第191章 冰山一角(修)

鞑靼在中原以北,数十年前为大乾铁蹄击退, 自此退出南漠, 多年以来屈于中原, 不再向边境进犯。其地广阔荒芜,百姓游牧而居,少有定所, 只鄂伦河流经领土,因水草丰茂, 经年累月聚集成群落。

鞑靼王都, 便建在鄂伦河中游河湾地带。

入夜后, 缀着五色丝绦的牙帐内点上了灯火,从外面远远看过去就像是一只巨大的灯笼。

远远的有几座小山坡。

其中一座朝南的山坡上, 隐隐然还能看见一匹高大的骏马, 骏马旁边则伫立着一名身穿胡服的女子。

婢女从远处走来,望见这道纤弱的背影, 险些掉泪。

她好不容易才平复了心情, 面上挂着笑走上前去, 高高兴兴地朝着前面喊:“殿下,天色已经晚了,夜里头风这样大, 你可谨慎着别吹坏了身子。我们还是回到帐里去吧!”

沈芷衣静立不动。

她遥遥望着那被漠漠烟尘与深紫的幽暗淹没的东南故土, 只问:“还是没有消息吗?”

北地天寒, 气候干燥, 风沙也重。

没有中原养人的风水, 她旧日娇艳的面颊难免也留下几分风霜的痕迹,虽是清丽如旧,可往日稍显丰腴的面颊已然瘦削了不少,直有几分形销骨立之感。

只是比起形貌的变化,最惊人的或恐是那一双眼。

沉沉的暮色如同水墨坠入了她眼底。

昔年鲜活的神光,在苦难的磨砺之下,消失殆尽,却又像是一柄藏在鞘中的匕首,有着前所未有的、隐忍的锋芒!

婢女自然知道这些年来,公主都经历了什么。

初入匈奴王庭,她们有整整二十余名宫人。

然而不到一年的时间里,便只剩下了四个。离开的那些人,有的是受不了北漠的艰苦奔逃,有的是想念远在万里之遥的家园请离,也有的横遭鞑靼贵族的折磨刑罚,没能扛过去……

表面看是尊贵无比,来和亲的帝国公主;

可在华美的冠冕之下,却是一副残酷的枷锁!

与其说是一朝公主,鞑靼王妃,莫若说是一介命不由己的阶下囚。

婢女不忍吐露外头来的消息,只走上来轻轻扯着公主的衣袖,道:“密函才送出去不久,想必即便到了边关,那些人也不敢擅自行动,必要送到京城去禀告过了圣上才能定夺。您是大乾的公主,皇族的血脉,圣上和太后娘娘,一定会下令发兵攻打匈奴,救您出去的!”

一定会救她?

沈芷衣远眺的目光垂落下来,深秋时节,树木枯黄,衰草连天,她只看向脚下被马儿啃过的草皮,弯身下来,自黄黑的泥土中捡起一截腐烂的草根,陡地一笑。

紫禁城里的牡丹,由人精心打理,吹不得风,淋不得雨。

漠北的荒草却深深扎根在贫瘠的土壤中,抛却了娇艳的颜色,将自己放得低低的,只为在干涸与冰冷的侵袭之中求得生存的寸土。

朔风吹拂下,手指已经冰凉。

她望着这一截草根,长长地叹了一声:“我曾以为,变作一根草,总有一日可等到春来。可这秋也好,冬也罢,都太长、太长了……”

远远地,牙帐旁吹响了一声晚间的号角。

萧瑟风中,像极了长声的呜咽。

山坡上最后一点天光隐没,沈芷衣的身影,也终于与无边的黑暗融为一体,不分彼此。

*

临出发的这一晚,姜雪宁做了个噩梦。

梦见自己站在京城高高的城墙上,身周人的面目都模糊不清,声音也此起彼伏、嘈杂难辨,她似乎努力想要从中分辨什么。

那是从长街尽头来的哭声。

雪白的仪仗像是一条细细的河流,渐渐近了,一副盛大而肃穆的棺椁,无声地漂在这条河流之上。

她在城墙上,分明隔得那样远,却一下看了个清楚。

于是,在这看清楚的一瞬间,脚下的城墙忽然垮塌了。

她从高处跌坠而下,惊恐之间,仓皇地大喊一声:“不要——”

人豁然从床上坐起,额头上冷汗密布,梦中那朦胧吊诡的感觉却仍旧游荡在身体之中,姜雪宁在床帐之内做了好半晌,慢慢抚上胸口,余悸也未散去。

她起身来推开窗,朝着外面望去。

这回江南的天,才蒙蒙亮。

一盏孤灯挂在走廊。

斜白居本就在乌衣巷中,附近并无商户,这时辰既无辛苦劳作的百姓,也无起早贪黑的商贩,是以一片静寂,仿若一座孤岛般与世隔绝。

今日便要启程前往边关了。

姜雪宁不知道自己的梦到底预示着什么,也不愿去揣度世人是否各有自己的命数。她只知道,倘若想要去改变,除了一往无前,别无选择。

纵使与虎谋皮,为虎作伥!

卯时末,由两个丫鬟拎了行囊,姜雪宁从斜白居出去。

一辆马车已准时停在门外。

天色将明未明。

立在马车旁边的,既不是刀琴,也不是剑书,竟是一袭文人长衫的吕显。

这位来自京城的奸商,拥有着同侪难以企及的学识与见识,纵然满心市侩的算计,面上瞧着也是儒雅端方,令不知情者看了心折。

姜雪宁见着他,脚步便是一顿。

吕显昨日在别馆谢危门外同她打过回照面,此刻拱手为礼,笑道:“宁二姑娘瞧见吕某,似乎不大高兴呀。”

姜雪宁对他倒没多少意见,只不过昨日与谢危一番交谈甚为不快。

她向来不愿被人摁着头做事。

大小一应账目固然已经整理好,为救公主,的确做好了付出自己全部身家的打算,可这些打算里并不包括受人要挟。

可谢危偏用长公主作为要挟。

所以眼下看这位谢危麾下第一狗头军师,也就不那么痛快。

她态度并不热络,只淡淡还礼道:“昨日已交代芳吟,留在江南,凡吕老板有差,她便听遣。诸事庞杂,产业虽不算大,十数万的现银却是拿得出的。吕老板眼下该是忙得脚不沾地,今日亲来,莫不是有什么账目对不上,有所指教?”

吕显摇了摇头:“倒不是。”

须知他此刻出现在这里,乃是连谢危都瞒着的。

姜雪宁挑眉:“哦?”

吕显目视着她,道:“我来,是有事相托。”

有事?

姜雪宁听得迷惑了。

只是今日就要北上,她与谢危约定的乃是辰初二刻金陵城外会合,可没太多时间浪费。

她问:“长话短话?”

吕显一怔:“说来话长。”

姜雪宁便一摆手,道:“我要赶路,那便请吕老板上车,边走边讲吧。”

吕显:“……”

目光移向那辆马车,他脸都差点绿了,仿佛看着的不是一辆构造结实、车厢宽敞的马车,而是看着一座死牢。

姜雪宁奇怪:“吕老板不上来?”

吕显按住了自己跳动的眼皮,咬了咬牙,心道也未必这么倒霉,回头被人抓个正着,狠狠心眼睛一闭也就跟着上了马车。

两人相对而坐。

姜雪宁吩咐车夫先去城外,转头来才对吕显道:“吕老板何事相托?”

吕显手指搭在膝头,却是将姜雪宁上下一番打量。

过了好半晌才道:“宁二姑娘这些年来,贩丝运盐,行走各地,不知可曾听过一个地方,叫做‘鄞县’?”

确如吕显所言,这些年来姜雪宁去过的地方也不少。

中原的舆图基本也刻在脑海中。

是浙江宁波一个不大的地方。

她想了想道:“听过,但并未去过。”

吕显面容之上便显出几分回忆之色来,微微笑着道:“实不相瞒,吕某少年游学时曾到此地。民风淳朴,乡野皆安。只不过许多年前,这地方上任了个县太爷,那些年来收缴税赋,有个不成文的规矩。平民百姓交税,以白纸封钱写名,投入箱中;乡绅富户交税,则用红纸封钱写名,也投入箱中。”

姜雪宁听到此处便微微皱眉。

她虽不知吕显为何讲这些,可平民百姓与乡绅富户交税,用不同色的纸区分开来,想也知道是官府那边有猫腻。

果然,吕显续道:“凡红纸交税,官府一应按律法办事;可遇着白纸交税,府衙差役便要百姓在朝廷所定的税赋之上多收钱款,称作给官老爷们的茶水辛苦钱,起初只多一成,后来要给两成。”

姜雪宁道:“狗官胆子够大。”

吕显笑起来:“是啊,狗胆包天。所以时间一长,赋税越重,百姓们不乐意了。于是闹将起来,聚众请愿。正好有个识得文、断得字的人途经此地,既知官府之所为不合律例,便替他们写了诉状。一干人等以此人为首,自乡野入城,上了衙门,要官府取消红纸白纸之别,平了粮税。”

姜雪宁道:“官府有兵,百姓闹事简单,成事却未必容易。这士子既读书知律,还要多管闲事,怕是惹火上身了。”

吕显看她一眼,笑容淡了几分。

只道:“不错。无非就是一帮乡野村夫请人写了诉状檄文,县太爷岂将他们放在眼底?正所谓,杀鸡儆猴。县太爷不由分说,径直将这人抓了起来,关进牢里,定了个‘‘聚众’的罪名。我朝律令,聚众是重罪,最轻也要判斩立决。”

姜雪宁眉头皱了起来。

她已经觉出吕显讲故事是其次,说这人或恐才是重点。

眼珠子骨碌一转,她道:“你说的这人莫不是你自己?”

吕显顿时摇头,道:“吕某俗人一个,趋利避害,遇到这种事躲着走还来不及呢,哪儿会去蹚这浑水?”

姜雪宁不置可否:“后来呢?”

吕显道:“此人为百姓请命,忽然被判斩立决,乡野之间谁人不怒?且又逢灾年,内外交困,盛怒之下,竟然聚集了好多人,涌入城中,围堵县衙,把人给救了出来不说,还把县太爷从堂上拉下来打了一顿,押到城隍庙外,示众辱凌,逼迫其写了从此以后平粮税的告示。末了,一把火把县衙烧了。”

正所谓是,穷山恶水出刁民。

民风淳朴不假,剽悍也是真。

姜雪宁道:“这可闯了大祸了。”

吕显轻叹:““谁说不是?桩桩件件,都是枭首的罪,烧县衙更是等同谋反。县太爷做到这份儿上,自然不中用了。巡抚衙门很快派下一位新县官,叫周广清。宁二姑娘去过宁波,该知此人如今官至知府,很有几分本事。”

姜雪宁好奇:“他怎么解决?”

吕显道:“周广清到任,先把这些闹事的乡民,叫过来一一询问,是不是要谋反?”

姜雪宁心底微冷。

吕显嘲讽:“乡民们做事一腔怒火上头,冷静下来才知烧县衙是谋反的罪,哪里敢认?他们原不过只是想平个粮税。在周广清面前,自是连番否认。周广清问明因由,却声色俱厉喝问,衙门都烧了,还叫不反?乡民所见不多,所识不广,慌了神,都来问周广清该如何是好。”

乡民们不知律法,烧了衙门乃是一时无法无度的猖狂,可刀要架在脖子上,谁人能不贪生怕死?

姜雪宁先才已经料到了这结果。

她道:“连哄带吓,这般倒是不费吹灰之力,把事给平了。”

吕显冷笑:“岂止!周广清此人为官多年,深知为官要治民,可赋税从民出,若要追究这么多人的罪过,只怕官逼民反。所以他给这些人出了主意,说,事情闹得这么大,朝廷必然派钦差来查,你们若怕,不如先将自己撇清,写封呈文到县衙,声明你们并未进城闹事。又说,立刻为他们平了粮税,要他们尽快将今年的粮税缴纳上来,证明他们并无反心。如此,钦差官兵来查,也是擒贼擒王,只去抓那为首之人,抓不到他们身上。”

讲到这里,他停了一停。

姜雪宁佩服极了:“分而化之,连削带打。只可惜了这位管闲事的,怕要倒霉。”

吕显听着车轱辘碾压过地面的声音,还有经行的街市上渐渐热闹的声音,淡淡一笑:“没过七天,数百撇清关系的呈文便递到了周广清桌上,自陈并未闹事,听从调遣,服从律例,照常交税,与那‘带头人’划清了界限。此人已被救出,不知所踪。官府便贴了告示通缉此人,悬赏三百两,不许窝藏,召集乡民向官府举报其行踪。”

姜雪宁沉默。

忽然竟觉出几分悲哀来:“百姓养家糊口,生死面前谁又能不退缩?不过是人之常情罢了。只是这人到底帮过他们,该不至向官府举报吧?”

吕显大笑,道:“宁二姑娘都说了,此乃人之常情。如此,财帛在前动人心,且一日抓不到人,事情就一日不能了结,焉知不会又怪罪到乡民头上?没过三天,就有人向官府举报。”

姜雪宁登时说不出话。

吕显悠悠然:“只不过,这人最终不是官府派官兵抓来的,他是自己来投的案。”

姜雪宁陡然愣住。

这可大大出乎她意料:“怎会?”

吕显道:“当年我也这样想,怎么会?”

那是个风和日丽的午后。

县城里一切如常,熙熙攘攘。

吕显在客栈里,正琢磨作诗,忽然就听有差役从大街上跑过,一面跑一面喊,说是聚众谋反的元凶魁首,自己前来投案,已往县衙去。

一时之间,万人空巷。

乡民得闻,悉数前往。

重建的县衙门口,人头攒动,观者如堵。

周广清高坐堂上。

吕显挤在人群之中,却向堂下看去。

他向来是事不关己高高挂起,只想这人搅入局中,沾了一身的泥,已经够蠢,现在还自己来投案,不知是个怎样的书蠹、莽夫?

然而待得看清,竟然惊怔。

其人立于堂下,一身雪白道袍,卓然挺拔,是渊渟岳峙,丰神俊朗。

哪里有半分暴民匪徒之态?

只五分泰然的自若,五分坦然的平静,虽立危衙之中,受诸人目睹,却没有半分的忐忑与不安。

反观周遭乡民,个个目光闪躲,面生愧色。

那一日是周广清亲自做的堂审。

吕显想,周广清该与自己一般,对那一日记忆犹新:“此人对自己之所为,供认不讳。周广清虽出了这离间分化人心的计,却也没料到此人会自己投案。当时大约觉得,大丈夫当如是,不免言语激赏,称他是一人做事一人当。他却朝那些乡民看了许久,人人不敢直视其目光,低下头去。此人却还平静得很,也看不出喜怒。然后,说了一句话。”

姜雪宁已听得有些入神,下意识问:“说了什么?”

风吹起车帘,外头行人熙攘而过。

吕显的目光投落在窗外,回忆起此事来,恍觉如一梦,只道:“他说,天下已定,我固当烹!”

天下已定,我固当烹!

史书上,韩信穷途末路时曾言:狡兔死,走狗烹;高鸟尽,良弓藏;敌国破,谋臣亡。

正是天下熙熙为利来,天下攘攘为利往。

人心向背,瞬息能改。

姜雪宁细思之下,寂然无言。

吕显则道:“宁二姑娘以为此人如何?”

姜雪宁注视他半晌道:“吕老板此来自陈有事,又是志高才满之人,天下能得你仰而视之的人不多。我倒不知,谢先生身上原还有这一桩往事。 ”

她果然猜出来了。

吕显不由一声兴叹。

姜雪宁却冷漠得很:“可这与我有什么干系呢?”

吕显凝视着她,只回想起谢危这两年来殊为异常的表象,许久才道:“吕某旧年科举出身,进士及第,却甘愿效命谢居安麾下,姑娘可知为何?”

姜雪宁道:“不是因为他也许不会一直赢,可无论如何不会输吗?”

吕显先是愕然,后才笑出声来,道:“这也不错。”

姜雪宁轻嗤。

吕显却接着道:“可不仅仅如此。”

姜雪宁道:“难不成还是敬重他人品?”

吕显沉默了片刻,慢慢道:“说来您或恐不信,我之所以效命,非只慕其强,更如路遇溺水之人,想要拉上一把。”

溺水之人,拉上一把?

姓谢的何等狠辣手段,哪里需要旁人怜悯?

姜雪宁觉得吕显脑袋有坑。

吕显道:“在下此来,不过想,天地如烘炉,红尘如炼狱。谢居安挣扎其中,也不过是个可怜人罢了。这一路远赴边关,难料变故。若真出点什么意外,刀琴剑书虽在,可吕某却知未必有用。是以,特恳请宁二姑娘,菩萨心肠,拉他一把。”

本是寻常一句托付,听来却颇觉沉重。

姜雪宁未解深意:“能出什么意外?”

吕显只愿近两年来那些蛛丝马迹是自己杞人忧天,可到底不好对姜雪宁言明,只道:“但愿是吕某多想吧。”

说完却听外头车夫一声喊:“城门到了。”

他整个人登时一惊,差点跳将起来撞到车顶,跌脚悔恨道:“坏了,坏了!”

姜雪宁茫然极了:“什么坏了?”

吕显二话不说掀了车帘就要往外头钻。

然而此时马车已经停下。

金陵城的城门便在眼前。

谢危的马车静静等候在城墙下。

他一身苍青道袍立在车旁,注视着从姜雪宁车内钻出来的吕显,瞳孔微微缩了一缩,又向车内的姜雪宁看一眼,原本面无表情的一张脸上扯出一抹笑,只向吕显淡淡道:“你似乎很闲?”

吕显简直汗毛倒竖!

人从车上下来,几乎条件反射似的,立刻道:“宁二姑娘请我上马车的!”

姜雪宁:“……”

不是,虽然是我请你上的车,可这有什么要紧吗?

她还没反应过来,刚想说“是这样”,结果一扭头,正正对上谢危那双眼。

也不知怎的,浑身激灵灵打个冷战。

那一刻,对危险的直觉,让她下意识否认甩锅:“不,是吕老板说有事找我!”

吕显:?????

简直不敢相信自己听到了什么!

他瞬间转头怒视姜雪宁——

怎么能随便甩锅呢,这他娘会出人命官司的好不好!

然而谢危的目光这时已经轻飘飘落回了他身上:“吕显?”

吕显:“……”

又不是人姑娘的谁,还他妈醋缸一个。求求你别喊了,再喊你爷爷我当场死给你看!

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