“僵尸！你怎么在这里？”
恶臭又潮湿的下水道里，提着不灭灯，正捏着鼻子无处下脚的一脸震惊，对着坐在破木桌旁边的大块头大呼小叫。
哥洛佛瞥了一眼，不吭不响地解下武器，兀自从带来的食物袋里拽走一个鸭腿。
下水道的各个角落里，星湖卫队被抽调来随扈王子的成员们，一边提着不灭灯做安全检查，一边无不震惊地打量这个不见天日的地方，感叹殿下平时唯唯诺诺其貌不扬，关键时刻居然还藏了这一手。
通道另一侧，一个人从干草铺盖上坐起，发出不满的哼声。
“哇哦，还有你，哑――我是说，帅气的罗尔夫大兄弟！”
多伊尔高兴地挥手打招呼，灯影晃动，照得整个通道里影影绰绰。
罗尔夫皱眉盯了他好一会儿，发出警告的怒哼，这才躺回铺盖上，顺便翻了个身，面朝墙壁。
“他刚轮完班。”哥洛佛咬下一口肉，言简意赅。
“所以，从北门桥开始，你们几个就不见人影……”怀亚守在王子消失的小木门处，拿着小本子皱眉道。
“殿下的命令。”
木桌的另一头，米兰达喝了口刚刚泡好的马黛茶，淡淡道。
“还有我最最最最亲爱的米拉！”
转过身来，张开双臂一脸惊喜：
“天啊，这是什么地儿？你们仨为什么躲在这儿？”
是办砸了差使，没脸回去见殿下吗？
“小心，”角落里，一个不那么熟悉的声音传出，让准备检查地牢门的库斯塔脚下一顿，“别太接近那道门――我们测算过，那是犯人异能生效的最大距离。”
众人纷纷蹙眉。
“啊，我认得你，你是那个拽拽的塞舌尔的老相好……”多伊尔一拍脑袋，对着角落里的发声者，抱着一把剑的邋遢男人道。
“卡西恩骑士？”怀亚认出此人，一脸震惊，“你怎么……您也在这里？”
卡西恩头也不抬：
“你们队长没来？”
怀亚一脸疑惑：
“他，马略斯勋爵说这活儿过于简单，我们自己就能……可您刚刚说犯人？异能？那就是说，那个杀手就关在这后头……”
众人闻言一凛，纷纷看向那道木门，有的疑惑，有的惊讶，还有的警惕。
涅希回过头，一头雾水：
“什么？哪个杀手？”
怀亚没有理会他，只是急急翻着自己的小本子，恍然明悟：
“殿下说过，他的武器是夺来的……原来如此，原来如此……”
他抬起头，心情复杂地看向闭目养神的卡西恩骑士。
“那就是说，这一切，都是殿下和希莱小姐布下的圈套？”保罗的手掌略过墙体，蹙眉道。
大多数人眉毛一挑，各自惊疑。
“错误引导，”卡西恩轻轻抚摸着自己的长剑，“至少小姐是这么说的。”
“等等，你是说，”听到这里，反应过来，“小两口其实没有闹翻？”
卡西恩并不理他，怀亚也专注于自己的记录。
“所以那天晚上，那只老鼠没有逃掉，”摩根冷哼道，“只是换了个笼子。”
“他从来都逃不掉，那个杀手，那个剑士，”米兰达幽幽出声，陷入深思，“无论有没有笼子。”
“笼不笼子的不晓得，但我晓得他死定了，”哥洛佛呸地吐掉骨头，狠声道，“呸，玩弄人心的小丑。”
“是啊，身手再高又如何，极境又如何，”保罗眼神闪动，“权势面前，只是跳梁小丑，徒作困兽之斗。”
卡西恩微不可察地撇了撇嘴角。
“殿下进去这么久，应该是劝降失败了吧？咱就是说啊，什么时候开始严刑逼供？”涅希不忿地磨拳擦掌，寻思着要怎么报前仇旧怨。
唯有凝望着地牢的小门，表情复杂，怅然若失，任由哥洛佛毫不客气地把他的食物袋掠夺一空。
星湖卫队照流程做完安全检查，安排好岗位轮班，各找地方歇脚。
“可是，”怀亚忍不住开口，“泰尔斯王子和……和你家小姐在里头，跟俘虏独处一室，真的安全吗？”
众人齐齐移转目光，盯向那个小门。
“我不知道你们的殿下如何，”卡西恩道，“至于希莱小姐，放心，她安全得很。”
有安全之虞的，是那个俘虏才对。
“那杀手毕竟是极境高手，还是个邪恶的吸血鬼，”保罗冷静地道，紧了紧身上的武器，“是什么让你这么有信心？”
卡西恩沉默了一会儿：
“经验。”
众人面面相觑，不明所以。
就在这时。
“咳咳……”
正经地咳嗽几声，吸引大家的注意：
“这么说，僵尸，米拉，还有哑巴，你们是奉殿下的命令，身当重任？还一直瞒着我们？”
哥洛佛和米兰达对视一眼。
“是的，因为这事儿最好越少人知道……”
“如此重任，他……殿下他为什么不让我去做呢？”可怜巴巴地道，一副梦想破碎的样子。
明明他才是卫队里最有钱途的护卫官啊！
哥洛佛露出为难的表情，求助似地看向其他人，但后者们纷纷不讲义气地撇开视线。
“好吧，”僵尸求助无门，只能硬着头皮继续，“其实是你这人……”
“事实上，殿下是打算把一件重任交给你，由你去承担的。”米兰达突然开口，打断了哥洛佛。
眼前一亮，竖起耳朵。
“什么？何等重任？”
可米兰达表情一黯。
“但是那重任代价太高，”她幽幽道，“为了完成任务，你必须得死。”
话音落下，下水道一片静默。
“死，死？”
顿时脸色煞白。
他感受着周围人投来的目光，尴尬地咳嗽一声：
“死啊，死……我，我……我那个不怕……不怕……怕……怕……”
多伊尔唯唯诺诺，语气转柔：
“怕是……怕是力有未逮……毕竟如此重任，而我还太，太……”
“但殿下不忍你丧命，于是放弃了，”米兰达喝了口星湖堡带来的马黛茶，苦涩入喉而神色不改，“他又怕你内疚，才特意让我们瞒着你。”
“太可惜了！”
突然怒吼出声，把所有人都吓了一跳。
只见出身高门的多伊尔护卫官神色坚毅，视死如归，在恶臭扑鼻的下水道里，果敢地叉腰挥手：
“在下还欠着殿下一条命呢！若王子有令，别说区区一死，就是刀山火海粉身碎骨，我也绝不犹豫半分！”
米兰达和哥洛佛对视一眼，目光复杂。
盯着那个关俘虏的小木门，眉飞色舞，特意提高音量，震彻下水道：
“殿下英明又仁慈，还顾恤下属，我等无以为报！唯有――”
砰！
一条义肢从干草铺盖里旋转着飞出，把连人带他的豪言壮语，一同砸进通道中间的水沟里。
早有准备的米兰达眼疾手快，推出剑鞘，精准地勾住多伊尔脱手而出的不灭灯。
“告诉过你的。”
晃荡不定的光影中，僵尸叹了口气，扔掉手里的骨头，一把抄住飞上半空的义肢。
“他刚轮完班。”
――――
“我改主意了。”
地牢里，希莱的手指灵活一转，从泰尔斯手里一把抽回缠满丝带的匕首。
“这匕首挺好用的，”她大咧咧开口，浑然不顾泰尔斯瞪圆的眼睛，“再借我玩儿两天。”
玩儿两天？
泰尔斯难以置信。
“我不明白，”泰尔斯不满道，“你为什么非要拿它做抵押？”
她知道这柄匕首对他的意义吗？
还是说，其实她知道？
才特意选中的JC匕首？
“谁知道你会不会中途反悔，过河拆桥，”希莱在半空中来回划动匕首，口中还不忘拟声，就像在挥舞玩具，“总得留个信物？”
“我之前都说了，我可以写字据，写保证书，承诺书，签字盖印，一切……”
“字据管个屁用。但如果那夜你中途反悔，而我真的自杀了，至少人们会知道，我是死于王子的匕首。”
“你不会真的觉得我会逼你自杀――”
就在此时，锁着人犯的锁链一阵响动，打断两人。
“你们，那一夜，你们在整个翡翠城面前……”
满脸脏污的洛桑二世艰难拧起头颅，咬牙切齿，又难以置信：
“演了一场戏？”
泰尔斯和希莱都沉默下来，他们对视一眼。
“你可以这么说吧。”
泰尔斯叹了口气：
“本来为了更加可信，还想整点大场面的，比如希莱为了抢走你，不惜杀害我的卫士，乃至直接威胁我本人……”
就连给装死用的红色颜料都准备好了……
希莱把玩着匕首，眯起眼睛，似乎很享受洛桑二世震惊又悔恨的表情：
“错误引导。”
泰尔斯叹了口气：
“但是一来么，我的手下们可能不是那么擅长装死，二来，现场有你，有血族，可能还有不少暗中观察的高手，一个人死没死嘛怕是瞒不过去……”
三来么，那时候手里的预算，嗯，恐怕还支撑不起“大场面”。
得到答案，洛桑二世恍惚了片刻，后脑重新落回冰冷的石地上。
“好了，说正事儿，”希莱把匕首插进一个新做的皮革鞘里，“你那边进展怎么样？”
泰尔斯眯眼打量了洛桑二世一会儿。
“很顺利，”他缓缓道，同时观察着俘虏的反应，“事实上，大部分事情都超乎预计地顺利，上上下下的人也如预想般合作，尤其是……”
“尤其是我兄弟？”
泰尔斯话语一顿，他转过头，发现希莱说这话时表情冷漠，语气平静。
他这才小心翼翼地点头：
“是的……以及费德里科。”
希莱毫不动容。
泰尔斯继续道：“在得知我被你逼到绝境之后，出于各种目的，他们都吐了不少东西出来，其中不乏关键的情报和筹――”
“你脸上的伤，”希莱突然打断他，“詹恩打的？”
泰尔斯一顿，下意识地撇过头：
“没关系，是我特意不躲的，小伤罢了――”
“打得好，”希莱冷冷道，看也不看他，“活该。”
泰尔斯顿时一怔，旋即满面无奈。
还真是谢谢你的关心和安慰呢。
“为什么。”
被束缚在地上，奄奄一息的洛桑二世艰难开口：“为什么？”
这话问得没头没尾，但泰尔斯知道他要问什么。
泰尔斯和希莱对视一眼，后者点了点头。
“因为我不得不。”
泰尔斯也不管这地牢凹凸不平，又冷又潮，在俘虏面前就地岔腿一坐。
“从我进翡翠城以来，人人尊称殿下，处处礼遇甚隆，”王子想起这些日子的遭遇，不禁感慨，“选将会后犹有过之，如今我摄政空明宫，在此城一手遮天，废立公爵也一言可决。”
听到这里，希莱不屑哼笑，轻轻拨弄腰间的匕首。
泰尔斯并不恼怒，倒是同样笑了，无奈又可惜：
“但翡翠城里，只要是明眼人都看得明白：泰尔斯王子，根本无关紧要。”
洛桑二世向他看去。
“只看表面的话，这场风暴的主角是詹恩和费德里科。这两个凯文迪尔，一个底蕴深厚手段老辣，一个以退为进暗藏机锋，他们死死捏住了风暴两端，翡翠城内外几乎所有的资源势力，权力筹码。”
泰尔斯认真地道：
“没错，这些日子里，翡翠城风风雨雨潮起潮落，无论是财政危机，治安事件，政治斗争，贸易困局，积年旧案，还是你按名单索命杀人造出来的‘大新闻’，说穿了，都不过是他们两个人围绕着南岸守护公爵的宝座，在隔空对弈，彼此攻讦而已。”
王子轻哼一声：
“相较之下，我既手无寸铁又根基薄弱，只能坐看他们你来我往，顶多算是个传话的――哪怕我把他俩都关在我的监狱里。”
不，应该说，自从把他俩关起来之后，我在詹恩和费德之间来来回回，就更像是个传话的了。
想到这里，泰尔斯无奈叹息。
“哟，还挺有自知之明。”希莱哼声道，也不知是赞许还是讽刺。
大小姐走到泰尔斯身边，习惯性地踢了他一脚。
后者抿抿嘴，不情愿地挪动屁股，让出位置，看着希莱提起裙子，施施然坐下。
洛桑二世望着头顶遮蔽月光的盖板，双目无神。
但泰尔斯也不管俘虏如何，只是兀自继续：
“但如果往深了挖，就会发现，我有这样的处境不足为奇。”
“因为这场风暴，实质上是复兴宫和空明宫，是永星城和翡翠城，乃至南岸领本地甚至终结海两端不同势力的博弈，”星湖公爵幽幽叹息，“而我，我最多是个牵线木偶，毫无自主权和话语权，唯一的作用，或者说，被赋予的唯一自由，就是在大戏落幕的时刻，走上搭好的舞台说几句场面话，在詹恩和费德里科两人里二选一。”
临机决断。
自由裁量。
泰尔斯想起国王对他的这两句承诺，不由摇了摇头，更觉讽刺。
“如果照这样的棋路走下去，无论最后我选谁作公爵，无论是谁赢得棋局，都与我无关，”泰尔斯凝重道，“我发挥不了半分影响，遑论主导局势，得到我想要的结果。”
“这才是我地位崇高，却在翡翠城步履维艰的根本原因――由始至终，权力都不站在我这一边。更糟的是，无论詹恩，费德里科，翡翠城，空明宫，各大势力，乃至我手下都有人看穿了这一点，这让他们越发肆无忌惮，对我视而不见。”
泰尔斯想起这些日子在翡翠城的种种遭遇，从热情到冷遇，从一呼百应到阳奉阴违，不由感慨万分。
“因此，为了扭转局势，我不能再按部就班，得要创造主动，抢夺筹码，拿到可用的武器，”他的眼神坚定起来，“用一种更离经叛道但也更行之有效的方式，来提醒整个翡翠城：我，北极星，在某个节点上，比凯文迪尔的两位候选者更加重要，更能主宰他们的利益和命运。”
【泰尔斯，你虽立足大地，可抬头就是星辰，待到日落入夜，伸手以探，未必不能及。】
【为此，你要抓紧手中的权势，在必要时使用它，以期扩张它……】
泰尔斯摇摇头，甩掉科特琳娜科里昂信件里的字句。
“为此，我不得不先退让一步，牺牲一点小小的形象，营造出跌了一大跤的狼狈样子，以让所有人都看见我的存在――一个被翡翠城逼上绝路，因此既有理由，也有决心，置翡翠城于万劫不复的未来国王。”
泰尔斯幽幽道：
“而非一个听爸爸话出游的乖儿子，循规蹈矩，为了万全之计而处处掣肘，强龙难压地头蛇的过渡花瓶。”
希莱坐在他旁边摩挲手套，闻言头也不抬：
“错误引导，又一次。”
躺在地上的洛桑二世眼神一凝，微微颤抖。
“对希莱而言也是一样。”
泰尔斯看了一眼希莱：
“之前，希莱只是公爵的妹妹，大家尊重她，同情她，可怜她……”
凯文迪尔小姐不屑轻哼：
“哦，真的？”
泰尔斯咳嗽一声：
“可即便提议她暂摄城主之位，他们也只是把她当作傀儡和花瓶，打着的其实是自己的算盘。”
泰尔斯转过头，看向洛桑二世：
“直到那一夜，劫走你，击败我之后，她便不再是鸢尾花家族的富贵小姐，而是整座翡翠城里，唯一胆敢公然反抗王子――或者说，反抗王权――的标杆，是风暴的参与者，是詹恩公爵的拯救者，且很有可能是翡翠城的救世主。”
“或者毁灭者。”希莱面无表情地补充。
泰尔斯挑挑眉毛：
“以及一面旗帜，一面能让心存不满又无胆反抗的南岸人，躲在下面的替罪旗帜。”
“你说替死鬼，”希莱冷笑道，“以及箭靶。”
你就这么喜欢拆我的台？
泰尔斯把这句话藏在心里，转移话题：
“话说回来，希莱，我猜应该也有不少人想方设法去找你吧？无论是劝阻的，还是投诚的……”
“你想知道？”
“可以吗？”
“不可以。”
吃了瘪的泰尔斯讪讪回头。
“你们欺骗了整座城……让他们害怕，然后呢？”洛桑二世挣扎着开口，“你打算拿沉沦的翡翠城，怎么办？”
“不怎么办。”
泰尔斯果断开口。
“风向已经变了，焦头烂额走投无路的我，就以希莱横插一脚、局势失控为由，从詹恩和费德里科开始，威逼利诱挑拨拉拢，从他们那里夺来不止一把趁手的武器――财税，外交，军事，治安……讽刺的是，这本就是他们用来掣肘我，威胁彼此的筹码。”
泰尔斯讥讽一笑：
“然后，我找到搅弄风雨的各大势力：浑水摸鱼的政治野心家，封闭保守的本地权贵，乃至见风使舵的翡翠城官僚，投机倒把的商团公会，随波逐流的街头帮派，亮出我抢来的武器和筹码，故技重施，辨明他们的立场，抠出他们的底牌……”
他回想着在空明宫接见过的，形形色色的人：
“于是一个接一个，我从高到低，层层向下，来回重复，根据对象的不同，或顾全大局展现宽容，或恼羞成怒鱼死网破，把从上一层那里得到的新筹码――大部分是模棱两可的秘密和承诺――利用信息差和权力差，放到下一层，转化为真正可用的资源和实在的权柄。”
泰尔斯眯起眼睛：
“以在最大程度上凝聚共识，消弭冲突和反对，换取妥协和配合。”
泰尔斯呼出一口气，双手向后撑地，姿态不雅地散坐在地：
“于是最后，看似沉沦不起，实则只是以假死威胁我的翡翠城，就在我既不选詹恩也不选费德里科，既不站鸢尾花也不求王室中央出手的前提下，就此复活，重新运转起来了。”
泰尔斯的眼里光芒闪烁。
如此，他才算真正入局。
真正拥有了――下棋的资格。
啪，啪，啪，啪……
沉闷又死板的掌声响起，打断了泰尔斯的思绪。
“呀，”只见希莱面色冷漠，语气僵硬，两只手掌机械地相碰，“好棒棒啊。”
呃……
回过神来的泰尔斯尴尬地低咳：
“那个，其实不用鼓掌的……”
“没人捧场的话，”希莱继续鼓掌，面无表情，“一个人多尴尬。”
其实嘛，现在也很尴尬。
泰尔斯连忙高升咳嗽，打断掌声。
“总之，我和希莱，一明一暗，就像一枚硬币的正反两面，”他转向怔怔出神的洛桑二世，“让本已经脱缰失控的翡翠城，在同样的――对手们用以反对我、钳制我的――惊疑和焦虑中，重新回到正常的轨道。”
话音落下，没有回应，地牢里无比安静。
杀手本人只是双目无神，不言不语，宛如一具死透了的尸体。
“啧，瞧把你得意的，泰尔斯大殿下，”半晌后，希莱这才不屑开口，“事情就那么顺利？没出什么意外？”
泰尔斯挑挑眉毛。
那是……
但他心中一顿。
“事实上……”
泰尔斯犹豫着开口：
“跟其中一些人谈判的时候，我总感觉不太对……”
希莱扭过头：
“嗯？”
泰尔斯越想越不对，一五一十地讲述了与几个不同势力的代表谈判，来回拉锯的过程。
“她们看穿了。”听完之后，希莱笃定道。
泰尔斯一愣：
“什么？谁？看穿？”
“还能有谁？卡拉比扬的那对恶魔双胞胎！”
泰尔斯蹙起眉头。