黑漆漆的水晶镜头悬挂在树梢，犹如一只无声无息的眼睛，正注视着黑暗与幽寂的林地——工匠们管这样特定环境下的侦查叫做‘注视黑暗’。战斗工匠算是侦查者之中比较不善于应对黑暗环境下作业的，黑暗会降低发条妖精的视距、侦查效果，让侦查者忽视更多细节。战斗工匠往往偏重于在视觉上的依赖，无法利用听觉与嗅觉，甚至是触觉，这是他们天生的局限性。
但工匠也有自己的办法，比方说增加夜视模块，或者增加单位范围内侦查的数量，用数量来弥补质量。极少数人会选择前者，因为额外加装的模块会降低发条妖精在一般情况下的性能，占用更多计算力，或者最起码的，让炼金术士带上更多无必要的负担。
因此暮色的炼金术士也是选择的数量策略，他不停在七只发条妖精的视野之中切换，黑暗与幽深的树林中安静如寂——他其实还可以放出更多的发条妖精，十三个，或者十四个才是他的极限，但用不着。在他这个等级这也不算是什么好值得炫耀的能力，何况达到极限之后也很难分心去留意森林之中的动静。
他明白自己只是一个辅助者——用七只发条妖精控制住这片区域，让对方不敢轻易移动，一点点缩小范围，让前面的‘猎人’捕获目标。一个优秀的战斗工匠，应当明白自己的能力极限，与队友合作，才能发挥最大的作用。
他甚至还分出两只发条妖精去监视左近，防止有意外的对手进入这片区域之中。在森林之中，树冠之下这一层空域对于战斗工匠来说是兵家必争之地，飞得太高轻易就会发现，飞得太低容易为灌木缠住，除非有人可以在树冠层之中穿行，但暮色公会的炼金术士觉得这样的人应该不存在。
但他认为不存在的东西，此刻正如同幽灵一样穿过重重树杈与枝叶之间的孔隙，犹如三道沉默的目光，从林地上方一掠而过。其实若有必要的话，在广视场模式下，方鸻甚至不是不能把发条妖精降低到灌木层的高度，只是没必要——他想不出那除了炫技之外其他的意义。
他还是自诩为一个实用主义者的。
夜色下的森林透过光水晶模组呈现在银色蜂群的视野之中亮若正午，所增加的那一点点计算量对于方鸻来说略等于不存在。他甚至轻易就看到了树梢之下悬停的、发条妖精的反光，在微光的夜视环境之下颜色有些偏淡，但还是可以分辨出其外壳的材质。
森林中有人在交战——
战斗工匠自然不可能无缘无故把发条妖精放出来，而对方的发条妖精并没有察觉到他们，也就意味着这片林地之中还存在着与这位战斗工匠对立的第三方。发现一只发条妖精可能算不了什么，但方鸻深知发条妖精的行动是有规律的——它们多半是以一点为中心，向四周扩散，这要视不同的战斗工匠搜索的习惯而定。
就连方鸻自己，也有自己的习惯，只是他的广视场模式搜索，以及他的警觉性，让他很难在自己的发条妖精在被发现时，没有发现对方。方鸻让自己的蜂群分散开来，在一个很舒服的方位上，大约一百米开外，他发现了第二只发条妖精。普普通通——方鸻心想，至少这个人用发条妖精的手法是典型的学院派，不是说学院派不好，不过一般来说没点自己的东西，很容易被猜出意图的。
他过去可做不出这样的评价来——那时他甚至都分不清楚自己究竟是什么流派，但今时不同往日，至少在见识方面，他早已今非昔比了。有了第二只发条妖精，很容易就能找到下一只，甚至把对方的整个侦查网给掀出来。
方鸻也是这么做的。
三只银蜂悄无声息地逆时针展开，一一将这张网上的每一个节点捕捉出来，听起来漫长，但其实不过是十来秒钟的时间而已。
很快，他看到了另一个目标——一个潜伏在灌木丛之中的夜莺，从身形上看是个女人，由于蒙着面看不出年纪，武器是一把长短剑，用这样武器的多半是专职游荡者——也就是人们所常说的夜盗。这是夜莺当中一个十分常见的设置系分支，专精于摆弄陷阱的，开门撬锁无所不能。
夜盗们没有影系夜莺那么多花里胡哨的能力，但有着夜莺之中最为敏锐的感知能力，她甚至察觉到了方鸻的发条妖精，抬起头来向漆黑一片的树冠层之间投去一瞥。
她用沙哑的声音询问道：“我好像听到什么声音？”
但要让炼金术士借着发条妖精看到一百米开外层层叠叠的树冠之中有什么东西，也太为难他了一点。那个炼金术士抱怨了一句，将一只发条妖精升上半空，环视了一周，但一无所获。
“没什么东西，可能是蝙蝠或者夜枭，”他答道：“你别分心，目标可能就在前方了。”
方鸻让自己的蜂群飞高了一点，对方的敏锐让他有一点意外——但那个女人开口时他就辨认出这正是之前那个声音的主人，看起来对方正在搜索某个人，或者某些人。
但真正让他有些意外的是对方身上的装束，那战袍的样式他不是第一次见了——“暮色公会的人？”方鸻微微一怔。他对这些人怀有先入为主的怀疑，不由自主与之前发生的事情联系在了一起。
一般人在这种时候跑到这里来干什么。而且看对方的配置，还不是他们这样的临时起意。
方鸻瞬间收回心神，回过头去，对大猫人与姬塔作了一个放低声音的手势。然后他比划着手势道：“暮色的人，我感觉他们不是在干什么好事。我们潜过去看看情况，那边有一个战斗工匠，有一个夜盗。”
大猫人同样用手势询问他：“战斗工匠怎么解决？”
“对方可能不在前线，要把他找出来不太现实，战斗工匠的控制范围最远可以到几千米远。我们可以从他视野盲区之中切入，但要靠近过去的确是一个麻烦，只怕得引起对方的注意。”
方鸻答道，他们毕竟不是发条妖精——不会飞。
但姬塔轻轻吸了一口气，小声说道：“我或许有办法。”
“你说什么，姬塔？”她声音太小，以至于方鸻第一时间都没能听得清楚。
“我说我有办法，艾德哥哥。”
“那你试试看，姬塔。”
学者小姐点了点头，翻开自己的魔导书，一只小手将它托了起来，有若无形的风环绕着银色的大书，使它悬浮在半空中。
她一只手按在书页上，开口念出几个旁人听来晦涩难懂的音节，然后向前一指：
“……我们经过塔伦地区的山区之时，所见过的那样奇形的生物，它们既是岩石，又是活生生的存在，甚至是一种奇特的生态……
——684，1，10，《塔伦地区的生态》”
在姬塔轻轻的描述声之中，在她雪白的指尖所指引的方向，森林之中一片地动山摇，一块灰白色的岩石抖落泥土与根须，从地里爬了起来，渐渐形成一头高大的岩石傀儡的模样。后面的动静显然引起了前面的人注意——战斗工匠虽然听不到战场上的情况，但那个夜莺已经先一步反应了过来。
“后面是什么情况？”
她在通讯水晶之中大声说道。
“什么方向？”
“在我东南方。”
炼金术士立刻分出一只发条妖精向那个方向飞去，而看到这一幕方鸻立马拉着学者小小姐与大猫人一起潜入灌木丛之中，悄悄向着北边前进。
映入视野之中的灰白岩石巨人显而易见地吸引了炼金术士全部的注意力，让他没有留意到河对岸灌木丛之中的情况。
只片刻，水晶中便传来他有点意外的声音：“一头岩巨人，小心点，Ruin，它在你附近。你怎么惹到这东西的？”
“别作声，”水晶之中传来一直没有出声的游侠的声音，他从一直藏匿的树杈之间直起身来，举起长弓，向灰白色的岩石巨人射了一箭。但这一箭偏得厉害，射中了岩石巨人不远处一株大树。
姬塔没料到那里还藏着一个游侠，看到这一幕下意识小手在书页上一动，但方鸻已先一步按住她的手：
“别动，他在试探你。”
“岩巨人是一种很特殊的元素生物，它们自身没有对于外界的感知能力，但它们与一种翅蜥蜴共生，两者通过一种特殊的联系可以让它感到周遭的一切。”
“翅蜥蜴的视力与听力都很差，依靠灵敏的嗅觉行动，你如果刚才一动，就暴露了这岩巨人是人召唤的事实。”
方鸻低声说道。
姬塔有点脸红，她其实不是不知道这些，只是一时之间没有反应过来。“对不起，艾德哥哥。”
“不用说对不起，”方鸻摇了摇头，“能想到在这个地方召唤岩巨人就已经很完美了，妖精、翅蜥蜴与树人经常出现在一个区域，他们也不会怀疑太多。”
“可我的魔力撑不了太久。”
“已经够了。”
树人的游侠看着那岩巨人，和才放下手中的长弓来，对水晶另一边的两人说道：“这东西我来对付，你们继续盯好目标，别暴露了。”
说罢，他从树上跳了下去，再一次举起弓来，向岩巨人射出一箭。而这一箭再没射偏，一箭击中岩巨人的胸口，后者巨大的身形微微一晃，几只翅蜥蜴从它身后爬了上来，停在这庞然大物的肩膀之上。
游侠看到那几只翅蜥蜴，这才彻底放心，有些元素使是可以召唤这些元素生物，但他们召唤不出来与之共生的翅蜥蜴。他将手放在嘴边，向着那个方向吹了一声响亮的口哨，然后才闪身向后退去。
这东西皮糙肉厚，他可没打算真在它身上浪费自己的箭矢，只需要将它从这片区域之中引开就可以了。
……
在对方为岩巨人吸引过去注意力之时，方鸻与大猫人已经涉水过了河，他将学者小姐留在河岸边的灌木丛之中，叮嘱她无论如何也不要出声。
姬塔乖巧地点了点头，方鸻才与瑞德一南一北继续向那个方向潜入。
不过他潜行了一阵之后，也停下来，抬头向北看去，只片刻就已经看不到那个方向大猫人的影子。方鸻翻过身藏在一株巨大的枯树下面，用手按在信息化水晶之上，投影出三台狩龙人。
不过他并没急着攻击。
因为他对于对方也只是怀疑而已，但并不排除对方也是怀着和他们一样的目的的可能性。
而在森林的另一端，在暮色的游侠吹响口哨的那一刹那，爱丽丝便已经冷静不下来——虽然那岩巨人出现得有些巧合，但她此刻也只能相信这是一个巧合，对方三人之中只剩下两人，如果她再抓不住这个机会，她实在想不出自己还会找到什么更好的时机。
她拿出一枚黑水晶，向一个方向丢出，那枚水晶在半空中化为一道烟雾，形成人形的形状。
而同一时间，爱丽丝猛地从自己的藏身之处中冲出，向着相反的方向跑了出去。但她一动，黑暗之中一道身影便向她飞扑过来。
爱丽丝大惊之下转过身，一下被那道影子扑倒在地，“抓住你了，小猫咪！”那个暮色公会的夜莺大叫一声，但声音未落，便看到手中的少女化为一团烟雾。
对方这才意识到上当，回过头去，才看到那爱丽丝从那灌木丛之中一跃而起，正离她越来越远。
但爱丽丝才没跑出几步，忽然感到脚下一空，她反应很快，伸手一抓，抓住附近一株巨树的气生根便凌空荡了起来。
只是正是这个时候半空之中横过一张网来，正好讲将她缠了个结结实实。
她感到一股巨力从脚上传来，将她倒拽着扯向上方，头朝下悬在半空中。在上下颠倒的视野之中，爱丽丝才看到那个灰头土脸的夜莺向自己走了过来。
“小猫咪，你以为只有你才会算计人么？”
她冷笑着说道。
爱丽丝刚想开口，但对方已经一巴掌甩了过来：“闭嘴，我最讨厌影舞系了。”
爱丽丝被打得闷哼一声，但自知自己无法幸免，意识还十分清醒，伸手便用力拔向自己腰间的短剑，准备自裁。
可那夜莺等级比她高多了，手疾眼快，再一巴掌打飞她手中的短剑，然后用力抓住她的头发将她扯了起来：
“别想耍这些小花招。”
“你不能对我用刑。”爱丽丝眯着眼睛，冷静地说道。
“这可不算用刑，”对方冷笑着答道：“我们之间的战斗还没结束呢。”
“是么？”
爱丽丝反问一句。
那女人微微一怔，忽然之间脸色大变地转过身，但爱丽丝另一只手在自己魔导炉上轻轻一按，那把被打飞出去的匕首犹如一道闪电般倒飞了回来。
它不偏不倚，正中那女人的后肩。
“匕首上有毒。”爱丽丝好心地提醒对方。
那女人闷哼一声，一脚将她踹开，反手拔出长匕首，便一剑爱丽丝的胸口刺来。
不过爱丽丝也不挣扎，她明白这已经是最好的结果，只闭上双眼，闭目待死。只是想象之中的死亡并未到来，反而听到那个女人的一声惨叫。
她有些意外地睁开眼睛，才发现那个女人连连后退，原本握着匕首的右手已齐臂而断。对方一只手按着断口，痛得几乎眼泪横流——
而一个高大的身影，正手持圣剑，一头长长的鬃毛威风凛凛，身形挺拔，挡在她面前。那个身影的主人，甚至风度翩翩地对她开口道：
“爱丽丝小姐，好久不见。”
“因为你和姐姐的那个香吻的缘故——”
“我们的船长大人可是一直念念不忘呢。”
爱丽丝张了张嘴，不由想到自己和姐姐骗那个傻子的事情，一下不由有点脸上发烫。但倒不是因为害羞，多半有一种被抓了个现行的心虚罢了。
……
在大猫人看到爱丽丝的一刹那，方鸻便已经收到了消息，其实上他已经通过发条妖精看到了那边的情况。
他也没想到，他们竟然会在这个地方遇上夜莺小姐的双胞胎的妹妹——听说对方已经为军方收编，但怎么会出现在这里？
不过眼下考虑这些显然并不是第一要务，在大猫人出手的那一刻，对方的游侠也反应了过来。
那一刻姬塔的魔力终于支撑不住，从《塔伦地区的生态》一书中召唤出的岩巨人，顿时分崩离析，化为几块滚落的灰色巨岩——
那些翅蜥蜴，也变成点点光斑，消散在黑暗之中。
在游侠目瞪口呆的目光之中，他听到一个惊慌失措的声音从自己的通讯水晶之中传来：“……我的发条妖精……小心，有敌人……”
但通知已经晚了一些。
在游侠的目光之中，在崩落的山石后面，出现了几具修长的影子，它们正举起枪来，瞄准了这个方向。
游侠的反应很快，一个翻身滚向后面的灌木丛之中，在闪烁的火光之中，子弹击中了他原本所站立的位置。
他通过这一轮射击大致判断出了敌人的方向，翻滚着躲入附近一株参天古木下面，只是他才一刚刚停下，耳边便传来一声轻轻的蜂鸣声。
一个金色的，不过巴掌大小的玩意儿，一下从外面飞了进来，撞在他不远处的地面上，翻滚着停在他面前。
发条妖精？
游侠微微一怔，他还没见过有人可以把发条妖精操控到可以撞到地上的，他下意识向那东西伸出手去，打算把它捡起来丢出去。
但他很快就要为自己的举动后悔了——
一声巨响。
方鸻远远地看着那个方向黑暗的森林之中，正升起一团金色的焰火来。
……