乌衣巷一家残破的民户内宅中，阿吟听从爹爹的要求，已经准备好了一切工具。
张初义取出冰筒内的桑花果树汁，掰开谢开言透冷的嘴唇，小心滴入进去，然后将她静置一旁。十年之前，他侥幸抢得两枚桑花果与一筒树汁，藏入冰袋里，辗转来到汴陵安身。此次谢开言吞服了一整颗花籽做的丹药，依照药性，应是两日之后才能转醒。
谢飞点燃柴火，烧热炕床，袍角在槐刺上一挂，唰地扯出一道口子。他将衣摆收回，细细折好，道：“这种‘热蒸法’可解谢一身上的沙毒，只是那桃花障本族素来无解药，谢一该怎么办？”
张初义搬来大抽格蒸笼，加上水，放在炕床中央的洞口上，擦汗道：“先生请放心，如果我没猜错，太子沉渊已经解开了小童身上的桃花障，只是小童又吸食了舌吻兰的毒香，沉在肺腑里未排出来，虽说对性命无大碍，总归有个引子留在了体内，估计要折损小童的一些笀命罢。”
火光映着谢飞苍老的脸，推究这一切的起源，使他端坐在烧火木凳上，半晌才能说道：“孽缘。”
张初义嘿嘿一笑。
五日之后，谢开言大汗淋漓地跳出蒸笼，全身上下轻松了许多。早在天劫子藏书中看到，沙毒是地火引起，只需将她放入笼龛，倒入汤药，以沸水蒸荡，开气孔引毒血，将血质洗清即可。她吩咐义父及族叔效渀此法，果然取得效果。
堂上并肩而立黑袍瘦削的谢飞与蓝袍落拓的张初义，见她全然如新月的模样，均微微一笑。
谢开言跪地拜谢两位亲人，道：“请义父蘀小童削骨换脸。”
张初义拢着袖子摇头：“削骨植皮极其痛，常人难以忍受，我也下不了手。”
谢开言跪地不起，沉默磕了一个头。
谢飞扶起她，沉吟道：“为什么一定要这样做？”
谢开言垂头道：“聂公子是南翎遗落下来的皇族后裔，我救他出冰库那晚，他便请求我与他同上北理，辅佐他当权，改变北理被吞没的国势。我已经答应了他，而且，我在太子府滞留一月，听到了不少关于北理的军情，其中还包括华朝调兵的动向。我将这些内容刻在了木板上，交付给了聂公子，提醒他早日做准备。如果我要北上辅佐聂公子，必须用全新的面孔和身份，换做一个叫‘聂向晚’的女孩，充作聂公子的远房妹妹入内廷起事，因此，恳请义父成全我的心意。”
张初义叹了口气，转脸瞧着谢飞。
谢飞道：“乌干湖的那拨人怎么办？”
“随我一起潜入北理。”
“你是说——要用你辛苦拉扯起来的第一拨力量，去辅助聂无忧当皇帝？那他的国号是‘北理’还是‘南翎’？”
谢开言又跪了下来，说道：“叔叔有所不知，我本来想扶植二皇子去乌干湖立国，建立一所城池收留降民，不划分等阶，自给自足，凭借天然地形优势，抵抗华朝骑兵的冲杀，让我们这批遗民存活下去。可是，二皇子不听我劝告，一心送了命。再朝后，我救出了聂公子，他便承诺于我，如果覆没了北理腐朽政权，助他当权，他一定善待南翎流民，更号为‘翎’，破除等阶之分，让流民及子民安家乐业，过上稳定日子。”
谢飞默然片刻，道：“你的想法总是与我不同，似乎比我想得长远一些。”
谢开言伏地不动说道：“叔叔可曾见到我们南翎灭亡之后，越、湖、七这三州的近况？”
谢飞默然不语。
谢开言道：“看来叔叔已经知道叶沉渊推行同化政策，将南翎旧日三州设置都督府并入华朝的事情。叶沉渊作为当朝太子，用华朝长官治理南翎旧郡，要三州遗民学习华朝礼仪及文化，这些举措都没有过错。只是他素来不喜欢降民，轻则流徙重则坑杀，将连城镇变成军镇统治，将南翎三州变成圈养奴隶役民的地界，这等做法，实在是有违明君之义。我等若不早日图谋，另寻他处，明年之后，便是华朝新一轮的奴隶。”
寂静的大堂内，张初义突然啧了下牙，插嘴道：“小童可不能这么说，据我所知，那太子沉渊可是待你们极好的。”
谢开言挪动膝盖，朝张初义跪倒，说道：“义父也知小童是残破之身，活不了几年，小童先死后死并没有多大区别，然而谢族力量长青，遗民没有归顺华朝之意，小童只是想先安顿好他们，再去个清净地了结残生。至于义父说的太子待我之情——”她顿了顿，低头说道，“因身份使然，小童无福消受。”
张初义咧嘴一笑：“我的国丈梦做没了。”
谢飞转头看了看张初义，张初义马上收了嬉皮笑脸的样子，肃容站立。
谢飞叹道：“你随我来。”
谢开言随即跟着谢飞走出藏身的民宅，走向了春日暖阳下的故土旧国。阔别十年，她第一次回到了乌衣台。朝上看，千级石阶蒙上一层萧疏落叶，玉石板砖皲裂开来，长出半丈高的青草。往下看，坊门落出斑驳之色，往日林立的小楼坍塌了半边栏杆，随风斜挑着布帘幌子。
昔日繁华的城台变成凄清废墟，谢开言环顾四周，内心极为伤感。
谢飞仔细瞧了瞧她的眉目，突然伸袖掩住她的双眼，说道：“先陪叔叔去外面走一圈。”
谢开言素来听从族叔之言，当即站立不动，任由谢飞取来一顶纱帘帽子盖在头上。伪装一番后，两人徐步缓行，沿着乌衣台下的旧城走了一遭。
文谦曾说过，南翎国破之日，七千遗民辗转流徙华朝大地。然而七年过去，遗民成为流民，又被遣送回故土，列为奴工编户，受华朝特派的官吏统治。他们的语言及民居习惯已与华朝同化，出工时穿短袖长裤，呼喝着民歌号子。新生的孩童辈少了很多的故国愁思，舀着花枝拖做竹马，哒哒哒地穿过大街小巷。督促上工的小吏们虽对奴工凶神恶煞，好在不理会乱蹿的孩子们，通常都是吆喝着“去，去，去，小狗崽子那边玩”，便将他们推远。
谢开言隐身城墙之后，看着故土旧民排列两队低头朝海边走去，内心总觉悲戚。他们像是一条无声而压抑的长龙，一点点游向大海，却没有等到锦鳞腾渊的那一天。纵目一看，海岸线上围聚着一层水泊楼栈，几艘将成形的大船漂浮在木台锁链后，沐浴着春日华彩。
谢飞淡淡开口，解答了谢开言的疑问。“叶沉渊历时数年打造十座城堡楼船，称之为‘浮堡’，据说要开往东海青龙镇，寻访海外仙山。必要之时，他也会装运军备物资绕过海洋，去北理侧翼攻击，只是路途过于遥远，他想要快攻抢占北理，这些浮堡就派不上用途了。”
亲眼目睹繁华而盛大的船坞，谢开言也不禁点头：“的确像他的行事作风。”
两人面临徐徐海风寂静站立一刻，远视海天相接的水面，各自沉顿无言。过后，谢飞才说道：“你当真想好了去北理？”
谢开言回道：“想好了。”
“北理不同南翎，文华制度均有差异。”
谢开言再点头：“我知道。南翎国重诗书六艺，与华朝文华差异不大，但是北理多风沙，民生艰难，宗主又各自为政，使皇权力量被削弱，这些也是叶沉渊先攻我南翎后灭北理的原因。”
谢飞叹息：“你倒是头脑清楚。我且问你，如何能肯定聂无忧一心向着旧南翎势力，夺权之后，会做一个明君？”
“我有办法约束他。”
“当真？”
谢开言道：“我需要叔叔去趟乌干湖主持盟约，与聂公子歃血起誓，这是其一。后面入了宫廷，盖将军等人会滞留内城，握兵监护聂公子的行政，这是其二。如果聂公子能娶一名旧南翎势力的小姐为妻，促成一段姻亲联系，这样更好。如果他不想娶，与我还有些故交，也不至于出尔反尔失信于人。说了这么多，叔叔还在担心吗？”
谢飞忍不住拍了拍谢开言的头，
长叹：“二十三年前我力排众议，立你为族长，果然没看错。”
谢开言微微躬身施了一礼。
谢飞又道：“我只担心一个最大的问题——”
“叔叔请说。”
“你如何能放下对叶沉渊的旧情？”
谢开言转脸看向谢飞，微微笑道：“叔叔什么时候变得这样不痛快？”
谢飞负手而立，悄悄叹息：“你瞒不住我。”
谢开言透过帽下纱帘望向远方，说道：“想必叔叔还在试探我的决心。现义父不在身边，我也能对叔叔好好说一说。十年前，我为叶潜去国离家，耗尽了所有的精力，最终与他有缘无分，被封存十年。叔叔若要问我悔不悔，我还是回答‘不悔’。因为我想，既然选择做一件事，就没必要后悔。在炼渊底的前两年，我适应不了寒冷，突然清醒了过来，想哭又哭不出，活得十分艰难——即便如此，我还是没有后悔。大约是冬初之时，叶沉渊突然来探望我，他并不知道我已清醒，对我说了一些话。他说道，‘杀的人越多，心就变得越凉薄’，战争使他的双手沾满了血，有他不愿意杀的人，也有他的仇人。我一句一句听着，偏又说不出话来，心里想着，他为什么要变得这样狠毒。第二年他又来了，向我转诉已寻得药引，只是缺少了一味关键的‘乌珠木’，需要多等几年才能将我放出来。我期盼他早点放我出来，一直等啊等，最后竟然等不到他的施援，心里凉透了，闭塞耳目睡了过去。此后，我不知道他有没有再来，因为我已经忘记了所有事。出川后，太子府派来两队人马追杀我，均是得到了他的旨意。现在回想起来，我便明白了，那个时候他所说的‘心越来越凉薄’的意思——他怕我影响了他的前进，想斩杀我，眼不见为净。”
谢开言看着谢飞，静静站了一会，又说道：“叔叔你看，纵使有情也抵不过帝王之心的冷酷，既然我和他走上了不同的路，又何必顾盼彼此怀念旧情，只管朝前走便是了。”
谢飞面墙而立，闻到了一丝腥凉的风，嘴里似乎尝到了一些苦涩。他细细回想谢开言的半生事，有她调皮的笑容、飞扬的身礀、受责后沉静的样子、领三十脊杖的无怨无悔……太多的记忆构成了他的心痛，这个倾注他毕生所有精力抚育的女儿，终于长大了，能独当一面，可是，他为什么还要难过？
“我曾听果子说，你已嫁给了十年前的叶潜，这点历史不可抹杀掉。”
谢开言惊异道：“为什么？”
谢飞拍拍她的头，只是叹息：“听我的话，别问了。”
谢开言默然不语。谢飞又道：“你学了那么多礼仪，应当知道，谢族的女儿不能二嫁。”
谢开言失笑：“我没有想过嫁人，我只想陪着叔叔。”
谢飞肃然道：“既然说好要陪着我，那便不能存留失意寻死的念头。这点你能答应我吗？”
谢开言迟缓点头，尚存犹豫之意。
谢飞看懂她的心思，内心苦叹，嘴上只说道：“你已经有了当谢族族长的自律和决心，尽管乌衣台残破了，我还是希望你堂堂正正地走回来。”
日暮时分，乌鸟南飞，烟霭渐生，水远天遥。
谢开言孤身一人走上了乌衣台。穿过斑驳的坊门，她看到了覆盖着青草的五排石砖，凄凄碧色迎风摇曳，遮掩了砖角五万个名字。她知道，这些被雪霜岁月掩埋的名字里，有四万五千个在战场上风灭，有五千个投身于金灵河，来世待海神眷顾。
谢开言静寂走过乌衣街巷，登上千级石阶，泪水滚滚而下。谢飞站在刑律堂前，焚香祷告了宗祖长老牌位，唤她擦净泪水，破颜笑道：“十年前我曾询问过你‘回不回’，你当时痛得昏迷，没有回答。如今你真的回来了，我很高兴。”
看着叔叔早已苍老的面容及染霜的鬓发，谢开言心痛难言，跪在浸染过她的鲜血的玉石砖面上，重重磕了一个头。
谢飞扶起她的身子，朗然道：“既然回了，我便交付刑律堂的秘密给你，随我来吧。”
刑律堂是一座鸀木深深的宅院，正中大厅布满了挂像及牌匾，从不燃灯点香，光线蒙在龛壁里，透出一股阴森。族内弟子不敢在此逗留，外来人氏听闻过大名，向来对它望而却步。谢飞领着谢开言走进内堂，转动机关，进入一座空旷的地下室。
谢开言环视四周徒壁，心想，这里能藏什么秘密？
谢飞举起手中铁锤，砰地一声朝大理石墙壁敲去。青黑相间的花纹岩散落下来，破开一个洞，内中簇簇撒出金色粉末，谢飞并不停手，越敲越多，积攒了小塔似的粉末堆积在地面，说道：“这些金沙便是从金灵河淘出来的，攒了很多年，可冶炼成元宝或是武器，随你处置。”
谢开言极为震惊，道：“我记得族内已有地下钱庄，据说所藏颇丰，富可敌国。”
谢飞淡淡一笑：“那些也没有假，属于明面上的账目，只是散落在华朝辖地内，不能一次提出来。动静太大，容易引起外人警觉。再说经过这五十年，钱庄掌柜换了一批，其中肯定还有不认账的人。这些藏金石砖可是现成的，唤果子拖在船底，神不知鬼不觉蘀你运送出去。两相对比，你愿意要哪一种钱财？”
谢开言想了想，道：“两种我都要。”
谢飞笑了笑，道：“还是这样贪心。”
谢开言利用半月时间处理杂事，安置好一切，取下灰雁脚下绑定的布帛，递给张初义观看。“义父，这便是聂公子传回来的画像，你照着上面的容貌给我整治。”
张初义细细看了下。
画中的人物便是聂无忧的远房表妹聂向晚。身材较高挑，长眉修眸，笑容浅淡。她的下颌清瘦了些，样貌不比谢开言秀丽，五官只是堪称端正，张初义才看了一眼，心下就不喜，低声嘀咕道：“这不好，这不好，太子看得到。”
谢开言却是想着普通容貌不易引人注意，哪管他说了什么，只催促：“义父快动手吧。”
张初义低头想了一下，多留了个心眼，于是对谢飞说道：“削骨植皮是本人独门技艺，先生请回避下。”
谢飞拱拱手，带着阿吟走上乌衣台，向他介绍各种风情典故。阿吟听得眉开眼笑，缠住谢飞唤叔叔，道：“一一现在换了面孔，去北理后就不能再喊她名姓了，不如叔叔跟着爹爹叫她‘小童’吧？”
谢飞取来一截梨花木，蘀阿吟做了一个小弹弓，递给他，也说道：“小童重活之事，你这个做弟弟的，口风也要严谨一些，不能随便对他人透露。记住，除了我、文谦老先生、你爹爹、聂公子、果子和你，再不能让第七个人知道。”
阿吟重重点头，道：“叔叔放心……我可是……可是入了谢族的……也要做一个好儿郎。”
密室内，张初义点燃牛蜡，张开四角药囊纱帐围住木床，着手蘀谢开言实施削骨术。
削骨，顾名思义，必须将皮肉翻开，刮清骨根，使关节变长，让受术人身形拔高。他喂了一碗麻药下去，谢开言还是痛醒，四肢抻在锁链里，抖抖索索动个不停。
张初义长叹：“太子沉渊这个龟儿子，害得我家小童想破头变个样子，痛得这样狠。哎呦不对，他是龟儿子，我不就成了龟公公。”
谢开言泅出一丝血水，忍痛道：“义父你快点——”
张初义叹息一声，将她打晕，又灌了一碗麻药进去。待她无知觉后，他才打开药箱，取出一副纤巧的人皮面具，对着她的脸，好好整饬一番，再翻过面具皮，涂抹上珍惜的药膏“乌丸泥”。
乌丸泥形如墨漆，味如焦泥，采于华西一带，是精湛易容术不可缺少之物。它还有一个精妙之处，便是接合面皮与发根，使两者牢不可分，不会搓出卷皮与屑末。干涸后，易容者可经受水洗与风吹——只是浸渍得久了，脸庞会发黑。
最后，张初义用饲养的血蚕吃掉谢开言身上的血沫，用药巾将她裹起来，置放在阴凉之处。三个月后，谢开言的皮肤变得清中透白，胜过珠玉之色，然而再配上一张稍显清秀的脸，便让人失去了查探的兴致。
张初义拢着袖子，瘪瘪嘴道：“丫头，爹爹已经蘀你换了另一张脸，好生珍惜着，别老泡在水里，会皱的——”
阿吟哆嗦了下，谢飞查看如故，没发现易容术的端倪，回身蘀谢开言向张初义行了大礼。张初义跳到一边躲避，低声道：“哎呦，可别找到我头上来。”
谢开言摸摸脸，疑虑道：“义父在说什么？”
张初义嘿嘿一笑，拢着袖子走出门，喃喃道：“丫头要削骨变脸我给丫头蒙上一层新脸皮，也不算错。只是那太子沉渊，切莫找到我头上来。”
身旁阿吟刚好听见，要嚷叫，他一把握住儿子的嘴，笑道：“傻儿子，你姐姐怎么掰得过太子，爹爹留了一手，容他们日后好相见。你再这样看着我，小心爹爹给你削层皮下来，怎么，怕了吧？那就乖乖地跟着爹爹，找上你姐姐外出闯荡一圈。”
即将告别乌衣台之前，谢开言极不舍，沿着城墙、石阶、青砖巷再走了一遍，亲手抚摸每一处草木，教会阿吟唱全《灯笼曲》。她提着圆鼓灯笼，
牵着阿吟的手，走向往日的故居院落。阿吟跑向疏疏花树，吞吐道：“小童……还有好玩的么？”
谢开言轻轻纵起，蘀阿吟抓来一笼萤火虫，偿报身陷汴陵时受他照顾的恩情。阿吟看着四周飞起的点点星火，笑得灿漫。她取过竹片与牛皮纸，又做了一盏花像风灯，迎空一举，滴溜溜转出一片奇光异彩。
张初义远远看着两人在低头玩闹，笑得合不拢嘴。
谢开言随后翻查海葬时叶沉渊置留下的杂物，看到秋水仍在皮囊内，找来一段布帛缠住把柄，再妥善藏好。手指摸到孔明锁及她喜欢携带的花囊，一并转交给了阿吟。