刑架上挂着一副不成人形的身躯，那女子头发散乱、遍体鳞伤，听见响声抬起头来，原本想要冲敌方吐唾沫，却在抬起头时看见了顾柔，不由得吃惊盯着她看。
顾柔也在看她，终于认出了那张血迹斑斑的脸是谭若梅。
白鸟营的老兵谭若梅，被俘虏之后便一直关在此地，然而无论刀祁使用何种酷刑折磨她，她都咬死牙关，不肯说出丝毫军情。
顾柔惊异，叫了一声：“若梅！”想要过去，刀祁却敏捷伸手，将她臂膊夹住，他力大无穷，于是顾柔再也前进不得。
谭若梅却在努力蠕动嘴唇，她原本伤势过重，已经无法开口，此刻却好似拼尽了全身气力，想要对顾柔说句话。
“若梅！”顾柔眼中噙泪，大声叫喊她的名字。
谭若梅死死地盯着顾柔，奋力吐气，口中泄出断不成句的字眼：“小心……天……”
刀祁眼疾手快，左手钳着顾柔，右手抹向腰际，一把短匕脱手飞出，刺穿了谭若梅的咽喉。
谭若梅张了张嘴，头轻轻一低，再没了声音。
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顾柔被刀祁拖着的那只手挣脱不得, 双膝一曲，虚软跪落于地。
面对死去地谭若梅, 怀着满腔的仇恨, 她咬紧牙关, 仰起头问刀祁：“你们带我来这，就是为了让我看这个？”
刀祁对这个看似柔弱, 骨子里却又强硬的美人充满了兴趣，他原先便是亲手捉顾柔回来的人，若非王爷扣留顾柔, 他早就将此女据为己有了。此刻盯着她, 眼神幽幽地道：“你若交不出王爷想要的东西, 下场便同她一样。”
顾柔垂眸，一边摇头, 面上冷笑不语。刀祁皱了皱眉, 示意看守将谭若梅的尸首放下来。
尸体被运出去，外头也刚巧来了人, 进来的是刀祁的裨将。
裨将向他禀报：“杨皓已至，正于外面等候。”
听见这个名字, 刀祁神情一变, 显出几分不服和厌烦之色。
杨家和刀家的对立，在云南也早有渊源, 这两家人均是云南的望族。
刀家世代盛产武将，刀祁的父亲刀罗双便是当今云南的军尉，连城在时, 立下颇多战功，如今连秋上自立后，加封他为国尉。而杨家则谋士辈出，国相杨素正是杨家的嫡长孙，而在他之前，杨老太公也曾担任过连城的国相。
这杨家和刀家一文一武皆是宁王的左右臂助，然而刀罗双和杨素这二位得意之臣却始终不能达成将相和，双方各据党派，相互明争暗斗，竞争权势和财富。加上老臣刀罗双心高气傲，自恃战功累累，向来不满杨素这乳臭未干的青年居于国相之位同他平起平坐，常在朝堂和四下的碰面中，露出轻视打压之意，于是双方更加水火难容。
这半年来，因为云南和朝廷的战争对抗，外面情势紧逼，所以杨素和刀罗双才搁下了斗争的工夫，但骨子里头对于对方家族的仇视，却是无法改变。于是，此刻刀罗双的儿子刀祁，听到杨家人的名字，立即唇角一撇，轻视之情溢于言表。
裨将问：“是否要将他带进来。”
刀祁本想说“这是王爷交待给我的事，何须他来插手”，然而很快又想到，杨皓身无挂职，能够只身进入这里，只怕也是出自王爷的意见。于是，他无可奈何，却又不肯服输地哼道：“带进来。”
穿着一件不束腰长袍的年轻人被请进来了。他个子不高，两撇八字眉毛，瘦骨嶙峋的脸反衬得他一对眉眼甚是明亮，面容上能看出几分同杨素的相似之处。只是脸上挂着谦逊恭敬的笑容，比趾高气扬的国相杨素温和许多。
刀祁冷哼一声，还没来及问话，杨皓便朝他谦谦一礼，道：“小刀将军，别来无恙。”
顾柔情绪尚未从谭若梅的死中恢复过来，她原本垂头而坐，忽然听见这个似曾相识的声音，不由得茫然抬头，缓缓回过身去看他。
视线从下往上移动，顾柔瞧见了，在她身后，一双皂靴配着长上等丝织长袍，青年的发髻梳得很整齐，头发油光滑亮，扎着士人常用的巾幘，笑笑地正瞅着她。
他温文尔雅，一如初见的情形。
顾柔呆了片刻，诧异脱口：“田秀才？”
她先是狂喜，然而立即转悲：“你也被捉了？”她停下来，看见田秀才那微笑淡然的眼神，哪里还有那爱好插科打诨不着调的影子，不由得一震。
刀祁在一旁回答田秀才的话：“杨皓，本将乃王爷亲封的骑都尉，你无官无职，应当称呼我为刀将军，同我行礼才是！难道你们杨家号称书香门第，连称呼人的规矩都没教过你么？”
“是是是。小刀将军。”杨皓微笑着，故意煞有介事地朝他夸张一揖，刀祁没那个闲情去领悟这份故作幽默，冷哼一声转过身去。
顾柔彻底震惊：“秀才，他叫你什么？他为什么叫你杨……杨什么？”
杨皓微微一笑：“小柔，别来无恙。”他换上了贵族的霜青衣袍，举手投足意气风发，潇洒自如，俨如脱胎换骨。
顾柔看了看刀祁，又看了看田秀才这身打扮，脸色陡沉：“秀才，你投降背叛了？”
田秀才笑容可掬：“背叛？决不可能。”他微微侧身，朝着虚空里王殿的方向高掬一礼，朗声说道：“我杨家世代忠于连家，发誓为王爷效忠，又怎么可能背叛呢？”
他说罢，回过身，面对惊诧无比的顾柔，终于笑着解释：“在下本名杨皓，乃是建伶王家次子，当今国相杨素正是家兄。”
顾柔张大了嘴，一时说不出话来。
杨皓从容自在地掸了掸衣袖，掀开袍服一角，单膝半蹲下来，对顾柔道：
“顾柔，我这次特地提前赶来，是为了替王爷来劝你归降。否则我还会在白鸟营继续潜伏一段时日。”
顾柔嘴唇动了动，不知是因为觉得眼前发生的一切太可笑，还是因为极度的悲哀：
“所以，你化名加入白鸟营，和我们大家一起训练上阵，都是为了替连秋上当细作？”
“不错。我潜伏中原数年，正是为了替云南筹谋寻找机会，”杨皓说到此处，垂眸微微一笑，似乎还带着田秀才式的腼腆，“原本我体质薄弱，无论我怎样锤炼体魄，然而三年下来一直无法通过招兵考核，于是我便转换途径，去考太学。”
杨氏兄弟自幼在家接受族学教导，其兄杨素文韬武略，而弟弟杨皓则有个过目不忘的专长，专攻术数和经传。他乔装改扮变换身份进入洛阳后，怀着满腹经纶，去参加太学考试，准备混入书吏队伍，但刚巧白鸟营军侯周汤来到太学，想要跟博士手下挑两个文书官，杨皓博闻强记和过目不忘的本领给周汤留下了深刻的印象，于是便被他举荐进入白鸟营。
杨皓就这样机缘巧合地，进入了朝廷军最为机密和前线的情报机构，成为一名白鸟营斥候。
他也渐渐在军营中适应，装憨扮傻玩世不恭颇有一套，瞒过了所有人的眼睛——谁都不知道就是这样一个弱质彬彬的书生，却藏着这般惊天的身份秘密。
顾柔越听，心越是冷得透彻：“原来你同咱们大家交朋友，一起受训，一起过爬山过河，一起去出任务……都是假的。”
“是。”杨皓蛰伏甚深，小小演技，于他而言不在话下。
顾柔眼中，突然迸射出愤怒的光芒：“若梅是被你出卖的，对不对？你利用了她！”