张经呵呵笑道：“这里有个典故，说西施助越王灭吴后，越王勾践便想接西施回国，他的王后却怕西施回国会受宠，威胁到自己的地位。便偷偷地叫人骗出西施，将石头绑在西施身上，尔后沉入大海。”说着说着，张经的声音便低沉下来，近乎呢喃道：“西施为国立下不世奇功，不仅没有得到应有的尊重，还惨遭杀害，心中的冤屈无法陈诉，便化为无数河蚌，期待有人找到她，她便吐出丁香小舌，尽诉冤情……”
说完幽幽道：“惆怅吴王宫外水，浊泥犹得葬西施。可见美人与名将一般，都是最易受到冤屈的。”只听他怅然一叹，苍声道：“明明是最美最强，为何在丑陋的奸佞面前，总是那般无力呢？”
沈默顿时被他弄得没了食欲，不由苦笑道：“部堂大人乃是堂堂当朝首牧，东南之柱，您要是被冤屈了，大明朝的海疆就彻底完了，似乎不该说此不详之音吧？”
张经摇摇头，端起酒杯一饮而尽，一捋花白的胡须，双目满含着复杂的情绪，低声道：“你今年还不到二十吧？”
沈默点头道：“十七岁。”
“可真年轻啊。”张经满是感慨道：“老夫是正德十二年中的进士，至今已有三十八年了……”怪不得人家牛气冲天，连严嵩都不放在眼里，原来这资格实在是太老了，说着呵呵一笑道：“拙言你觉着，是本官大，还是首辅大？”
沈默轻笑道：“首牧是疆臣之首，首辅是京官之首，说不上哪个大。”
“滑头！生怕得罪了老夫。”张经笑骂一声道：“首辅是天下文官之首，我大明实际上的宰相，老夫可比不了。”
沈默笑笑没有说话，算是默认了这种说法。
“老夫经历了本朝至今的所有风雨，便给你数一数我印象中的历任首辅。”张经便屈指给沈默数算道：“石斋先生杨廷和，乃是先帝托孤的首辅，嘉靖三年以大礼议黯然退隐；蒋文定公继之，亦因大礼议仅两月而去；毛文简公再继之，再因大礼议而去，在位仅三月；而后费文宪公、杨文襄公亦因大礼议与陛下龃龉，交替主政五年后，终为奸相张璁所代，再往后有翟銮，张孚敬，方献夫，李时，夏贵溪，顾鼎臣，其间又有数人起起落落，如果不算当今首辅，我嘉靖朝在二十六年里换了二十一任首辅，几乎是一年换一个面孔。”
只听他黯然销魂道：“我大明朝的首辅尚且如此，拙言啊，你说我这个尚书总督，会被当成柱石吗？老夫有‘任他风吹雨打，我自巍然不动’的底气吗？”
沈默轻轻摇头，没有说话，只见张经一杯接一杯的饮酒，赶紧劝解道：“部堂大人，您的身体要紧，明日还有很多公务要处理……”
张经却已经听不进去了，他只想倾诉，将心里的郁闷憋屈，统统发泄出来，若这小子能让北京那位也知道了，那才是最好不过呢。便见他醉眼迷蒙的低声唱道：“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄，是非成败转头空，青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中……”
唱着唱着，老总督终于醉了、累了、睡了，被老家人搀扶着回后堂歇息，沈默静静坐在饭桌前，感受着那仍然在屋中弥漫着的悲怆味道，他的眼神先是迷茫，长久的迷茫，但终于变得坚定起来，无比的坚定。
轻轻捻起酒杯，他饮尽杯中的残酒，起身对侍立在一边的府中管家道：“等明日部堂醒来，请您帮忙转告一声，下官便在驿馆静候部堂大人的佳音了。”
老管家呵呵笑道：“沈大人不必再去驿馆，部堂大人吩咐过，您就在府中下榻。”
“这怎么好呢？”沈默轻声道：“不能再给部堂大人添麻烦了。”
那管家笑道：“府中已经给您和贵属收拾出了住处，请大人随老奴去后院歇息吧。”显然这不是商量，而是通知。
沈默只好苦笑道：“那下官只有恭敬不如从命了。”便跟着官家往后院走去。
走在后院的石径之上，沈默望一眼满天的寒星，心中不由轻叹一声：‘北京到底发生了什么，居然让堂堂六省总督如此的悲怆？’
即使相隔数千里，抬头看到的也是同一片星空。
“阁老，您还是进屋去等吧，外面多冷啊。”一个阴柔的声音响起，将仰望星空的大明次辅，从沉思中唤了回来。
徐阶缓缓收回仰望的目光，眼中那闪烁的精芒也随之敛去，变回了那个和蔼可亲的小老头，没有露出一丝破绽。
他整整衣襟，朝穿着厚厚貂裘，还冻得直缩脖子的黄锦笑道：“老夫出神了，让公公笑话了。”
黄锦赶忙笑道：“阁老哪里话，您为大明朝日理万机，晚上还要为圣上修玄护法，实在是太辛苦了。”根据陶天师的说法，皇帝之所以难以入定，是因为有魔障侵袭，所以得由一名朝廷重臣在外面守护着，邪魔歪道才不敢侵袭。
嘉靖一听很有道理，便给他的‘重臣’们安排了值日表。只是在他心里能称得上重臣的，也不过严嵩、徐阶、陆炳、杨博等寥寥几人，除去被他派到北边吃沙的杨爱卿，就只有严徐陆三人了，但严阁老七老八十还要站岗实在说不过去，于是乎这个光荣的任务便落在了陆都督和徐阁老身上。两个苦命的‘重臣’只好轮班倒替着给皇帝护法……今夜便轮到了徐阁老，如果皇帝修玄顺利，他可以在子夜左右回值庐睡觉，如果皇帝折腾一宿也没修好，那他就只有跟着一宿不合眼了。
说着话，两人便进了玉熙宫的耳房之中。房间不大，却点着两个澄黄的熟铜大火盆中，盆中堆满的寸长银炭燃烧正旺，把个耳房烘得温暖如春，与外面的天寒地冻直接是两个世界。
一进来，两人就在小太监的服侍下，除下厚厚的皮裘，露出两身绯红的官服，徐阶穿的是御赐斗牛服，黄锦穿的是与蟒袍及其类似的蟒衣。分左右坐下后，黄锦感慨道：“阁老您也知道，自从九月让鞑子把北京城一闹，咱们万岁爷脸上就没挂过笑，我们这些做奴才的是又心疼又着急，却也帮不上什么忙，心里已经怪难受了，怎么还能笑话阁老呢？”
徐阶听出他话中的三味，便呵呵一笑道：“公公过奖了，您不也是没日没夜的侍奉在陛下身边吗？能将陛下伺候好了，就是大功劳啊。”说着十分关心道：“陛下今天的心情好点了吗？”
“反正我出来的时候还是那样。”黄锦满眼忧虑道：“但愿这次斋醮能顺利，让陛下宽宽心吧。”
徐阶默然，良久才轻声问道：“陛下一个人在里头吗？”
“老祖宗在里面伺候着呢。”黄锦轻声道：“陛下今天要做法事。”
徐阶点点头，没有再说话。
玉熙宫正殿的祭坛上摆着琳琅满目的祭品，香炉中袅袅飘着青烟，使大殿中弥漫着檀香的气息。
因为没有点炭盆，大殿里冷得出奇，因为皇帝已经修炼得寒暑不侵，不再需要取暖了。
只见大明朝的嘉靖皇帝，身穿紫金道袍，头戴香叶冠，盘腿坐在他的太极八卦床上，身周两丈范围内按照九宫八卦，燃着无数支白色的蜡，烛火荧荧闪烁，轻烟飘飘袅袅，时而爆出一声脆响，映衬着空旷的大殿愈发清寂寒冷，也将他清瘦的面容，映衬的更加神秘。
在烛火外侧，还跪着个身穿道袍，头戴紫金冠的白发无须的老者，他跪在地上，双手持着一根长长的铜钎，钎子另一头插着跟新的蜡烛，准备随时为皇帝替换掉燃尽的蜡烛，并提防有突然熄灭的。
这位老者是大明朝十万太监的头领，被所有太监尊称为‘老祖宗‘的司礼监掌印太监李芳。这位在大多数时候威严赫赫的老者，此刻却一动不动的跪在冰冷的地上，屏住呼吸，大气不敢喘一声，唯恐自己呼出的浊气，吹灭了哪个蜡烛，打扰了圣上的清修。
就当他感到双膝酸麻，快要不支时，门窗紧闭的大殿内，突然起了一阵怪风，将烛火吹得忽尔东摇，忽尔西晃；忽尔明亮，忽尔暗淡，再无定形。
李芳想用身子挡住风，却没有一点作用。这时候终于有蜡烛被吹灭了，他赶紧再去点上，可又有一支、两支、三支……数不清的蜡烛接连熄灭，让一贯沉稳从容的李芳手忙脚乱，汗透衣背。
突然间，那位坐在高台上的皇帝，猛然仰头向天，披头散发的爆发出一声歇厮底里地发出一声狂吼：“啊……”
那狂叫声激起的气浪，引得怪风更烈，终于将所有烛火吹熄，大殿里登时一片昏暗，阴森诡谲，令人窒息。
（未完待续）