抚治衙门受到严密看守，周围建立一圈木栅，数百名官兵持枪环立，不准任何人进入，同时也要互相监督。
守备臧廉亲自坐镇，可就算是他，也不能进入木栅以内——这里的官兵有一半不归郧阳府管辖，对他只有尊敬，没有服从。
臧廉终于明白，这才是真正的大事，与之相比，建城、平乱都是小事。
可大事究竟是什么，臧廉却不清楚，也无从询问，每每心庠难耐，只能走到木栅前，透过缝隙往里面望一眼，这就是他最大的权限了，可里面毫无异样，一片平地而已，樊真人画的符早已消失，军民摆放的器物还在，香烟断绝，一派死气沉沉。
“到任这么久，也不知道抚治衙门里藏着宝物。”臧廉骂了一句，心里埋怨抚治大人原杰，嘴上却不敢说出来，周围耳目众多，必须谨言慎行。
远处传来一声闷雷，臧廉抬头观看，只见空中乌云密布，很快就要下雨，他向跟随的军官道：“传令下去，不管雨有多大，死守不动，本官陪他们一块淋雨。”
几名军官跑去大声传令，声犹在耳，雨滴坠地，迅速变成瓢泼大雨，打在盔甲上噼叭乱响，没一会工夫，人人都被淋透，臧廉为了显示自己与部下同苦，带着一群人大步行走，偶尔无意义地大叫几声，像是鼓劲，又像是在向老天挑战。
他没走出多远，大雨里跑来一个人，“守备大人，可找着你了。”
“胡校尉……”臧廉一直没弄懂这名锦衣校尉的底细，说他是西厂的人吧，却不和两厂主力同行，说他毫无背景吧，却又没人抓他。
“好大的雨，刚出门就赶上了。”被大雨淋成落汤鸡，胡桂扬还在笑，好像很喜欢这场雨。
“嗯，好大的雨。”臧廉尽力敷衍。
“是这样，听说知府大人去北边平乱，臧大人守城，我需要一份通行文书。”雨声太大，胡桂扬必须扯着嗓子说话。
他一大早就想出城，结果发现不行，北边正在打战，一路上尽是哨卡，逢人必拦，胡桂扬昨天在城南能够自由行走，往北去却是寸步难行，必须得到守备大人的允许。
臧廉可以给，心里却有几分不安，对这名锦衣校尉疑虑重重，“胡校尉去北边有何公干？”
胡桂扬抹下脸上的雨水，“逛逛。”
臧廉对这个回答很不满意，也抹一下脸，“北边有战事，胡校尉还是别去逛了。”
胡桂扬又一次没控制住自己的嘴巴，笑道：“我没有守备大人这么好的运气，我是天生劳碌，不得不四处奔波……”
臧廉更怒，以为对方在讥讽自己，挥手道：“本官奉命守城，并非……郧阳城尚未完备，必须……”
“我要去北边与西厂同僚汇合。”胡桂扬给出一个理由。
臧廉怒容未消，却没办法拒绝，“等会，雨停再说。”
胡桂扬抬头看天，夏日雨急，来得猛去得快，应该不用等太长时间，“好吧，那就待会。臧大人真是辛苦，这么大的雨也要与士卒一同值守。”
臧廉嗯了一声，突然冒出一个想法，转身示意随从军官停下不动，然后请胡桂扬走到对面的屋檐下稍避一避。
大雨像帘布一样将两人与官兵隔开。
臧廉道：“胡校尉，咱们也算是认识了，之前你提的要求我都尽量满足，没说过二话。”
“此行陨阳府，有劳臧大人协助。”
“所以我就不客气了，想问件事，能说你就说，不能说我绝不勉强，全当是我多嘴。”
胡桂扬指着对面的抚治衙门，“臧大人要问它？”
臧廉急忙将胡桂扬的胳膊压下去，“对。”
“臧大人已经知道些什么？”
臧廉犹豫一会，“听说地下藏着灵丹妙药，吃了以后能够长生不老，又有人说此地原是战场，聚集冤魂无数，伺机涌出地面，肆虐人间。”
“灵丹妙药比较接近真相。”
“真的？”臧廉还是大吃一惊，“怪不得两厂同时出动，原来是为了……”臧廉突然露出笑脸，“这可是一场千载难逢的奇功，天子万寿无疆，大明江山永固，胡校尉乃是首发之人，必受重赏。”
“不过想要得到灵丹妙药，得用数万人献祭。”
臧廉脸色立变，“数万人？整个郧阳城才多少人啊？”
胡桂扬左右瞧了瞧，压低声音道：“臧大人帮过我大忙，所以我才对你说实话，信不信随你。”
“信，当然信，你一说我就明白了，两厂督办、调兵守坑，其实都是为了……”
胡桂扬凑近一些，“事已至此，挖丹献宝才是最重要的，死掉几个人在所难免，臧大人好自为之。”
臧廉面如死灰，“我可是堂堂都指挥使、郧阳府守备大将，朝廷派我……不不，圣恩浩荡，我不该心存怨念。胡校尉，多谢你的提醒，从此以后，咱们是生死之交。”
“嗯，看到怪事，尽量躲远，别人越往前去，你越要往后退。”
臧廉感激涕零，抓住胡桂扬的胳膊，“胡校尉、胡老弟……”
“给我文书，我这就要出城。记住，千万保密。”
“那你放心，我是那种嘴不严的人吗？”臧廉立刻走进雨中，叫来随行军官，拿出一枚金牌交给胡桂扬，“文书容易淋湿，你带着这枚金牌，在郧阳府通行无阻。”
胡桂扬笑着接过来，“谢了。”
臧廉一时大方，马上提醒道：“事后务必归还，没别的意思，金牌只有三枚，用来传递重要军情……”
“我是那种有借无还的人吗？”胡桂扬学臧廉的语气。
臧廉一点不怒，反而大笑，亲自送出几步才转身回来，越想越觉得胡桂扬所言合理，再看随从以及众官兵时，心中不免有些同情，生龙活虎的大明将士，竟然要被献祭。
一将成名万骨枯，为了让皇帝长生不老，牺牲多少人都是值得的，臧廉这样安慰自己，仍觉得这些将士可惜，不如找些百姓代替。
越想下去，臧廉越对所谓的灵丹妙药感兴趣，听到有人喊“雨停了”，他才注意到空中已是雨歇云开，他又骂一句，大步走到栅栏前，往里面窥望。
他一下子愣住了，揉揉眼睛再看，心跳骤然加速，招手让一名军官过来，小声道：“你看到什么？”
军官往里面望了一会，茫然道：“没什么，就是雨水太大，浇成烂泥……咦？”军官再仔细看去，“有一块地方好像……好像鼓了起来。”
臧廉终于确信自己看得没错，而且他知道鼓起的是哪里，立刻扶刀走开，尽量离栅栏远一些，但他不敢擅离职守，更不敢向手下将士说明“真相”，只能厉声道：“所有人背对栅栏，无论发生什么，不准回头，不准乱动，违者立斩！”
没人明白守备大人的话中深意，却对身后的空地越发好奇。
大雨停歇之时，胡桂扬与小草刚刚骑马走出北城门。
小草找来两身蓑衣，这时觉得累赘，脱下来放好，“得带着，不知什么时候又会下雨。”
胡桂扬也脱下来，“多下雨吧，还能凉快些。”
小草向前望去，眼中所见尽是一座挨一座的哨所和林立的旗帜，“山民又没得罪皇帝，为什么皇帝要将我们赶尽杀绝呢？”
“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，山民不肯交租服役，就是得罪皇帝。”
“这话是谁说的？皇帝吗？”
“反正不是我。”胡桂扬笑道，稍稍催马加速，“既然跟我出来，就不要乱说话。”
小草拍马追上来，“胡大哥，昨天晚上是不是有人来过？”
“嗯？你看到还是听到什么了？”
“我听到有人哼哼来着，想起来看看，可是太困，实在睁不开眼，我现在闹不清那是个梦还是真的发生过。”
胡桂扬脸皮够厚，这时也有点脸红，再次加快速度，“何三姐儿来过。”
“咦？来过为什么又走了？”
“她有她的事情，跟咱们不在一路。”
“哦。”小草没再问下去，只是说道：“胡大哥身边的人越来越少啦。”
守备大人的金牌果然有用，一路上畅通无阻，偶尔有兵丁不识货，请来上司查验之后立即放行。
城北地势平坦，胡桂扬远远望见那座村子。
村子已被上千名官兵占据，同样不准外人进入，百姓都被迁到村边，好几家人挤在一间屋子里。
丹穴位于村口的一所破败小庙里，庙没有被拆，外围也建起一圈栅栏，因此里面的情形谁也看不到。
离村子还有一段距离，路边聚着一群奇怪的人，全是道士、僧人、游方术士，分成若干伙，有人念经，有人做法，有人跪拜，有人捏指掐算，各显神通，互不干扰。
小草眼尖，大声喊道：“张五臣！”
张五臣正捧着香炉凝视青烟，听到叫声略一扭头，马上又移回视线。
“他这是怎么了？”小草疑惑地问。
“别管他。”
经过这群怪人，胡桂扬看到迎面驰来数人，当先者正是石桂大。
石桂大没有下马，拱手道：“胡校尉。”
胡桂扬同样还礼，“石校尉。”
“听说你已斩杀何百万。”
“石校尉消息灵通，可惜我忘了带回人头，等于白忙一场。”
“嗯，胡校尉此来……”
石桂大话未说远，对面的小草突然低吼一声，拍马冲来，手里亮出了链子枪。
她的目标不是石桂大，而是后面的大铁锤。