刘敬安排了小黄门在她家门口候着，自己再去别人家转转。
杨蓁回到屋里与杨婶话别，一个劲地劝慰：“婶婶别听外人那些讹传，其实人家宫里对宫女们好着呢，天天有肉吃，病了也有药给治。只要不犯大错，也不会挨打受骂，而且不入奴籍，比大户人家的丫鬟还好得多。从前我随爹娘住在京城，街坊家的一个姐姐就在宫里当差，过年时还能放出来与家人吃顿团圆饭，我从她那里听得真真的，你难道不信我，反而信那些乱传的谣言？”
杨婶半信半疑，眨着泪眼问：“你说的是真的？”
“自然是真的。”杨蓁拉着她的手笑道，“像我这样识文断字的人进去了，还能升作女官，那可就是领俸禄的人了，家里从此蠲除徭役。到时我接您去城里住，逢年过节咱们也能见面，有什么不好的？”
杨婶依旧蹙眉：“可是，听说宫女子少说也要年过二十才放出宫呢，要真做了女官，说不定一辈子都难出来了。你什么时候才能嫁人呢？”
杨蓁叹了口气：“婶婶您说，纵使一辈子呆在宫里，好歹也是好吃好喝几十年，难道就真比不得寻常人家嫁人生子舒坦么？咱们跟前这些嫁人生子的女人们，有哪个真正过得舒心可意的？”
杨婶没话说了。贫民人家的日子都难以称得上一个好字，家家都只凑合罢了。以她们现今的家境，注定难以为杨蓁寻个理想的婆家。
跟前这些山野村夫都是大字不识的粗人，成了亲的几乎个个都免不了打媳妇骂孩子，让杨蓁这样的女孩嫁去那种人家，真还不如叫她在宫里过一辈子呢。
再说她生了这样好的模样，说不定一朝被万岁爷看上，还就一步登天了。
杨婶终于被说动了，杨蓁又半劝慰半撒娇地哄了她一阵，才正式辞别了婶婶，坐上了刘敬带来的大车。
马车缓缓驶离村子，杨蓁坐在车尾，清楚看见杨婶一直尾随到了村口，才驻足停下，渐渐成为模糊在远方的一个人影。她鼻子有些发酸，但还是很快把涌上眼眶的泪水忍了回去。
恐怕接下来的很长时间都无法与婶婶见面了，她将去的地方没有一个相识的人，也没有谁可以依靠，一切只能靠她自己。
但杨蓁有信心，迈出这一步，一定能让自己与婶婶将来的日子比前一世好上许多。
“大人，咱们今晚就进城了么？”行了一段路之后杨蓁询问刘敬。
她听说过宫里的宦官们并不喜欢被称作“公公”，就称呼刘敬为“大人”。
果然刘敬听得十分顺耳，笑呵呵地回答：“是，天黑前也就进城了。姑娘，听你的鼻音有点浓，莫不是感了风寒？”
杨蓁心头一颤，揉了下鼻尖：“是有点热感，已经快好了。”
刘敬并没因这嫌弃她的意思，反而吩咐赶车的小黄门路过下一个驿站的时候停下来歇脚。等到了地方，刘敬就拿了一剂汤药着驿站的人煎了，亲手端给杨蓁，说他自己也正患了热感，是以带了两剂药在身边。
杨蓁连连道了谢，将汤药喝下。
马车果然如刘敬所预计的那样，于天黑时分驶进了城北的安贞门，可杨蓁没看见这一幕，那碗汤药里混了有安神之效的酸枣仁，没出半个时辰便起了效。她窝在车里睡得死死的，直到马车到达目的地，她都没醒过来。
皇城北面的一所两进的大院子称作“宫女所”，多年来都被用作备选淑女的暂住之地。今晚几路去到京畿选淑女的宦官都汇聚到这里，把选来的女孩安置下来。
徐显炀、李祥与卓志欣三人天刚黑的时候就来到这里等刘敬，一直坐在二道院里的石桌边上喝了两壶茶，才总算见到刘敬从一辆大车上下来。
“你可真叫我们仨好等啊。”李祥上来就在刘敬肩上怼了一拳。
“哎呦！”刘敬笑容可掬地拱拱手，“叫三位锦衣卫大老爷等我，真是折煞小人了。”
“连你都会耍贫嘴了，又跟哪个孙子学的？”徐显炀冷哼一声，朝那边正一个个被接下车的小姑娘们看了眼，“怎么着，盈福楼上的座儿已经订好了，你这会子能走了不？”
刘敬正要回答，那边的小黄门忽道：“师父，那个杨姑娘睡迷了，怎么叫也醒不来，可怎么办？”
“哟，这是吃药吃的。”刘敬苦笑着走去大车旁边，朝仍蜷缩在车里的杨蓁唤道，“哎，杨姑娘醒醒，咱到地方啦。”
车里的杨蓁却一动不动。
徐显炀又等了片刻，见刘敬叫了好几句车里都没个应声，他心里不耐烦起来，索性大步过来，探身进车，两手插到杨蓁腋下，像抱孩子那样将她抱了出来，半抱半扛地带她朝女孩们被安置的正屋走去。
选来的女孩都是些十岁上下的孩子，此时又天黑灯暗的，徐显炀虽感觉得出这姑娘似乎个头不小，也料着她不过是凑巧个子高了些，完全没想到她已是个需要他避嫌的大姑娘。
大咧咧地抱了杨蓁进屋，在一众拖着鼻涕的小丫头瞩目之下，徐显炀将杨蓁往火炕上一抛，就转身走出。
“这下能走了吧？”他问刘敬。
“哦，走吧。”刘敬心里暗觉好笑。
显炀这孩子今年就二十了，却还是个从未沾过女色的，若是发觉方才抱的是个十五六的大姑娘，怕是得吓上一跳吧？
正文 4|颠倒黑白
杨蓁在车里那会儿其实也听见刘敬叫她了，只是困得厉害，想醒也醒不过来，随后就觉得自己被个人抱了起来。
伏在对方宽厚结实的肩头，闻着对方淡淡的体味，她还迷迷糊糊地想：看不出这位刘公公还挺壮健，身上的味儿也挺好闻……
屋里的床褥都叠在窗根底下，砖砌的火炕上面只铺了一层草席，硬的很。
被徐显炀信手扔到炕上，杨蓁摔得浑身酸痛，也终于醒了，龇牙咧嘴地爬起身来看看周围。
徐显炀已然出去了，屋里点着一盏油灯，门口边站着高低不齐的十来个女孩子，呆里呆气地望着她，看来是初到生地六神无主，一动都不敢动的。
杨蓁仍然头昏脑涨，从窗根下扯过一条褥子来草草铺了，卧倒继续睡。
胸口被个硬东西硌得生疼，杨蓁只好再爬起来，见到一个物事半揣在自己的衣襟上，取下来一看，是个玉质的牌子。
巴掌大的椭圆玉牌，通体象牙色，顶上雕着莲花纹，穿孔挂着根大红丝绦。
杨蓁将牌面转向昏黄的灯光，见上面刻着几排字：“凡遇直宿者，悬带此牌，出皇城四门不用——禁卫”
这像是出入宫禁的穿宫牌子，杨蓁没见过却听说过，一想便知，必是方才刘公公抱她进来时掉落的，回头见面再还他也就是了。
杨蓁随手把玉牌揣进怀里，又倒头睡了。
半睡半醒间仍在含糊思索：听说这穿宫牌子也分三六九等，寻常都人带的都是铜牌，这种玉质牌子是最上等的，刘公公一个使玉牌的宫人，还会负担出城选宫女的差事？
而且，他又怎会是“禁卫”呢……
刚被摔痛的额角与膝盖仍火辣辣的，她不禁存了报复之心：他摔我恁重，叫他寻不着牌子着着急也好！
当晚戌正时分，徐显炀一行四人步入了盈福楼的大门。
这会子正是城里酒楼最为热闹的时段，大堂里座无虚席，酒客们推杯换盏，划拳行令，声音一片嘈杂。
掌柜知道锦衣卫徐大人定了座，早就候在柜台后，一见他们四人进门便赶过来，领他们顺楼梯往二楼雅间走去。
他们四人穿的都是便服，并未引起酒客们的注意。
刚登了几道台阶，徐显炀忽然停了下来，目光朝一旁投了过去。
不远处一桌酒客的议论声清晰入耳：“……知道耿德昌耿大人到底因何而死的么？告诉你们吧，是何智恒那阉贼漫天要价，要耿大人出四万两银子才肯替他脱罪，结果见耿大人拿不出恁多，就恼羞成怒杀人泄愤罢了。要说这阉贼，就是爱财……”
徐显炀脸色已然阴沉似水，额上都暴起了青筋。他并未带着绣春刀，三个锦衣卫当中只有李祥是刀不离身，徐显炀“唰”地一声抽了李祥的刀在手里，一按楼梯扶手跃了下去，一阵风般扑向那桌酒客。
“当”地一声响，单刀重重劈在桌面。那大放厥词的酒客只觉面前一阵凉风，愣了片刻才惊然见到，自己扶在桌上的手竟已鲜血淋漓，一根食指断在了桌上。
一桌的酒客顿时惊呼跳起，引得满堂酒客也都静下来望向这边。
掌柜生怕那些人不认得徐显炀再惹出更多乱子，跑过来连说“徐大人息怒”，也向那桌人狠狠使着眼色。
酒客们见状也就都明白过来，面前这手持钢刀满面怒色的年轻人就是大名鼎鼎的锦衣卫指挥使。
那断了指头的酒客唬得面无血色，软哒哒地跪下来道：“徐大人饶命，小民……小民不过是……以讹传讹，可不是……不是存心对厂公不敬。”
徐显炀冷笑一声：“知道你只是以讹传讹，不然你此时断的怎可能仅一根手指？”扫了同桌那三人一眼，“滚！”
一桌人如蒙大赦，连滚带爬地逃出门去。连同一些不相干的酒客也都悄然溜走了。
徐显炀将单刀丢给李祥，拿了一块银子抛给掌柜：“赔你的桌子和酒钱，记着，以后再听见有人说这种话就管着些儿，不然再被我知道，定要一把火烧了你的酒楼！”
掌柜点头哈腰，答应不迭。
等到了二楼雅间就座，李祥、卓志欣与刘敬三人也都为方才听见的话忿忿不平。
李祥扣着桌子道：“耿德昌那厮未请圣命就撤兵退守山海关，将关外的大片疆土与百姓都丢给了戎狄不管，这样的守将还不该死？不砍了他的脑袋，以后边将们个个儿都学他，打不过就跑，国朝还不就完蛋了？这种货色，竟还有人替他喊冤叫屈！”
刘敬也道：“就是，他被下了大狱，还要厚颜无耻到处打点以求脱罪，厂公拒收贿赂，扣押替他行贿的人严加审讯，图的不过是查明有谁受了他的贿，这都是尽忠职守的好事，怎就被他们传成了索贿不成才愤而杀人呢？难道要厂公也像柳湘他们一样贪赃枉法，才会成为他们口中的好人？”
卓志欣叹道：“你们还不明白？从来都是文官们能说会道，惯会颠倒黑白，偏老百姓们都崇敬他们读书人，看不起宦官，他们说什么，老百姓便信什么。纵然是他们贪赃枉法，厂公秉公执政，老百姓也还是把他们视作好人，把厂公看做恶人。”
三人义愤填膺地议论不休，徐显炀却一言不发，手中拈着酒杯瞟向窗外，眉间锁着一缕愁容。
无端背些骂名他并不在意，身为沦落街头的小叫花，六岁时被义父收养，彼时义父还只是个在掖庭打杂的苦力宦官，每日都劳作到深夜，才捧着吃食回来与他分食。
过了那些苦日子，外人的白眼与非议他早已习以为常，根本不挂心上。
可如今这种黑白颠倒、是非混淆的局势却令徐显炀隐隐不安。
国朝的文官们自来就有热衷内斗的风气，近几十年来更是愈演愈烈，真正的国家大事无人关心，为官者的精力全都集中在如何拉帮结派、争权夺势之上。
但凡朝中出了点什么事，他们首先想到的不是如何解决，而是如何借题发挥，将政敌拖下马。
前些年，一个最强最大的文官帮派成功打压了政敌，脱颖而出，因当时的领头人名叫顾泾阳，后来的人们就将他们称为“泾阳党”。
这些人成日不务实事，一门心思排除异己，以权谋私。
除了在朝堂上夸夸其谈、吵嘴斗口之外，他们还因人员多出身于江南，就挖空心思为家乡一带谋取福利，不断为那些富庶地带减租减税，却把重税摊派到相对贫弱的北方诸省，惹得其地民不聊生，流寇四起。
另外他们还协同各地边将大肆贪污粮饷，致使国库日渐空虚，军队却因长期欠饷而频频哗变。
如此一来，内部处处民变，外敌来时军队又无力抵御，国朝才陷入内忧外患之中。
好在当今天子明辨是非，看出这群蠹虫为害甚深，就扶植了亲信何智恒上位，利用何公公出面收罗被泾阳党压制的朝臣，对泾阳党大力反击肃清。
几年下来，泾阳首领们死的死，致仕的致仕，余者也都收敛锋芒，再不敢窜上跳下，时至今日，对泾阳党的打击终于告一段落。
可是随便听听民间的传闻就知道，那些人公开还击是不敢了，却仍贼心不死，暗中捣鬼，大肆诋毁着何智恒一系的名声。
徐显炀不得不忧虑，这样下去，干爹的名声被毁得一塌糊涂，单凭圣眷支撑地位，将来但凡有个万一，恐怕就是万劫不复的结局。
到时候不但他们死无葬身之地，等到泾阳党重掌朝纲，继续为祸，整个国朝都要毁在他们手里了，又有谁能落得着好？
可他只是一介锦衣卫指挥使，看着威风，能做的事却很有限。
原本厂卫的职能重在监督与侦缉，可数十年来的大小案件几乎都被人家拿去借题发挥打击政敌了，没人关心案情真相，以至于锦衣卫的侦缉职能形同虚设，越来越成为常人眼中那种只管抓人实施酷刑的恐怖衙门。
造谣的人缩头不出，他总不能无凭无据便信手抓人刑讯，那样只会留给对方更多把柄去编排；传谣的人数以万计，他也不能把说闲话的百姓都抓来杀个干净。
他这个指挥使，又能如何转变现状呢……
正文 5|重逢之期
杨蓁被送到的宫女所那座大院子里，连上五间正房并两间厢房，一共住了六十二个女孩子。
夜里火炕上都挤得满满的，翻身都要小心翼翼。
不过这只是头一宿而已，次日来了几位衣着光鲜的嬷嬷，只粗略一看，就刷下去二十多个女孩，等到让女孩们洗了个热水澡，给她们检查了一遍身子，就又刷下去十多个。
于是当晚杨蓁就睡得宽松多了。
晚上她听见嬷嬷们坐在屋檐下发愁议论，这一回选来的女孩本来就少，像样的更是没几个，怕是怎么也达不成尚宫交代的任务了。