外头大殿里宴月歌舞正酣，皇帝与嫔妃们的朗朗笑语远远近近传来。
曾经，家里过年的时候，也这样热闹过。也是这样，爹娘亲友在正堂围桌聚谈，她跟着兄长和小厮们在当院里放炮仗。碍着她是女孩儿家，小厮们都不叫她碰那烟火。她也不好当着众人的面去明抢，便借口困倦了，先跟爹娘告退。
待得回了卧房，才偷偷换过小厮的衣裳，从他们手里抢过炮仗来，跑到大门外去放……看着那大大的炮仗窜着火苗钻上半空，砰地一声炸开了，她跟一众小厮们一起蹦跳欢笑，将女儿家那些繁文缛节也一同给崩飞到九天云外去了，才觉着是当真过年了。
却何曾想到，自己的家，那曾经最最珍视的一切，竟然也会在那个晚上，化于一片火海！
兰芽攥紧门框，嗓音已是沙哑：“大人又何必问！我早说过，我哭是为大人送行！”
“是么？”
他轻哼，语气却放缓下来：“那香，又是怎么回事？别以为我认不出来，那是灵猫香！！而我唯一让你闻过一回，就是在回京的马车上……”
他的手指不知有意无意扯住她鬓边一绺从帽檐滑脱的发丝。
“这灵猫香，你如何得来？”
兰芽攥紧门框，紧张地吸气。
那马车当中的一切，她绝不愿回想。
方才是急了，只顾着赶紧消除房间内的酒菜气味儿，便急着用香来遮盖。她平素又不用香，身上没有带着香饼子的习惯；纵然听从司夜染的要求，秋冬用些玉兰膏子，可是那玉兰香气淡雅，膏子也不方便涂地，这便情急之下将那藏着的灵猫香给祭了出来，露了马脚……
这香，原本是那日在马车上，她不知是怎么鬼使神差了从香炉里拣出来包在帕子里，偷偷存了起来。
她自己原也没细想为何要这样做……后来只觉着，这灵猫香既然是上用的好东西，难得一见，便存些下来罢了；再加上那小兽生前也算与她有过一面之缘，于是便装进贴身的荷包带着了。
可是那缘由就算曾经骗过自己去，此时又如何能骗得过司夜染去？！
她便深吸口气，让自己平静下来。尽力淡然哼了一声：“……这灵猫香乃为上用之物，大人却曾在马车上僭越使用，依《大明律》便该问斩！我留存下这点子香来，就是要留下大人的罪证！大人难道忘了，我本是时刻想着要你的命的？”
“是么？”
他这回竟然没生气，语气反倒更和缓些。
“当然！”兰芽又用力拽门：“大人问够了吧？松手，让我离去！”
“别急，我尚未问完。”
兰芽跺脚：“大人又要问什么？”
黑暗里，仿佛传来司夜染轻轻一笑。兰芽怔了怔，认定自己一定是听岔了。
“……我怎么倒觉着，你是从说到梅影的时候，开始哭得更厉害的？”
兰芽一呆。
妈蛋，她发誓她没有，绝对没有！
不过时机巧合，说到梅影的时候正是她发狠起身要走的时候。她哭得厉害了，不过是觉得自己傻，跟梅影全无干系！
“我没有。”她努力平静地否认：“如果大人非要坚持，那也好解释：难道大人忘了，当日小的进宫验身，在昭德宫就是被梅影姑娘带人给验破了女儿身……我心底对她难免有些阴影，大人怕又是想多了。”
“是么？”
他又用一种根本不信的慵懒语气回答她！
“大人不信便罢，小的倒是没有什么可解释的了！”
司夜染不慌不忙，手指果然缠上了她的发丝，渐渐向上来：“……她叫我六哥，是因为我们那批小内监、小宫女都是一般年纪，一起长大。我与她同分在昭德宫，情分上便又深了一层罢了。她叫我六哥，同样也会喊仇夜雨四哥……仅此而已。”
“兰公子，你总说我想多了，我倒觉得是你想多了。”
兰芽一慌，猛地调头，却不想硬生生扯痛了自己的情丝。她低低叫了一声，忙道：“大人多虑了，我压根儿就没想过大人与梅影姑娘的关系！”
“嘁……”他又不赞同地轻笑：“那你倒是说说，依你看来，我跟梅影是什么关系？”
兰芽咬唇：“既然是一同长大，青梅竹马倒是有的！”
“青梅竹马？哈！”他嘲讽而笑：“兰公子，亏你身为文华殿大学士的女儿！青梅竹马，也作你方才所说？”
兰芽咬牙：“小儿女一起长大的情分，不是青梅竹马，又是什么？”
司夜染叹了口气，出其不意伸手弹在兰芽额头上。不甚疼，却在安寂里传出清脆一声。
“郎骑竹马来，绕床弄青梅……我一没骑竹马，二没弄青梅，我跟她何来青梅与竹马！”
兰芽一呆。
他这是，在与她解释么？
可是，又是何必！她原本毫不在乎的！
兰芽便轻哼：“大人若有兴致，何不将来向魅影姑娘当面解说这其中区别？小的着实没兴致细听！”
司夜染有些气恼了，手指攥着她手肘，便有些加力。兰芽半点功夫都没有，便疼得深入骨髓，忍不住轻轻哼了出来。
他手上的力道便倏然卸去。反而低声问：“疼得狠了？怎地如此不中用？”
不中用，她就是这么不中用！
兰芽深吸口气：“大人，该问的都问完了，该让我走了吧？！”
兰芽恼得急了，便小倔驴般开始挣扎、踢蹬。她不想继续这么跟他没完没了地纠缠了……这算什么！她应该赶紧回到虎子身边去，最好赶在鞭炮声中一岁除之前，热热闹闹跟虎子拜个年，她给虎子包几两银子的压岁钱……
就算没了亲人，可是他们还有彼此。经过一年的风浪，他们有幸都有惊无险地趟了过来，更有幸的是两人之间的感情依旧没变……便该好好地过个年。然后明早天亮，再一同去迎接江南的风浪。
她将时间都浪费在这里，跟灭门仇人在这儿漫无边际地磨叽什么！
何况此处便是虎穴龙潭，隔着门窗外头便是森严的守卫，若有半点行差踏错，那就是掉脑袋的大罪！
她用足了力气去扯那门，虽然被他按着，却也终于扯动了一丝。门扇吱呀，出了动静。
司夜染忽地凑在她耳边道：“……岳兰芽你知道么，这世上还有一种能打出画儿来的大炮仗！”
兰芽一怔，忍不住斥道：“你胡说！”
好歹她也是岳如期的女儿，这么多年过年什么炮仗没见过？她倒是曾经口无遮拦放过狂言，说这些炮仗光响亮却不好看。等她将来亲手画一幅最好看的画儿，找个巧手的炮仗工匠给做进炮仗里去，然后一炮崩到天上，画面展开，五颜六色，那该多好看！
“我没骗你。”司夜染语声轻柔，朦胧似梦：“就在广州市舶司那边，我见过西洋来的船。船上的西洋人善用火器，它们用船上的大炮做成巨型的炮仗。引信点燃，一炮打出去，火药在水天之前崩开了，就是一幅水墨山水，好看极了。”
兰芽心下一动，忍不住神往。
“真的？”
“真的。”他口中气息渐渐温热，暖暖喷在她耳鬓，让她的挣扎不自觉放松下来。
他仿佛犹豫了一下，然后才缓缓说：“……明年，若你还没能成功取了我的性命，我便带你去看。”
隐秘的欢喜，与尖锐的疼痛又一并刺来！
兰芽按着心口，使劲吸气：“……是么？大人怎地就自信还能活到明年今宵？”
司夜染笑了，一贯的狂傲点点飞扬开：“那便赌下这一盅：我若活到明年今宵，你便随我去看。敢押么？”
兰芽咬牙：“有何不敢！”
司夜染仿佛指尖从她面颊滑过，若有似无，仿佛只是黑暗之中不经意之举。没等兰芽闪躲，已是消失不见。
他这才松了手：“时辰不早了，宫宴将终，你这便去吧。”
兰芽一咬牙，猛地再拽门——这回却是多余了，门上再没有了任何阻滞。她又用力过猛，险些再在门槛上绊倒一回。幸亏司夜染从后头扶了她一把，才不致让她又跌跌撞撞摔出去。
扶着柱子站稳，大殿里果然嫔妃已然纷纷起身向皇帝拜谢今夜筵席，即将散去。兰芽便趁乱尾随一众内侍和宫女涌向宫门去。
出宫门的刹那，才忍不住又回头望一眼自鸣钟处。
小小庑房，藏在乾清宫最不起眼的角落里，重重廊檐、幽幽深影，寂寂无声。就仿佛，那扇门从来就没曾开过，而她根本就没来过。
灵济宫。
大年夜的，却没有一个人张罗着要庆祝。偌大灵济宫，今夜一盏彩灯皆无。
不管别人怎样，凉芳倒是依旧悠然自得。用晚饭的时候，将另外三美都聚拢来，也算小小团圆一番。
清芳倒是有些食不知味，低声提醒道：“藏花回来了，你总该多加些小心！”
凉芳朗然一笑：“他回来得好，我等他已久了。”
凝芳也不放心道：“师兄切莫大意。藏花从小便被先代宁王训练成刺客，这些年跟着司夜染更是不知暗杀了多少人……听说他心狠手辣，手下从来不留活口。”
凉芳转眸来望他：“你说的好！他再厉害，终究是先代宁王千岁训练出来的；什么模子出来什么东西，难道你我还不知晓么？”
倒是沁芳更淡然些：“二师兄说的是。他再厉害，我们四个人联手，难道还斗不过他一个么？再说他的软肋，又如何瞒得过二师兄去？”
凉芳听了满意一笑：“……终于等来了机会，让他死在灵济宫里，倒省事了许多。外人看起来只道灵济宫内讧，倒免去诸多猜疑。”
另外三美也都目光阴阴，相视一笑。
清芳又道：“灵济宫内讧当然是最好的藉口，只是难道你们不觉得那个兰公子趁此机会避出宫去，便有些太巧了么？会不会她已看穿我们的意图？”
沁芳咯咯一笑：“大师兄这是怎么了？那兰公子又不是三头六臂，不过是个十四岁的小丫头罢了，她能看破什么？”
凝芳也有些不放心：“……可是听说，她要下江南了。”
凉芳缓缓饮尽杯中酒：“倒也不必太过担心。若是她独自去，或者是带着息风等人去，我自然担心她是去给司夜染翻案——可是她这回带着同去的人，却是她从前的相好。”
“如此想来，她不过是猴子称霸王，趁机跟相好去游山玩水罢了。她哪里还有心思去替司夜染翻什么案啊！再说，那多年盘根错节的盘子，又岂是她说能翻就翻得了的！”
沁芳轻轻一哂：“这就是女人，怎么都不中用！一旦到了年纪，一旦动了情，便什么都顾不上了。终究还是咱们男人，才能办成大事。”
另外三人闻言，各自抬眼互望一眼。
就连他们自己心下都不由得流过一丝怅惘去：他们，在外人眼里，究竟还是男人么？
新年伊始，灵济宫因供奉二徐真君，便也香火不断。总掌宗人府的重庆公主夫妇带领朱家宗亲、以及各部大臣，礼部又率在京的藩属国臣属等一一来拜。
于是藏花虽然已经回宫，却一直哑忍着。
初礼也怕出事，自藏花回来后，便亲自近身伺候着，左右相劝。
熬过了这几日，藏花终究无法继续忍耐。他便将冷杉叫去，让他当着初礼的面儿，将那晚听到的兰芽与藏花的话都说出来。
初礼听了也是大惊，讷讷道：“总以为大人就算暂时不在宫里，兰公子也会维护大人。却没想到兰公子竟然私下与凉芳联起手来！”
藏花冷笑：“听见了吧？我早劝过大人，这个岳兰芽早晚是个祸根！不过她侥幸逃脱，现下不在宫里。不过这个凉芳，我却不能放过了。”
初礼苦劝：“二爷切莫打草惊蛇！大人将凉芳等四人带回宫来，岂能看不穿他们的真面目？大人此举，定有深意。”
藏花咬紧牙关：“你是说邹凯那老匹夫么！无妨，既然要除掉凉芳四人，便连根将邹凯也拔起好了！”
兰芽跟虎子刚到南京，便接到贾鲁的加急传书，书信中说灵济宫内倒无大动，反倒是灵济宫外围隐隐有大动作。藏花回来后，灵济宫众人重新得了主心骨，从前听从灵济宫调遣的锦衣郎也纷纷来归……贾鲁担心藏花有重大部署。
贾鲁细心，还特别提及近来邹凯府邸附近隐有鬼鬼祟祟的人员出没。
兰芽捧着书信，呆了半晌。
她明白，藏花是要向邹凯动手了。
这便是藏花的性子，但凡仇家，绝对斩草除根，一个不留！
兰芽心底百转千回，若以邹凯与爹爹从前的交情论，她略有不忍；可是从邹凯后来种种言行举止看，她亦早已不再相信他。
只是邹凯礼部尚书的官职虽不起眼，但是他行走官场多年，早谙韬晦之术。藏花想要与之斗，却也不容易。甚至倘若藏花抓不到切实的证据，那么反倒会为灵济宫惹来非议，倒让禁足宫中的司夜染雪上加霜。
虎子见状急问：“怎了？”
兰芽叹了口气：“……虎子，我要去见慕容。”
虎子一听立时便急了：“你又要去见那个鞑子！兰伢子，他究竟有什么好，你怎地就鬼迷了心窍？你与我说过的，此来江南只是来查盐案，你说只与我在一处的……可是到头来你还是想见他！”
兰芽摇头：“我此去亦为了公事。虎子，将来你总会明白。”
想要获知邹凯底细，也许最好的选择是去问慕容。联想到曾经在京师教坊司，邹凯与慕容私会的种种，若能从慕容口中问出他们当时都说过什么，若有危害到朝廷之处，那便是最合适的证据。
且不知是否巧合，既然曾诚是慕容的人，邹凯又与慕容走得那样近……是否可以猜测，曾诚的死实则跟邹凯也是脱不开干系？更何况凉芳便是邹凯举荐给司夜染的，所以自然也可说凉芳杀曾诚，实则是邹凯的授意——如此推断下来，便能为司夜染洗脱一半的嫌疑！
于是纵然不舍邹凯与爹爹的旧交，可是此时权衡，她却也愿一试。
只是这些事，尚都是她臆测之中，还没办法对虎子说。尤其是一旦说明白了，以虎子对鞑靼人的痛恨，那他必定不会留着慕容……所以暂且，她只能瞒着虎子。
虎子闷头生气。身材已然是昂藏的男子，脾气却依旧还是从前的模样。兰芽瞧着他，真是又好气又好笑。便走过来在他身前蹲下，仰头寻他的眼睛：“好，我便透露一桩秘密给你：我将慕容安置在曾诚从前的宅子里——我是怀疑，曾诚将他的秘密账册就藏在那宅子里。我去见慕容，也是为了去找那账册。”
“什么账册？”虎子眼睛果然一亮。
“也就是罪证。从前究竟是哪些人花了银子跟他私买盐引，又各自贿赂了他多少银两……他骨子里是江南书生，倒还有些清高，于是我相信以他的性子，必定曾经详细记录下来过。只不过应天府和紫府几番抄家都没找到这本账册，他自己又咬死说没有记载……我便想他极有可能就是藏在宅子里了。”
“否则，你宅子也不至于空了许久，没人买，也没人敢买。就是有相关贪官也想到这一节，却不敢公然去买，便让些泼皮来搅扰。而我当初因为那宅子，光天化日之下被泼皮胁持，应天府竟然没有半点动静……我便越发认定那宅子里一定有门道。”
实则不光账册，兰芽还觉得，曾诚手上过的上百万两银子，说不定也都还藏在那宅子里！
只是那银子……她存了一点私心，想要留给慕容。所以亦暂时不能叫虎子知。
如此一说，虎子果然好受了些，便攥着兰芽的手腕道：“既然是正事，我便与你一同去！那么重要的账册，总归不能落到那鞑子手里才行。”
兰芽忙含笑拦住：“虎子，我不是不信你。只是你与慕容天生对头，一旦见面若话不投机打起来，到时候反倒泄露了风声。我自己去，也方便说话。”
虎子攥紧拳头，黑白分明的眼睛里漾过波涛起伏：“你，你对他……”
兰芽闭上眼，轻轻摇头：“……你不知，他后来被送进教坊司，受的是什么样的罪。咱们几个里，他竟是最苦的那一个。我总归不能看着他继续再过那样的日子——不管他是鞑子也好，大明子民也罢，我总想让他摆脱枷锁，回到自己该过的日子里去。”
“虎子，此事不关风月，你明白么？”