京师谚曰，善正月，恶五月。从先秦起，五月就被当成一年中的恶月，五月初五被认为是恶月中的恶日，相传这一日奸佞当道、五毒并出，多禁多忌，君子避之不及，故而自古就有‘五月五日蓄兰沐浴以驱邪’的说法。还要在此日插菖蒲、艾叶以驱鬼，熏苍术、白芷，喝雄黄酒以避疫，甚至连‘端五’都要避讳为‘端午’，以求能平安度过这一不祥之日。
天家人金贵，自然比百姓还要讲究。从天不亮，太监们便开始用药草熏蒸各处宫室，皇宫中便弥漫着的艾草味道。清早起来，在宫人的服侍下入兰汤沐浴，然后穿起蓝棉纱袍、红青棉纱绣二色金龙褂。再拴上龙舟大小荷包、五毒小荷包，最后在皇冠上簪一片新鲜的艾草尖。皇后也是如此沐浴打扮，高高盘起的发髻上，簪了辟邪的五毒簪。
夫妻二人相携来到慈庆宫。往常逢年过节，皇帝夫妻都是先去慈宁宫的，但今天又逢当今皇帝的嫡母，仁圣皇太后的寿辰，连皇帝的生母慈圣皇太后也会先过去行礼。
慈庆宫中透着浓浓的节庆气氛，宫内的陈设都是皇后昨日亲自指挥摆下的……墙壁上挂的是龙凤呈祥缂丝挂屏，桌上摆着大青葫芦音乐座钟，景泰蓝瓶内插五福五瑞花，今日所用的熏香也是菖蒲根、茎为原料制成的，既体现着端午节的讲究，又透着圣母寿辰的喜庆。
慈圣李太后果然已经先到一步，正在和陈太后说话，皇帝夫妻一同向二位母亲行礼，又恭祝陈太后圣寿无疆。陈太后却意兴阑珊道：“哀家打小不过生日，这两年倒要皇上费心了。”古代民间迷信，有‘五月五日生子，男害父，女害母’的说法。所以这天出生的男女，家里人从来不给过生日的，陈太后也是如此。然而从去年开始，万历皇帝便执意为她做寿。
“母后那都是老黄历了，如今天下人已经不信这个说法了，您道是为什么？”万历十分乖巧道：“因为他们都知道，这天出生的人都当上太后了，全恨不得自己的闺女也今儿个出生，好沾沾您的福气呢！”
陈太后果然被哄笑了，欣慰的对李太后道：“妹妹，能有这样的儿子，你还有什么不知足？”
“瞧姐姐这话说得，”这二年，因为万历日复一日的消沉，且不再像从前那么听话，母子之间的关系有些僵。倒要陈太后这个‘外人’来居中说和，这让李太后倍加心酸，还得强颜欢笑道：“皇帝不也是你的儿子么？”
“呵呵，那是自然……”陈太后见万历有些坐卧不安，笑道：“你要是想耳根清净，就赶紧让我们抱上孙子，自然就没工夫理会你了。”
这下又轮到王皇后坐卧不安了，大婚已经两年，她的肚子却还没有动静，自然压力山大……一家人说了几句话，宫人便请移驾用膳。今天一天，宫里的主食都是各式各样的粽子，膳桌上的粽子堆成一座小山，因此也叫‘粽席’。万历皇帝小时候，最喜欢看粽山，吃粽子。但今天，他却只吃了一个小小的一个，便停了箸。
“怎么，今年的粽子不好吃么？”陈太后奇怪道；“记得往年，皇上都能吃八九个的。”
“可能是今儿个有些不舒服。”万历按着胸口道：“闷，好像是着凉了。”
“那快回去叫御医看看吧。”陈太后着急道。
“不妨，还是陪二位母亲看过赛龙舟再回去吧。”万历表示要强撑下去。
陈太后哪能答应，说什么也要把他撵回，还让皇后跟着去好好照顾。
万历这才一脸歉疚的站起来，道：“那儿臣先行告退了。”又朝李太后行过礼，便抽身离去了。
待皇帝一走，李太后才说话道：“皇上方才是骗你的，他哪有什么不舒服……”
“皇上已经长大了，我们管不了，也不必管了。”陈太后却安慰她道：“妹妹，是时候放手了。”
“就怕他成事不足败事有余，”李太后幽幽道：“姐姐，我今天这眼皮跳得厉害，不知有什么事要发生……”
“大过节的能有什么事？”陈太后却不以为意道：“妹妹，你可不要自己吓自己。”
“可能是我最近失眠的原因吧。”李太后点点头，不再提这茬。
酉时一刻，暮色四合，参加太后寿宴的官员陆续抵达午门前，入宫的时间还没到，百官和公侯们便三三两两说着话。因为是赴宴，大家都比较轻松，不时有笑声传来。
文华殿内外，宫人们紧张的忙碌着，为马上开始的皇家宴会，做着最后的准备。几百座高耸的青铜烛台被摆设在宫殿各处。这里、那里，先后亮起几点灯火，渐渐的，灯火连成一片，璀璨夺目，亮若白昼……今日所用的雄黄酒，提前五天由酒醋面局配置而成，然后在偌大的酒池中发酵到现在，才被酒醋面局的太监们，用专用的水瓢舀出来，盛入三斤白瓷酒坛中。
被灯光映红的醪汁泛着诱人的波光，在灯与酒的波光幻影中，一队队全副武装的锦衣卫，迈着整齐的步伐，在殿檐下、廊柱旁站定，警惕的注视着大殿内外。
教坊司的乐师，抬着各色乐器，在不显眼的地方安顿好，然后抓紧时间进行最后的排练。
宴席座次已经排好，几百名太监正在有条不紊的摆着冷盘，水陆八珍布成奇巧花样，极尽用心。太仆寺的官员则仔细地检查着每一个座位，力求每一张餐桌都一模一样……一道厚厚的墙壁，将前殿的声音完全隔断。后殿静悄悄的，这里摆着各省献来的寿礼，为了分散注意力，不被心里的紧张压垮，万历提早来到这里，陪着二位母亲来检视这些贺礼。只见什么琼瑶琪琳、璞璆琬瑜、圭璧璋瑚……琳琅满目、应有尽有，还有的投太后所好的，献的珍版佛经、佛宝舍利、玛瑙念珠、金质佛像，贴着黄签，堆得到处都是，看得二位太后心花怒发。
边走边看，至南窗前，便瞧见一块黑乎乎的大石头，在满屋子珠光宝气中，显得格外突兀，万历不由大奇，指着道：“这是什么物件？”
“这是广东巡抚献的。”管事太监赶紧回禀道：“说是什么天外陨石，上头还有字，说是祥瑞……”
“祥瑞？”这下连二位太后也提起兴趣，万历让人转过来一看，只见那青黑色大石的背面，果有八个篆书字顺石筋突起，仔细辨认，却是‘圣君贤相、国运昌隆’，二位太后不禁啧啧称奇。万历却变了脸色，他使劲盯着那浑然天成的八个字，见上面毫无人工作伪的痕迹。但他绝不相信这是上天的启示！
他第一时间想到的，是这鬼东西一旦传开，那么不光自己这个皇帝是天命所归，某人当宰相也成了顺应天意。那样的话，自己岂不是一辈子动不得他沈某人了？
‘一定是他搞的鬼把戏！’按照以往‘任何事皇帝都是最后知道’的经验，万历几乎可以肯定，这八个字已经传遍了两京十三省。想到这，圣心终于坚如铁石起来——尾大不掉，迟则生变，今日，一定要他狗命！
吉时一至，百官入宫，不用任何人指引，每个人都准确的找到自己的座位，没有任何人会坐错。坐在左首首位的，自然是当朝首辅，太傅、太保，中极殿大学士沈默。他今天心情似乎不错，将双手拢在袖中，与同座的定国公朱希忠轻声交谈着。
他的对面，坐着内阁次辅张四维，却显得兴致不高，一直在低头喝茶，没有跟任何人说话。
不知何时，宫廷乐师开始奏乐。环佩叮咚声中，六十四名身披轻纱的宫女，踏着节拍出现在大殿之中，挥着流苏扇载舞载歌：
‘端午临中夏，时清日复长。盐梅已佐鼎，曲糵且传觞。事古人留迹，年深缕积长。当轩知槿茂，向水觉芦香。亿兆同归寿，群公共保昌。忠贞如不替，贻厥后昆芳……’
这首端午乐曲，是唐朝皇帝李隆基所创，万历皇帝用在这里作开场歌舞，可谓用心良苦。欣赏着优美的歌舞，群臣的举止似乎也变得从容优雅起来。
一曲奏罢，礼赞官才唱道：“皇上驾到，二位太后驾到……”
群臣轰然起身行礼，山呼吾皇万岁，太后千岁，圣寿安康……待命平身后，一身玄色龙袍的万历皇帝，已经端坐在御座上。他左侧的珠帘后，隐约坐着两位宫装妇人，显然是二位太后娘娘。
万历站了起来，乐曲声停，大殿中安静下来。
“来人！”
便有宫人躬着身，稳稳地端着托盘上来。
万历伸出手，拿起托盘上的金酒壶，斟了满满两樽酒，双手捧到珠帘前，由宫人传到了二位太后的手中。
这时候，客用又为皇帝斟了一樽，万历接过来，大声道：“今日是圣母仁圣皇太后的寿辰，又逢端午佳节，故而大宴群臣，为圣母华诞贺，为大明国泰民安贺！”说着高高举杯道：“众卿随朕一齐举杯！恭祝圣母万寿无疆！”
“谨为太后贺！”所有的人一齐举起酒杯。
张四维手举着酒杯，眼睛却死死地盯着对面的沈默，眼见他将酒樽送到嘴边，随着皇帝的号令一饮而尽，表现得毫无戒心。他悬着的心放下来，也把樽中酒一饮而尽。
皇帝敬完酒后，沈默又代表群臣向二位圣母敬酒，然后两宫太后便离席……虽然民间已是风气大开，但在宫里还是紧守着礼教。男女不同席，二位太后只是象征性的出现，接受皇帝和群臣的祝贺后，便会回到后宫，与女眷开席吃酒，那才是她们的天下。
待二位太后离去后，大殿里的气氛不那么拘谨，百官向皇帝祝酒后，乐曲重起，歌姬们扭动柔软的腰肢，宫人们捧上香醇的美酒、万历今晚好像特别兴奋，群臣敬酒，他来者不拒，一杯接一杯的饮尽，不时爆发出畅快的大笑。皇帝身先士卒，百官自然不能耍滑，酒过三巡，便都有些醺醺然了。
万历醉眼惺忪的看一眼张四维，见他微微点头，便一下抖擞起精神，接酒在手，大声道：“前贤曾经有过秉烛夜游的佳话，今日朕夜宴群臣，豪情逸于，又不知胜过前贤几许？这一切都是托了太平盛世的福！当思来之不易，当感念众爱卿齐心戮力，披肝沥胆啊！”说着把酒杯高举过头道：“你们轮番敬朕，朕都来者不拒，现在轮到朕来敬你们，诸位爱卿，可不要推脱哦。”
群臣也都有酒了，闻言兴奋不已，轰然应喏。
“这第一杯酒，当然要敬首辅大人……”万历环视众臣，声音微微发颤道：“没有元辅的辅弼，朕岂能有今天？”说着看向沈默道：“先生对朕，恩同再造啊……”
见皇帝动了感情，群臣一片唏嘘。
“皇上谬赞了，微臣算不上称职。”沈默的反应，一如既往的有礼有节、宰相风度：“皇上有今天，全靠您自己的英明神武……”
这话万历听来，却好像话里有话，但此刻他全身的血液都已经沸腾，大脑一片空白，只能按照既定的套路照本宣科：“元辅高风亮节，朕心甚慰啊！”说完也觉着自己这话驴唇不对马嘴，赶紧转对内侍道：“赐酒！”
那望之五十多岁的老内侍正欲斟酒，皇帝却又改了主意，直接将手中酒樽递给他道：“就用朕的金樽吧！”
不少大臣登时变了脸色。
（未完待续）