平儿进入厅中，贾家姊妹三人正议论些家务。见她来了，探春安排她坐了。因说道：“我想的事不为别的，就是想做些经营，挣份嫁妆。王姨奶奶怎么就没想到这个？”平儿笑道：“这有个原故：我家小姐虽然有些手段，能够管家，可是对外面事情并不熟悉。我一个做丫鬟的，虽然被抬举，做了姨娘，依旧每月这二两银子，也还够用。”
贾探春：“可不是这样说法。还是手里有点闲钱，心里才踏实不是。”平儿道：“我就是一个丫鬟，也没有什么银子。说这些都是奢谈。至于姨奶奶的嫁妆，还是家族经营着比较合适。整日介，四个孩子都够忙活的。不必你们小姐们生的好。家里叔伯，兄长给撑腰。”
李纨道：“家里宠着也得自己争气。有多少公子留恋青楼，有多少小姐戏耍戏楼。只知道大树底下好乘凉，谁知道栽树人的艰辛。”宝钗笑道：“膏粱纨绔，千金小姐也有不知事的，朱夫子有一篇《不自弃》。”探春笑道：“那不过是勉人自励，虚比浮词，哪里都真有的？”宝钗道：“朱子都有虚比浮词？再过两日，孔子也看虚了！”探春笑道：“登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道，......’”探春笑道：“如今只断章取意。”宝钗道：“天下没有不可用的东西，没有可传扬的人。”李纨笑道：“叫了人家来，不说正事，你们且对讲学问！”
三人只是取笑之谈，说笑了一回。探春又接着说道：“贾琏哥哥现在闲居在府里。也不愿意出手管事，只是看着我们折腾。真不知道他怎么打算的。”李纨笑道：“你莫不是指望堂堂王爷，一手记账，一手打着算盘。做个掌柜或是账房？”贾探春：“可是也不能做甩手掌柜。大事不理。”李纨：“你琏二哥是三年不飞，一飞冲天，三年不鸣，一鸣惊人。”贾探春道：“我倒要看看，他有什么打算。也和他理论一番。”薛宝钗：“好啊。姑娘有新的想法，又能为贾府开一条新的财路。”
宝钗忙走过来，笑道：“嫂子你张开嘴，我瞧瞧你的牙齿、舌头是什么作的。净说链二哥的好话，也不怕腻得慌。”李纨等见她调笑，又想她素日因赵姨娘每生诽谤，在王夫人跟前，亦为赵姨娘所累。都忙劝道：“趁今日清净，大家商议两件兴利剔弊的事，也不荒废时光，辜负太太所托。又提这没要紧的事做什么？”
探春道：“虽如此说，也须得回你奶奶一声。别说了一通都是不当。”李纨笑道：“三姑娘，你背后有哥哥罩着，别人也不能给你小鞋穿，有不当，改了就是。还藏着掖着。”
探春听了，便命人将府中所有婆子的名单要来。贾探春：“大家参度，大概定了几个章程。这府里总共需要多少人。现在有多少人。需要拢共裁去多少。首先看看有多少老迈不堪，需要荣养的。”李纨：“府里几经裁撤，换人，现在年纪大的，要养老的，大多都和主子亲近。要裁撤谁？虽然，颐养天年不用干活，可不是没有了收入？”贾探春：“我也不是不通情理，几位夫人院里的老人不动。她们自己决定。可是下面必须照着做。府里不能人浮于事。”
薛宝钗：“这些使得。就依着姑娘。”贾探春：“再有，还是要看这园里能够自己自足养活多少人。有活干的就不撵出去了。没活的还添乱，不如放出去。”李纨看了一下名单，轻轻说道：“东西两府，还有赵姨娘那里，要动的不多。主要还是大观园这边，二房名下的人今日裁了，明日又央求着回来。外面哪有府里面吃得好，喝的好，住的好。指着几文死钱，去了外面，也就是能够生活。”贾探春：“府里也不养姑奶奶，大老爷。”于是，事情就这样定下。能够处理的直接处理。不能处理的写了意见送到各位奶奶处。
各处的太太，奶奶们的反应就大不一样。首先接到处理结果的是秦可卿。秦可卿：“宝珠，按照三姑娘说的办。这些小事不用请示王爷。”宝珠：“夫人，王府这边是新开府。老人少，新人多，府里又商业繁忙，闲的人就少。这府里空着的地方很多，是不是不用他们出府。”秦可卿:“都在一个屋檐下，我干活，你站着，你心里怎么想？”
尤氏接到贾探春写的帖子。看了一下。对银蝶说：“那边的，却不适应我们这边情况。宁国府这边主子少，闲人也就少。这府里都空荡荡的。就不要在往外送人了。把几个上了年纪的送去前院。免了差事，自己扫扫地，除除草，能照顾自己就行了。”银蝶答应后去安排。
赵姨娘那边没有动。反倒是找探春增加了四个打杂的丫鬟。与周姨娘一人两个。贾探春给挑选了一下，偷奸耍滑的不要。只有王夫人那里热闹了，央求的，说情的，后面的连着前面的。王夫人很烦恼，怎么把权利移交出去，就整了一堆的事情？但是，二房的银子吃紧，也只好裁撤出去。周瑞家的对王夫人说：“姑娘做的真彻底，谁家里没有个亲朋好友？就这样赶出去？”
李纨在中午时找到贾琏处，把贾探春的方案前前后后给说了。贾琏听后说知道了，会给一个完善的方案，叫下面的人减少些抵触。李纨说完有些意犹未尽，看了贾琏一眼，面色发红。起身告辞要离去，贾琏起身相送。谁知身子撞到一块。贾琏踩到李纨裙子，李纨向前倒去。贾琏眼疾手快扶住了李纨，李纨身体僵住。贾琏一弯身子，抱起李纨向里面房间走去。素云转身出去，拉上了门。……
第二天，贾探春受到秦可卿，贾琏邀请。去了之后发现尤氏也在。贾琏对探春说：“你能看到府里的一些问题，很好。但是可以结合我们的情况，解决的更好。”贾探春向贾琏请教：“链二哥还有什么好的办法。”贾琏：“贾家现在有大量房产，虽然能卖掉不少。可总有些卖不出去的。或是位置不对，或是面积不合适，太过狭小等。都有着各种原因。租也不好租。现在府里的人出去，可以把这些房子半卖半送，打几折，收个成本价格就行。下人们没有钱支付，就给个分期付款就是了。也不要收利息。”贾探春：“那感情好。这样就不用做恶人了。有儿有女的，谁不希望有自己的房子。”秦可卿：“记住了，不管什么时候都不要一刀切下去。不愿意的人不要强求，按照以前办法好好安置。”贾探春：“记住了。”贾琏：“不要总是我在院子里的事情上。想办法把贾家盖的楼房卖出去。卖不出去就租出去。尽快处理出去，回笼资金。”秦可卿：“你来做这些，又不让你白做。一切与你珠大嫂子一样。该分红利就分红利。”贾探春忙谢过。
宝钗别处的事情不管，但对于自己从薛家带来的人，也要有些照顾。年龄大了，该出府去就出府去。至于贾府制度有不周全的地方。薛宝钗自己出钱补上。探春回来找了宝钗。把贾琏的话说了出来。薛宝钗道：“正好有一些人无处安置，现在有房子赊给他们，价格又有折让，却好了不少。”贾探春：“也没有多少。也就是几百两。”宝钗笑道：“却又来，一年四百，二年八百两，取租的房子也能置得几间，薄地也可添几亩了。虽然还有敷余的，但她们辛苦一年，也挣不到太多。虽是兴利节用为纲，也不能一概入了官中，怨声载道的失了人心？”贾探春心道：“你们一个个大少爷，大少奶奶，摆着谱，拿捏样子，总有坐吃山空的日子。”
薛宝钗对袭人道：二爷园里几十个老妈妈们，若只给了这个，也必抱怨不公。给的多了，也未免太宽裕了。如今购房产给些照顾，这很好，又是分期付款，把各种情况照顾到了。”袭人道：“关键是不用我们房里出什么。”众婆子听了方法，一是又去了受辖制，二是将来哭哭穷，或许还可以减免出若干贯钱来，各各欢喜异常。都齐声说：“愿意。”事情顺利解决，不管对上对下也是一桩善事。
却说一日林之孝家的进来，说：“贵阳甄府里派人昨日到京。今日进宫朝贺。此刻先遣人来送礼请安。”说着，便将礼单送上去。探春接了，一边吩咐内库上人说：“先收了，等太太回来再回礼。”贾母因说：“这甄家又不与别家相同，把人带进来。”
贾母笑问道：“这些年没进京，也不想到今年来。”四人也都笑回道：“正是，几经起伏，都躲着一些事情。”贾母问道：“这次有什么情？我与你们甄家老太太很是要好的。又是老亲，尽管开口就是。”为首女子道：“老太太既然这样说了。我们也就不客气。老太太知道，我们家的哥儿偏也叫作个宝玉。”李纨忙欠身笑道：“从古至今，重名的很多。”四人也笑道：“我们家哥儿也中了举人。只是不想再进行科举。”贾母：“这与我家孙儿一样。”为首女子道：“如今到了完婚年龄。定的是李家的李琦姑娘。听说住在贵府上。”李纨道：“李琦就是我的同族妹子。”那人连忙又与李纨见过礼。李纨道：“我家婶婶与妹子正居住在府内。”
贾母也笑道：“去请秦可卿过来。”鸳鸯领命而去。一会贾琏秦可卿就双双来到。寒暄过后，说了来意。秦可卿道：“李琦在家里也是孤女了。再回去，也要劳动族里。不如就从贾府嫁过去。贾府来打点嫁妆。”李纨连忙说：“这怎么好。”秦可卿：“这也没什么不好的。甄家五姑娘许给贾琏。镇南王均一点家产给小舅子，还不是应该？”众人哈哈大笑。贾母很是高兴。只等安排婚期。就把李琦接上船，远嫁他乡。
却说宝玉在床上睡去，不觉竟到了一座花园之内。宝玉诧异道：“除了我们大观园，更又有这一个园子？”正疑惑间，从那边来了几个女儿，都是丫鬟。宝玉又诧异道：“除了鸳鸯，袭人，平儿之外，也竟还有这一干人？”只见那些丫鬟笑道：“宝玉怎么跑到这里来了？”宝玉只当是说他，自己忙来陪笑，说道：“因我偶步到此，不知是哪位世交的花园。好姐姐们，带我逛逛。”众丫鬟都笑道：“原来不是咱们家的宝玉。他生得倒也还干净，嘴儿也倒乖觉。”宝玉听了忙道：“姐姐们，这里也竟还有个宝玉？”丫鬟们忙道：“‘宝玉’二字，我们是奉老太太、太太之命，为保佑他延寿消灾的。我们叫他，他听见喜欢。你是哪里远方来的臭小厮，也乱叫起他来！仔细你的臭肉，打不烂你的！”又一个丫鬟笑道：“咱们快走罢，别叫宝玉看见。”又说：“同这臭小厮说了话，把咱熏臭了！”说着，一径去了。
宝玉纳闷顺步找到到了一所院内。宝玉又诧异院落相似。进入屋内，只见榻上有一个人卧着，那边有几个女孩儿做针线。只见榻上少年说道：“我才作了一个梦，竟梦中到了都中一个花园子里头，遇见几个姐姐，都叫我臭小厮，不理我。好容易找到他房里头，偏他睡觉，空有皮囊，真性不知哪里去了。”
宝玉恍然醒来。笑问道：“宝玉在哪里？”袭人笑道：“那是你梦迷了。你揉眼细瞧瞧，是镜子里照的你影儿。”宝玉向前瞧了一瞧，原是那嵌的大镜对面相照，自己也笑了。麝月道：“怪道老太太常嘱咐说，小人屋里不可多有镜子。小人魂不全，有镜子，照多了，睡觉惊恐作胡梦。”宝玉的头晕病症却是没有了。完全好了。