联合王国南方战线，列维奇观测基地。
这是个典型的易守难攻型要塞。
四方的断崖峭壁高低差最大可达三百公尺，最小也高达一百公尺。要塞具备南北纵长的菱形顶部，险峻地矗立于岩山之上。地区特有的纯白岩石表面如今覆盖着厚厚一层陡峭的冰雪斜坡，岩壁顶端环绕着强化水泥与装甲板的城墙。自北方顶点更有将近一百公尺高度的岩山延伸出去，厚重坚固的岩盘天篷以此处为支柱，宛如展翅的天鹅般覆盖住顶部。
闸门与通往闸门的攀登路只修了一条，位于面对军团本部西北的斜边，而且坡度异样地陡，还得一路九弯十八拐地慢慢往上爬。闸门周遭无数枪座的吓人炮口，俯视着如野兽内脏般蜿蜒的攀登路。
「——这里原本是国境线上的一座堡垒，现在用来当成着弹观测阵地。」
覆盖顶端的天篷有许多地方破洞，如同腐朽的羽翼。维克率领着蕾娜等人，沿着薄暮雪天淡红色的日柱微光一路前行。这种教人惊异的造型，据说是在太古时代由冰河切割岩山而成。
蕾娜一边尾随其后前进，一边环顾要塞基地的地面区域。于执行龙牙大山入侵作战之际，这座要塞将成为机动打击群的据点。
如同维克说过此处原本是座堡垒，它具有古老城塞特有的结构，设置了以隔墙细微区隔的阶梯状内城。一行人逆时针前进，登上作为堡垒主楼的北边岩山。据说这座主楼具有观测塔的功能，是挖穿北边岩山内部建造而成，能够将要塞周遭的战场景观尽收眼底。
虽然从这里看不见，不过在平缓的下坡前方，北边是联合王国军炮兵阵地，南边是交战区域，东西两边则是联合王国军机甲部队的兵营。周围有着长达数公里的雪地平原，不过再往前会唐突地变成针叶树林，然后是遥远龙骸山脉的山脊线。那是成为联合王国最后护盾的北方山脉，以及如今沦为「军团」巢穴的南方山脉。
遮蔽微弱阳光的天篷，加上狭窄区隔内城的又厚又高的隔墙，使得地面区域昏暗而窄小到让人透不过气。辛环顾一圈后眯起眼睛，可能是在想象这里万一发生战斗时的情形。
「你说——着弹观测？」
「因为在这座要塞周遭，就属这附近地势最高。虽然跟过去的城塞一样，对于空袭毫无招架之力，所幸『军团』不会拿天空当战场。这种古老的要塞视状况而定，还是派得上用场的。」
「军团」尽管保有对空战力，却没有航空战力。
飞行型「军团」不会搭载兵器，从观测到的事例来看，也不具有远程飞弹之类的武器。这些似乎也是它们的禁规〈防护装置〉之一。
所以，才会采用这种……避实击虚的手段？
仰望银色与铅灰色的天空，可以看到时节已是晚春的天空还是一样，下着纷纷细雪。
从观测塔中不知为何开在三楼的入口，沿着狭窄的螺旋状阶梯往下走，通过三层防爆活板门进入地下的居住区域后，高亢欢喜的女声迎接一行人到来。
「欢迎您回来，殿下。」
「嗯，我回来了，柳德米拉。」
跑上前来的高挑少女，有着一头异样鲜艳，如火燃烧的绯红头发。周围其他身穿胭脂色军服的少女也跟了过来。
联合王国的军服为紫黑色立领款式，胭脂色的古风军服是「西琳」专用。
换言之集合于此的少女，全都不是人类。
她们有着即使染发也无法重现的，玻璃般透明的苍蓝、翠绿或桃红色的头发。额上嵌入了据说深入人造脑部的知觉同步以及思考控制用仿神经结晶，散放出深不见底的紫罗兰色幽光。
蕾娜四处张望，眨了眨眼睛。
能够制造出这般与人类无异的一群少女，维克的能力的确堪称异能，本人的特异才华也让人惊叹，蕾娜虽然好奇这样的能力是否真的不需付出任何代价，但更令她在意的是……
「全都是……女性呢。」
「做一群臭男人出来，也只会伤眼而已嘛。」
看来维克也註意到蕾娜忍不住露出的白眼了。
「开玩笑的，至少一半是如此……刚开始将她们投入战场时，前线仍然以成年男性为主。为了做出区别，才会采用少女的外形，不过如今战况已经紧迫到连女性及少女也得从军了。幸好当时为了保险起见，连发色也做了改变。」
真要说起来，不采用人类外形不就好了……？蕾娜一瞬间产生这个念头，随即为自己的想法感到可耻。
尽管是虚拟人格，但竟然只因为是机械，因为只是复制人脑组织，就觉得可以把这种存在当成零件处理。
更何况一定是有其必要性，才会特地做成管理或姿势控制上都比较麻烦的人型。
假如有一天，自己突然变成一只丑陋的大虫子……
到时候的精神状态，恐怕不只是混乱或绝望这么简单。六只脚、背上的翅膀、复眼的视野与名为触角的感觉器官。面对与人类截然不同的感觉，维持人性的大脑想必会无法承受，在转瞬间发狂崩溃。
……雷也是。
那个明明说过深爱着弟弟，但在化为「军团」与辛重逢时却想手刃弟弟的青年，说不定也是如此。
说不定也是被与人类差异太大的「军团」——重战车型的躯壳逼疯，受到杀戮机器的本能所侵蚀。本来一心期望能见到弟弟，最后却想杀了他……
蕾娜有点想拿这个问题请教一下维克，但不便在辛面前提起这种事。就算隐瞒个人姓名，聪明的他也一定听得出来……就算听不出来，蕾娜也不觉得可以当着他的面讲。
蕾娜偷瞄一眼辛时，他正好开口了：
「……只能从军服与头发的颜色，还有额头的神经结晶做分辨吗？」
「假如你是问战斗中的救护问题，基本上座机不同，就算在最糟的情况下，拉一下手就知道了。她们几乎全由机械组成，也像机械一样重。制造工厂有脑组织的主资料，战斗纪录也会定期备分，所以弃之不顾无妨……还有——」
维克傲慢地哼笑了一声。
「别小看她们了，死神。她们是天生的战斗存在，怎么可能在战斗中输给人类？」
「——啊，辛，还有莱登跟芙蕾德利嘉也来啦。原来你们是今天过来啊，欢迎回来……这样说好像也怪怪的，总之好久不见了。」
赛欧在一字排开的长桌一角轻轻挥手，在他的对面，背对这边坐着的安琪与可蕾娜也转过头来。联邦军的铁灰军服与联合王国的紫黑军服，在列维奇要塞基地的第三餐厅杂处一室。
要塞基地的基地功能集中于岩山中的地下楼层，几座餐厅也都设置在地下楼层的居住区块。餐厅开阔明亮，天花板也很高，但一扇窗户也没有，为这个长方形的空间带来了压迫感。
整面天花板填满了莫名富有绘画才能的碧蓝天空，四面墙壁则绘有明显呈现出画师憧憬的向日葵花圃，让辛觉得跟监狱根本是同一套思维。
看到辛、莱登与芙蕾德嘉各自放下餐盘就座，可蕾娜偏了偏头。
「我听说葛蕾蒂上校跟……叫什么来着，阿涅塔？就是那个技术少校的女生会留在王都，那蕾娜呢？」
「去跟联合王国的指挥官和幕僚等等聚餐了。」
「因为她是指挥官嘛，听说会需要参加一些社交活动。」
「对耶……我想起来了，她刚来联邦时也是这样。」
安琪说着的同时，把放在桌子中央的几个小罐子一一打开，都是用来涂面包的果酱或蜂蜜之类。她耸耸肩说：「推荐莓果果酱。」
听说他们国力吃紧，看来的确如此。尽管不到第八十六区那么严重，但餐盘里的料理有一半以上是自动工厂的合成培养品，有点乏味。这下子要是连粮食生产都瘫痪……的确是撑不过今年冬天。
辛默默把淡然无味的酸奶油炖肉与马铃薯泥塞进肚子时，隐约听见了其他餐桌的说话声。
这座基地的兵力，除了第八六机动打击群之外大多是「西琳」，但并不代表没有人类。「西琳」的指挥管制官自不待言，还有负责守卫基地的步兵、整备班人员、指挥所主要人员，以及操纵基地固定炮塔的炮术班。
一如联合王国只有紫系种须服兵役的法律规定，大多数军人都有着紫色眼睛。莱登看看他们，皱起了眉头。
「听说在王都，臣民与隶民只差在义务不同……但看来他们心里可不是这么想的啊。」
虽然无论军服或餐点都没有差别，但紫系种与其他色彩的民族并没有坐在同一桌。视野范围内隶民的阶级章都是从基层士兵到士官，就算同样是臣民，宵堇种与淡藤种之间似乎还是有着军阶差距与不和。
还有那些紫系种军人对待其他人的冷漠眼神与口吻。
岂止隶民
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