深夜的英灵宫，泰尔斯的卧室门口。
泰尔斯哑口无言、万分尴尬地看着眼前的几人。
“你才几岁？几岁啊！”一道急促而不爽的女声，从他的前方传来。
“来到这里的第一天晚上，”精灵护卫埃达，看着无奈的泰尔斯和他身后怯生生的小滑头，在斗篷下痛心疾首地道：“你就开始往卧室里带女孩了？”
“她一个人很可……”泰尔斯委屈地道。
“所以就需要你的陪伴吗！”埃达脸色不佳地打断他。
她身旁的罗尔夫和怀亚对视一眼，都脸色奇怪地看着泰尔斯。
“埃达，你听我说……”泰尔斯下意识地觉得不妙。
“她才几岁！有九岁吗？”埃达怒喝道，习惯性地举起右拳，突出一个指节。
泰尔斯一个激灵，他以最快速度举起双手，死死地护住额头。
“咚！”
泰尔斯痛苦地捂着右额侧——犯规！
埃达的暴栗，居然是从侧面来袭的！
罗尔夫和怀亚彼此看看，都装作没有看见王子被暴力侵犯这一幕。
小滑头担心地看着头晕眼花，捂头呻吟的泰尔斯。
“闵迪思直到二十七岁结婚，才第一次碰女人！哪怕最好色、最花心的凯拉，也是十三岁！”怒气冲冲的精灵护卫大声道：
“你这个年纪……甚至连床都够不到啊！”
泰尔斯尴尬地笑笑。
这就夸张了点吧，姐姐。
埃达想要继续说教，却被背后的普提莱拦住了。
“我想殿下是另有原因，是么？”星辰的副使淡淡地道：“都回去吧，剩下的事情，由我来跟殿下沟通。”
在普提莱的再三坚持下，埃达这才不忿而愤怒地离开，临走时还是一脸“你个小混蛋”的神情，罗尔夫和怀亚则依旧是那一副耐人寻味的奇怪表情。
泰尔斯这才松了一口气，先把小滑头送进卧室。
“看来，发生了很多事情？”普提莱叹了一口气，看着关上房门的泰尔斯。
泰尔斯脸色一沉。
“是这样的，”泰尔斯挠挠头，“那位是……额，那是……”
第二王子话到嘴边，他却忽然想起小滑头无助的眼神，以及阿莱克斯痛苦的表情。
两位小姑娘都在藏书室与他相遇，却各自经历不知是不幸、还是幸运的命运。
泰尔斯眼神一黯。
不。
小滑头的身份真相……
不该由我说出来。
最终，王子还是在心底叹了一口气，继续道：
“那是塞尔玛·沃尔顿，努恩王的孙女。”
普提莱目光一动，他若有所思地道：
“我记得，您之前跟我说过，在藏书室所遇到的那位国王孙女，应该叫阿莱克斯·沃尔顿？”
“是啊，阿莱克斯，”泰尔斯缓缓呼出一口气：“那是她的中间名。”
从面见黑先知开始，到吓唬拉蒙，他的谎话说得越来越利索了。
神态自若，面不改色。
“我跟她的关系不错，”泰尔斯耸了耸肩：“所以她来跟我……”
说到这里，泰尔斯话头一顿。
他突然意识到，现在是凌晨四五点！
而要瞒着之前的事情，编出一个留沃尔顿贵女在自己卧室过夜的借口……
是如此之难！
“那个……她，她来，”在普提莱的怀疑目光下，泰尔斯露出一个比哭还难看的笑容：“额，跟我一起……”
泰尔斯陪着笑，吞吞吐吐，万分痛苦地憋出一句话：
“一起……”
“讨论历史课题？”
话刚出口，泰尔斯就有种想一巴掌拍死自己的冲动。
面对普提莱疑惑的表情，泰尔斯哭丧着脸，难看地笑着：“你知道……我们是在藏书室遇见的……”
泰尔斯觉得自己的脸都笑疼了，心虚地搓了搓手。
“她那个……很擅长历史……”
普提莱轻轻地挑起眉毛，眼神里充满了一种奇异的意味——泰尔斯觉得可以翻译成一句话：
你接着编啊。
泰尔斯尴尬而心虚地看着他。
过了几秒钟，普提莱才缓缓叹出一口气。
“好吧，关于你为什么要深夜拐带国王的孙女进卧室，还得到了努恩王的允许一事，”普提莱露出带着深意的笑容：“我就不深究了。”
泰尔斯抽了抽脸皮，勉强笑笑，以示感谢理解。
然后，松了一口气的泰尔斯，才开始讲努恩王的那个提议。
听完王子的讲述，普提莱深深皱起眉头。
“这么说，努恩王是打定了主意，要把我们绑上他的战车？”
“为他延续沃尔顿的统治？”
泰尔斯闷闷不乐地点点头。
“我会跟国内报告的，”普提莱沉吟道：“从利益到立场，这件事牵涉到太多……”
“还有，‘诡影之盾’，如果他们也是在要塞下刺杀我的一员，”泰尔斯想起了那场决斗里的佩菲特，忧心忡忡：“虽然我知道因为血色之年，他们跟我们不死不休——但按照佩菲特的说法，难道他们还有其他目的，或者收了其他人的委托？”
普提莱的脸色一黯。
他的眼前浮现出十二年前的一幕幕景象。
“确实没有那么简单，”最后，在泰尔斯的面前，普提莱缓缓摇摇头：“按照那位大公所言，他们要杀你，是为了‘入主复兴宫’，恐怕不仅仅是买凶杀人或者仇恨而已……”
“特别是血色之年后，诡影之盾在重重打击下，已经从星辰王国及其盟友的势力范围里，销声匿迹多年。”
“但他们还不放弃，选择在埃克斯特刺杀璨星最后的血脉……”
“复兴宫……所以又是夺取王位的那些事情吗？”泰尔斯烦闷地挠着头：“是不是又得找一次，那些刺客的幕后人是谁？”
普提莱盯着泰尔斯的表情。
“不，这件事让你父亲和秘科去烦吧，我们保护好您的安全就好，”善于察言观色的星辰副使，露出令人心安的微笑：“您今夜已经做得足够多，也足够好了。”
“星辰与埃克斯特的战争风险……已经消失，星辰王国安全无虞。”
泰尔斯心中一动，他看向普提莱。
“这是您的成果，”后者对他微微点头，眼神中充满了鼓励和认可：“这话我说得不多……虽然先前对你充满了偏见，可你确实是一位称职的殿下。”
普提莱带着复杂而唏嘘的表情，缓缓道：“不是每个王子，都能在这个年纪远赴国境之外，为国家和臣民消弭一场无可避免的兵祸的。”
泰尔斯吸入一口气，慢慢低下头。
是啊。
至少。
这场出使的任务完成了。
尽管过程波折，还算有惊无险。
“谢谢你，普提莱，”王子抬头露出微笑，诚挚地道：“谢谢你们。”
“如果没有你，没有埃达，没有罗尔夫和怀亚他们……我的旅途，恐怕在星辰的桦树林里就结束了。”
“更何况，还有到达埃克斯特，到达龙霄城后的这一切。”
普提莱轻笑一声。
“那本就是我们的任务。”
“而你让这个任务变得更加顺利，且结局完满，”他坦然地点点头，撇了撇眉毛：“基尔伯特看到现在的你，会很欣慰的——当年，年少的米迪尔王-储出使北方，也不过如此。”
泰尔斯翘起嘴角，想起那位优雅的中年大叔，继而想起英姿飒爽的姬妮女士，想起……沉默寡言的约德尔。
还有闵迪思厅里的点点滴滴。
“早些休息吧，”普提莱指了指房门：“不出意外，我们过上几周就能回国了。”
泰尔斯点点头，推开门。
“还有，星辰国内的第一批信鸦已经到了，”普提莱笑道：“其中一封是基尔伯特写给你的，我放在书桌上了。”
泰尔斯心中一动。
“谢谢你，”经历了先前在英雄大厅的起起伏伏，他的心此刻安定许多，微笑道：“来自‘星辰狡狐’的信，真让人期待！”
普提莱耸了耸肩，抬抬眉毛。
“还有一件事……”
泰尔斯奇怪地回过头。
只见普提莱犹豫地道：“你知道，你父亲年轻时很风流……懂……懂事也很早……”
泰尔斯眯起眼睛，露出疑惑。
普提莱张开嘴，看了看泰尔斯，又看了看房门。最后还是露出担心的表情，低声道：
“但是……”
“你毕竟还是太小了，身体都还没长成呢……”
泰尔斯的笑容僵在了脸上。
普提莱尴尬地眨了眨眼睛：“也许该等多几年？”
回答他的，是泰尔斯毫不留情的大力甩门。
————
“不用害怕，”泰尔斯看着眼前惊魂未定的小滑头，心里冒出同情：“在这里，他们没法伤害你。”
小滑头似无所觉地抱着膝盖，缩坐在床边的地上，靠着床沿一言不发。
她的眼睛死死盯着地板，双手攥着那条粗劣的裙子。
这无助的一幕，让泰尔斯想起自己在废屋里的过去——以及那些不幸的乞儿们。
他不由得轻叹一声。
“我必须要成为沃尔顿小姐了，是么？”小滑头注意到了他的到来，失魂落魄地开口：“就像做梦一样……”
“也许是的，”泰尔斯低声道：“努恩王的意志，没人能改变。”
小滑头抖了一下，眼眶一红，无助地抱紧双肩。
那个瞬间，泰尔斯只觉得深深地难过。
这个女孩，是被命运的浪潮，卷进属于他们的危险游戏里的。
他犹豫了一下，开口道：
“但这不一定是坏事……”
可是小滑头只是低下头，开始喃喃自语：
“帝国历1090年，塔托里斯·敏格斯行省的法雷特公爵继承人，被怀疑血统不正，帝国的执法官把他烧死在凯旋之都……终结历552年，康玛斯的天秤城侯爵，格伦菲尔被发现是冒名顶替，他被吊在城中广场的中央，用四驾马车……”
泰尔斯听得头皮发麻。
“停！”他大声道：“现在可不是你发挥记忆力的时候！”
小滑头收住声音，委屈而可怜地看着他，泫然欲泣。
“想听个秘密吗？”泰尔斯叹了口气：“没有人知道的秘密。”
小滑头的表情慢慢变了，她眨了眨眼睛，意外地看着他。
“你可不会在任何书本上看到——星辰王子秘史。”泰尔斯在她面前坐下，耸了耸肩。
小滑头眼前一亮，扶好眼镜，点点头。
“你知道吗，”泰尔斯回忆起一个多月前的过去，轻笑一声：“我刚刚成为王子的时候，也跟你一样，成天提心吊胆的。”
“成为王子？”小滑头奇怪道：“你不是生来就是王子吗？”
“不，我生来是个……”泰尔斯犹豫了一下，道：“流落在外的私生子——直到被找回宫廷。”
小滑头露出“噢”的恍然表情。
“他们带我回去的时候，”泰尔斯无奈地笑笑：“一切都很不习惯。”
“食物咬在嘴里的感觉很奇怪，因为我吃惯了黑面包——在冬天，那玩意儿硬得能用来杀人……”泰尔斯挑挑眉毛：
“还有，我第一次喝到有味道的液体……额，也许臭味除外，你知道发臭的水是什么感觉吗……”
小滑头扑哧一笑。
“穿在身上的衣服太滑了，太软了，总让我觉得自己光着身子一样，所以我就把皮带箍多了三个扣子，虽然走路都疼，但是总感觉更安全、更实在些——哦对了，第一个晚上，我甚至根本不懂怎么穿裤子……”泰尔斯想起啼笑皆非的历史，不由得摇头叹息。
小滑头听得很入神，也渐渐忘记了脸上的泪痕。
“我从来没走过那么平、那么光滑的黑石地面，从前不是泥路就是土路，或者砖石路……当我看到书房里居然由木头来铺地板的时候……”
“每天晚上，躺在那么软的床面简直就是一种折磨，盖着被子感觉快窒息了，所以我只能跑到地下，躲到墙角，盖着衣服睡觉……”
泰尔斯晃晃脑袋。
小滑头同情地看着他，眨巴眨巴眼睛，点点头。
“但总是睡不踏实，反而是出使埃克斯特，在野外露营的时候，我睡得还更好一些……”
“基尔伯特很严格，课程也很紧张，他要我一天写上两百个词……到了第二十天，他居然过分得逼我用古帝国语作一首诗……”
“第一次坐马车的时候，我要扒着两边的车门把手，才不至于摔下去……”
说着说着，泰尔斯自己也入了神，而小滑头也听得很认真，时不时附和他一句。
当他讲到自己被同一匹小马摔了五十八次的这个故事时，泰尔斯才突然发现：
小滑头已经靠在床边，头歪向右肩，睡着了。
她的眼镜歪在一边，头枕在柔软的床沿上。
一对小手被曲起的膝盖顶在胸脯上，整个人随着呼吸，沉沉地上下起伏。
小女孩的铂金长发柔顺地垂落，有几丝头发落在了嘴巴里，害得她在熟睡中，也时不时地砸吧砸吧小嘴。
泰尔斯看着她沉沉入睡的模样，露出微笑，缓缓摇头。
他小心翼翼地拨开她的长发，把那几丝头发从小滑头嘴里拉出来。
然后用力拉下杯子的一角，盖在小滑头的身上。
泰尔斯站起身来，微微叹息。
但愿她，还能再睡一个安稳的好觉。
在真正成为一个沃尔顿之前。
想到这里，泰尔斯心情低落地转过身。
他来到书桌前，费尽力气爬上椅子，在桌上拿起基尔伯特的那一卷来信。
泰尔斯看着信卷上那熟悉的字迹，怀念地摇摇头，然后展开信纸。
那是一封短信。
【尊敬的殿下：
但愿您已经安全到达龙霄城了。
我们获知了您在路上的遭遇——姬妮女士十分担心您的安危，再三叮嘱我询问您的身体安康。
也容我表达对您的关切和担忧。
陛下已经知会北境与中央领的沿途领主，并照会断龙要塞的两位指挥官，他们会派出巡逻人手和军队，确保桦树林的路途，在您归来时安全无虞。
有关血之魔能师的情报和事务，已经全权转交王国秘科处理，莫拉特勋爵亲自向我保证：他们会处理得很好。
陛下以王国的名义，在日前正式向夜之国度发去跨海信函，目前尚未收到夜幕女王的回复。
另外，出于某些你我都心知肚明的原因，在与陛下“深谈”过后，詹恩·凯文迪尔公爵日前大度地向王室捐赠了一处高产的沥晶矿藏，并提高了输送中央领的永世油份额，且同意将南岸领靠北的三个男爵领管辖权移交王室——陛下时常对我说，这都是殿下您的功劳（看到这里，泰尔斯撇了撇嘴）。
陛下已经嘉奖了阿拉卡·穆男爵与索尼娅·萨瑟雷女勋爵，并再次增派了若干兵力前往断龙要塞，催促北境的诸位贵族，叮嘱两位指挥官给予黑沙领应有的压力——作为对您的声援，以及伦巴大公无礼之举的抗议。
容我再次表达，对您在要塞前遭遇意外的关切，以及我的欣慰和高兴——在获知您平安无事之后。
尽管如此，我深知殿下您进入埃克斯特后的不易，真正的考验和难关才正要到来。
对此，我必须以前任外交大臣的身份，提醒您至关重要的三点：
第一，埃克斯特的政治体制与我们迥然而异，努恩王在国王的身份之外，更是龙霄城的一地大公，以及沃尔顿家族的主人，埃克斯特的利益与沃尔顿的利益于他而言截然不同——请您特别留意这一点。
第二，埃克斯特众位大公虽然实力雄厚，军力充盈，但大公与大公之间的关系颇为复杂，从现实利益到过往历史，纠缠不清，分裂之处更甚星辰各领，我相信这是您可资利用的一点。例如，面对星辰，面对龙霄城，南方三位大公有着截然不同的利益相关处，而他们三人的态度与利益又各自不一，此处不妨虚心向普提莱·尼曼勋爵请教。
第三，无论面对怎样的困境，请始终坚信，您是星辰王位的唯一继承人，是托蒙德乃至帝室的后裔，以此出发，请勿忧心您的安全。同时，请相信努恩王此时的利益立场均与我们相近，无论声望还是实力，在北地亦无人能比，所以尽力拉拢、借助他是我们最好的策略，将他的仇恨向着伦巴疏导，是再好不过的做法。为了平息战祸，不妨将星辰与龙的冲突，化为埃克斯特内部国王与众位大公的矛盾，这是我的建议。
以上是我的一些体会，供您参考，方便您与普提莱商量应对计划。但我知道，真正的政治与外交，总是在计划与意外二者之间来回摆荡，因此，抓住事物的本质，随机应变，才是真正高明的做法——就如您在群星之厅里的表现一样，而我对您很有信心。
还有一点，您嘱托我派人前往下城区黑街搜寻的那家落日酒吧，已经于日前换了老板，您所说的那位女酒保和那几个孩子，似乎也全无影踪，我怀疑他们已经远走高飞以避祸。
具体的情况，可能要借助秘科的人手才能获知——毕竟我们不适合明目张胆地以王室名义前往下城区进行搜寻，这会让许多有心人猜到您的过去，反而对他们不利。
但请您万勿担忧，我们的人收到情报，有位与您所言的女酒保极为相似的女孩，不久前到访过西城区警戒厅，相信很快就能找到他们的踪迹。
在埃克斯特期间，请勿落下您的功课，待您归来，我要考较您十四行诗的作法。
另外，姬妮女士表示您要持续练剑，不得松懈，她要在您归来后对您进行真剑训练（泰尔斯无奈地吐了一口气）。
作为王室护卫，埃达小姐的忠心和实力都毋庸置疑，但毕竟她并非完人，还是有考虑不周到的地方（泰尔斯看到这里，忍不住翻了个白眼，并为基尔伯特的委婉语气感到佩服），希望在其他随员补足缺漏的基础上，您能照顾好自己。
容我再次表达对您的关心和想念，愿您未来一切顺利。
陛下很关心您的安危，以及旅途的顺利与否，在您离去的日子里，他非常想念您（泰尔斯敢肯定，这句话是基尔伯特后来加上的）。
——————————您忠实的朋友与属下，基尔伯特·卡索
——————————终结历672年12月27日，于永星城
又及：约德尔似乎托我随信向您问好——但愿我没有理解错他的意思。】
泰尔斯放下信纸，眼前浮现出基尔伯特持着手杖，戴着礼帽鞠躬的形象，以及他活灵活现，恭谨得体地训导的模样，不禁咧嘴一笑。
他重读了一遍信上基尔伯特关于埃克斯特的三条建议，微微摇头：基尔伯特大概还不知道，到达龙霄城的第一天，他们就完成了任务。
与此同时，泰尔斯也不禁对落日酒吧的人——娅拉、辛提、莱恩和科莉亚的失踪感到担忧，但毕竟基尔伯特提到了娅拉曾经出现，既然娅拉安全，那么那几位乞儿应该也没事。
何况，兄弟会经历了红坊街之战那么大的事件，应该没有精力去管几个乞儿。
他呼出一口气，想起身为乞儿的过去，想起第六屋的大家，感慨万分。
命运无常，不是么？
就像他身后沉沉睡去的小滑头一样。
想到这里，泰尔斯不由得伸了个懒腰，发出心满意足的呻吟——这趟埃克斯特之行，刨去那些奇奇怪怪的事情，其实一切还算顺利。
身后传来小滑头在梦中的呢喃和嘟囔。
在埃克斯特剩下的日子，应该会轻松许多吧。
这么想着，泰尔斯开心地卷起信纸。
就在此时，泰尔斯一愣。
在原本信纸的位置上，他发现了第二封信——刚刚大概是因为注意力被基尔伯特的信吸引了，没注意到。
不，泰尔斯拿起那张单薄的深蓝色双层硬纸，皱起眉头：这不是信。
是一封请柬。
奇怪。
泰尔斯疑惑地看着这封蓝色的请柬，挠了挠头。
请柬的封面上只写着“致我亲爱的朋友”四个词，是用漂亮的古典花体字写成的——这不禁让他想起耐卡茹的藏书室里，那份托蒙德与耐卡茹的条约，上面的花体字也同样漂亮。
泰尔斯眉毛微蹙，看着这封奇怪的请柬，有些犹疑。
不过。
连今晚那样的难关都过了，还有什么事情需要害怕呢？
泰尔斯自嘲地摇摇头，毫不犹豫地打开请柬。
入眼又是一笔漂亮的花体字通用文。
【亲爱的泰尔斯：
我们好久没有见面了，我十分想念你。
尤其在千辛万苦地寻找你的下落，并得知你找回了自己的身份之后，我在思念之余，更是由衷地为你高兴，希望你能在身为王子的这段时间里，学到足够多、足够好、足够广博、足够精深的知识。
毕竟，无论璨星还是卡洛瑟，都是一个伟大的名字。
我们的上一次相遇实在是太匆忙，也太短暂，以至于许多想告知你的事情都没来得及开口——简直没有字句能表达我对此的遗憾。
这也让我想起我们那位共同的、身手灵活的、戴面具的朋友。我很高兴他没有随你前来北地，因此我才得以给你发出这封请柬，当然，我也十分想念他。
写到这里，我实在是迫不及待要见你一面了，在此我冒昧地向你发出下一次见面的邀约。
地点随你决定。
至于时间，不妨就定在你打开请柬的十五分钟之后，如何？
祝你心情愉快。
期待我们即将到来的见面。
又及：参照你上次在红坊街的抱怨，我这次专门准备好了请柬。我采用了与你家族相衬的星蓝色封面设计，希望能合你的心意。
——————与你相识于红坊街的，久违旧友，
——————你忠实而真诚的，
——————艾希达·萨克恩
————————写于刚刚】