棋盘胡同，沈家内书房。
沈默打开关于陆家人口的卷宗，找到九姨太的条目，抽出那薄薄的一页纸一看，上面的资料少得可怜——此女生于嘉靖十五年，浙江金华人氏，其父王大鹏匠户出身，嘉靖二十五年，陆炳官居一品，御赐兴建大都督府，从江南召集一批工匠，王大鹏便在其中，携家带口入京。嘉靖三十年，工程完毕，王大鹏返回宣府，女儿却留在了府中，成为陆府侍女，次年入内书房，三十二年，被陆炳纳为九姨太，育有两子一女。
一个典型的大明草根女子奋斗故事，沈默不会有任何感慨……就是他房中的丫鬟，趁着女主人不在，也时常有意无意的搔首弄姿，指望着能金风玉露初凉夜，麻雀栖梧变凤凰。只是沈默深恐将来若菡回来没法交代，才强忍着不吃窝边草的……‘唉，真是好纠结啊……’沈默不禁摇头叹息，旋即意识过来，骂一声道：‘靠，怎么想到那上面去了，人家正深刻着呢！’
从九姨太的履历上，看不出任何端倪，但她已经是最后的希望了，哪怕是瞎猫乱撞，也得看看能不能碰上死耗子。沈默便将其基本资料抄下来，然后以暗语写一封信，命人送回苏州去，只要那个王大鹏还在江浙地面，就一定能找到他！
夜色深沉，在三尺的几次催促下，沈默终于躺在床上，但他的大脑一刻没停，仍在思索着陆炳的案情——他命人暗查九姨太这条线，不过是证明推断的途径；而对于事情的真相，他已经有了自己的判断。
想让陆炳死的人也许很多，但同时能调遣东厂为其服务的，却少之又少。不过嘉靖和严家父子而已，陈洪虽然是东厂督公，可沈默觉着他没那个魄力挑战陆炳。事实上，胆敢毁灭陆炳者，绝对称得上丧心病狂，这方面，嘉靖和严世蕃都可以对号入座……前者病狂、后者丧心，在不考虑诸如感情等诸多因素时，这两人完全具备作案条件，而陈洪和他的东厂，不过是他们手中的刀而已。
问题是，握刀的是哪只手？嘉靖还是严世蕃？对嘉靖这个皇帝，沈默向来不惮用最大的恶意揣测，这都拜其一直变幻莫测，喜怒无常所赐——沈默亲眼目睹过嘉靖数次翻脸不认人，让所有人都出乎意料，似乎是这位皇帝的爱好，根本不能用常理去揣测，所以虽无法猜度其动机，但不能因此排除他的嫌疑。
至于严世蕃，就清晰多了，陆炳在严党与徐党之间、景王与裕王之间，越来越表现出倾向性，这让严世蕃他曾经所向披靡的构陷大法失去了效用，才让反对他的人越发肆无忌惮，越发敢于向徐阶靠拢，这是严世蕃无法忍受的。
还有一点，自己都知道欧阳夫人大去之期不远矣，严世蕃作为她的儿子，肯定更清楚，一旦丁忧，则必须远离政治中心，很可能会被对手趁机反击，导致满盘皆输。
所以他为丁忧而提前布置，剪除陆炳这个心腹大患，也是题中应有之义，至于皇帝都为他打掩护，只有一种可能，这件事还牵扯到景王，那个不争气但有后的家伙，若果真是那样，确实不能再查下去了，否则可能会动摇朱家的江山……天亮了，沈默终止了胡思乱想，毕竟一切的猜测还有待证据的检验。他起床将所有的卷宗都整理好，装回箱子里。再在结案的文书末尾，缓缓签下自己大名，轻叹一声，也将其装进箱，用自己的封条封好，上锁，完成了官方结案。
虽然已经奉旨结案，但他还是要找出真凶，不能让老师兄死的不明不白。也许两人之间的感情从没纯洁过，但陆炳自始至终对他不错，尤其现在人死了，再讨论动机已经没有意义，只剩下必须报答的恩情……哪怕是嘉靖不许继续，沈默也要暗地里查下去，他发誓，真相迟早会大白，哪怕晚上十年二十年，自己也等得起，老师兄也等得起！
无论如何，至少在明面上，陆炳的案子了解了，沈默得到了一段难得的闲暇时间，在这个辛酉年的末尾，在家中休养俱以疲惫的身心，每天除了给家里写写信，就是跟徐渭下下棋，和诸大绶他们喝喝酒，过得优哉游哉。
“小弟我是丁酉年生人。”沈默对前来造访的张居正道：“今年正好坐太岁。”
“子不语怪力乱神。”张居正摇头笑道：“想不到拙言兄还信这个。”
“我原先也是不信的。”沈默捧着茶盏，面带无奈的笑容道：“可今年我过得是什么日子？前面两轮加起来，也没今年这样心力交瘁、战战兢兢。”
“确实。”张居正深表赞同道：“今年的朝争异常激烈，还偏偏都让你赶上了，连我这个旁观者都替你累。”说着安慰他道：“过了年就好了。”
“托你吉言。”沈默缩缩脖子，懒散的蜷在椅子里道：“好容易掉层皮，才熬进腊月，皇上又给了假，我可得好生猫着，省得再节外生枝。”
张居正闻言哑然失笑道：“想不到你沈拙言也有怕的时候。”
“我这不是怕。”沈默摇头道：“是累了，真不想再折腾了，有什么事儿，过了年再说吧。”
张居正算是听明白了，原来沈默是故意挡自己的话，显然已经知道了他的来意。想到这，他脸上的笑容有些尴尬，但又不得不说，只好硬着头皮道：“呵呵……不折腾的话，帮着出个主意也行吧？”
沈默见终究还是躲不过，叹口气道：“我知道太岳兄是来问我怎么办，可冯部堂的事情已然如此，谁也救不了他了。”
沈默所说的冯部堂，是替补欧阳必进的新任吏部尚书冯天驭，这冯天驭是嘉靖十四年的进士，二十多年来兢兢业业，历任大理寺评事、御史，累官至吏部右侍郎，今年十月晋位太宰，一跃成为炙手可热的实权人物，门前登时车水马龙，送礼巴结的日夜不绝。
公里公道讲，这人还是不错的，除了有些大大咧咧，总体还算个清官，对于上门客人都客客气气，但礼品是一样不收，跟油盐不进的欧阳必进差不多。但两人有一点不同，他比老欧阳年轻三十岁，虽不至于慕少艾，但好色依旧，他有个好多年的倾慕对象，是粉子胡同倚翠楼昔日的头牌，花名小翠仙的一名二十五六岁的妓女。
两人打五六年前相识，冯天宇便一见钟情，被小翠仙迷得神魂颠倒，只觉她性情高雅、知情识趣，琴棋书画，无一不通，比家里那四老五十的黄脸婆，可强的多了。恨不得日日‘倚红偎翠’，只是他不善为官，宦囊羞涩，没法支付嫖资，更没法为她赎身。
然而小翠仙似乎也很中意他，不仅每次尽力伺候，若是他长时间不来，还派丫鬟给他送粉帖。冯天驭只好说实话，我没钱整天来这种地方，小翠仙便掩嘴笑道：“傻样，怎么不早说？”竟拿出钱来替他支付嫖资。这让冯大人感激的不知说什么好，只觉着世上的女人绑一块，也不如一个小翠仙好，便动了替她赎身的念头。
小翠仙却强笑道：“好是好，可我拿不出那么多银子。”
“要多少钱？”一听是钱的问题，冯天驭登时气短道。
小翠仙便道：“当时卖身的时候，是五百两银子，这十五年利滚利下来，得要两万两了。”
“这么多？”冯天驭彻底没了情绪，不敢再有长相厮守的奢望。
见他不提这茬，小翠仙也是暗松口气，她当时正走红呢，受尽人的追捧，怎甘心陪个死老头子睡一辈子？哪怕是替他支付嫖资，也不过是借助他的官位和文坛地位，给自己提高身价似的……说起来男人就是贱，对那些招待过文豪高官的妓女趋之若鹜，仿佛人家贵人用过的东西，格外金贵一样。
说句不好听的，小翠仙倒贴冯天驭，不过是为了让自己显得高贵一些罢了，在他身上赔的钱，在别人身上早赚回来了……但这是当年，妓女这行是吃青春饭的，随着年龄的增长，她已经无法与更年轻貌美的同行竞争，‘门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇’的命运无法避免，终于开始考虑后路。恰逢此时，冯天驭荣升天官，成了六部之首的大员，也成了小翠仙眼中的最佳夫婿……听说冯天驭的老婆体弱多病，说不定什么时候就两腿一蹬，这样自己说不定哪天还能混上副诰命，岂不是做梦都要笑？
主意是打定了，可当年困扰冯天驭的问题又来了，因为平日里挥霍无度，赎身的一大笔银子她拿不出来！正在愁得她没法的时候，一个往日的恩客听说了他俩‘感人’的故事，愿意出钱替她赎身，小翠仙也没多想，便欢天喜地谢过那人，然后让冯天驭抬轿子来接她回家。
冯天驭虽然觉着有些不妥，但毕竟是多少年的夙愿，也没多想，便打发人去接她回来，两人简单一办事儿，请了几个至交好友喝了个酒，便算是收了房，过起了快活似神仙的二人世界。
然而现实是残酷的，老王子和老公主的快乐生活没持续多久，吏科都给事中侯廷柱一封弹劾奏章，便将他告到了嘉靖皇帝那里。听说自己被弹劾了，冯天驭起初没当个事儿，因为在大明朝，没被弹劾过的官员实在是凤毛麟角，而且自己还是新任的吏部尚书，在经历了吴鹏到欧阳必进，欧阳必进到自己的闹剧后，皇上怎会再轻易撤换？那朝廷的天官岂不成了儿戏？
但当他看到奏章的内容，马上惊呆了，直接从椅子上滑落地下，吓得魂不附体——那侯科长也是弹人的老手了，洋洋洒洒上千字，指出他八条罪状，其余几条倒还罢了，其中一条却要人老命——他说在皇帝重病期间，冯大人竟然纳京城名妓为妾，大肆庆祝不说，还夜夜笙歌，连班都不去上，微臣实在看不下去，才斗胆弹劾他的。
后面还加了两句——而且微臣听说，名妓的赎身银子，最少得万两以上，冯大人素以清廉闻名，家里号称从无余粮，怎么才当上吏部尚书不到俩月，就有钱给名妓赎身了呢？这些钱是哪来的，请陛下明察。
虽然没什么激烈的言辞，却是句句如刀，砍向冯大人的头，他慌忙跑去找徐阶求救，徐阁老问他果有此事，此时他也不敢隐瞒了，实话实说道：“有……”
徐阶听了半天不说话，最后憋出四个字道：“侬则戆卵！”一着急竟然把松江话憋出来了，翻译成北京话，就是‘你个傻逼’，这样字眼从素来文雅的徐阁老嘴里蹦出来，简直是不可想象，可见他气成什么样了。
徐阶几乎是威逼利诱，好容易才利用沈默将吏部尚书的位子抢到手中，正准备大干一场呢，结果倒好，委以重任的大将竟然未战先折，倒在了石榴裙下，空欢喜一场不说，还可能被严党重夺吏部，面临更严峻的局面，你让徐阶怎能不气炸了肺？
“得意忘形，得意忘形！”他都没有兴趣骂冯天驭了，只能无力道：“你先回去吧，让我想想办法。”
冯天驭一下就给他跪下了，一把鼻涕一把泪道：“阁老，您可要救救我啊，我可不能就这么完了呀……”
“活该！”徐阶厌恶的甩甩手道：“连那东西都管不住，活该死在那上面。”但骂归骂，事情不能不管，把冯天驭打发回去后，他便开始召集属下，集思广益，同时也让张居正去找沈默，问问这个神奇小子，有没有什么力挽狂澜的办法。
“难道真没救了吗？”张居正几乎是逼问着沈默道：“拙言兄，就别藏拙了，快帮着想想办法吧。”
“说实在的，”沈默缓缓摇头道：“这次他是真没救了……明显是中了人家的诱饵，可偏偏已经吃到肚子里，不是屎也是屎了，已经说不清了。”说着一脸无奈道：“在皇上病危的时候，不仅不祈福，还公然纳妓女为妾……”
“他是低调的，没声张。”张居正分辩道。
“事情已经过去了，谁钳子大谁就是真相！”沈默提高嗓门道：“而且那赎身的银子怎么来的？冯天驭没法撇清。”
“是有好心人送的。”张居正小声道。
“我也没钱逛窑子，怎么就没好心人送我点钱呢？”沈默翻翻白眼道：“你这话说出来谁信啊？如果我所料不错，那好心的有钱人，根本就是严党派来的，现在就是翻遍北京城，也找不到他的影儿了！”他心中暗暗道，那设计之人，跟我对付欧阳必进，其实用的一个法子，只是因为两人的弱点不同，看起来才是两码事。真可谓一报还一报……“那怎么办?”其实这些道理，张居正何尝不知，他只是怀着侥幸，看看沈默能不能再次创造奇迹，就像他将陆炳一案消弭无形那样，再将这个案子消化掉。
但显然他自作多情了，沈默对这事儿兴趣缺缺，甚至有些幸灾乐祸，以他对沈默的了解，知道他这下是绝不会插手了，便转而问道：“如果冯天驭下去了，吏部怎么办？”
“要不就归严党，要不你们就跟高肃卿商量一下。”沈默淡淡一笑道：“这就得看阁老的意思了，我说了不算。”
张居正侥幸而来，失望而归，连沈默留饭都没吃，便起身告辞了。
沈默将张居正送到门口，看着他的轿子渐渐远去，脸上露出讥诮的笑容，低声道：‘小样，还想拿我当枪使？们都没有！’
话音未落，便听得胡同口传来一阵急促的马蹄声，只是一转眼，一人一马便到了近前，卫士们赶忙将大人护在身后，警惕的望着马上的骑士。
那马上坐着个满面尘灰的劲装汉子，在人群中巡视一圈，目光落在沈默身上道：“敢问贵驾，是不是国子监沈大人？！”
“正是本官！”沈默点头道：“你是何人？”
那人连忙翻下马，给沈默行礼道：“卑职锦衣卫宣大千户所宣府百户吴强，拜见大人！”
“免礼平身，”沈默虚扶一下，奇怪道：“你不去北镇抚司，来我这里作甚？”
那吴强压低声音道：“卑职有十万火急禀报！”
沈默突然想到自己的至亲，心中咯噔一声，点头道：“里面请！”
（未完待续）