煮雪哼了一声：“前些日子你也没甩大人的嘴巴呀。”
兰芽瞪她：“说实话了吧？你还是为大人来的，才不是为了我。”
煮雪便叹了口气：“一定是你发现了吉祥的肚子，你误会了，是不是？实则此事我们都知道了，大人就是怕你胡思乱想才没告诉你。我们几人为了寻一个替死鬼，已经费了几天的脑筋，这才没及时告诉你。”
原来煮雪是来替大人解释的……兰芽心下便一暖，含笑点头：“我都明白。”
好容易劝退了煮雪，兰芽收拾停当刚要出门儿，抬脚就在宫墙夹道里撞见藏花。
按照通常的原理都是：藏花一出，寸草不留……
于是兰芽站在门阶上，左右瞄了两眼，果然宫墙夹道里连个小猫小狗都不剩。
纵然初礼……也只伸了伸脖子就退回门里去了，一转身就没了人影。
整个宫墙夹道，就剩下他们两个人了。兰芽抬眼瞧那个幽怨立在红墙之间的黑衣男子，心下便也是微微的那么一疼。
他故意侧身立着，并不面朝向她，反复不是特地在此等着她似的……实则从他衣袍上、头发上的露湿便能看出，他怕是在这里已经立了很久了。
似此星辰非昨夜，为谁风露立中宵？
兰芽便提了一口气，淡然一笑步下台阶，乜斜着眼睛瞟着他。
“今儿可真隆重，看样子我就算出灵济宫也要过五关斩六将。方才雪已经来过了，你就在门口等着，我估计风将军怕会在大门外迎着我……二爷，有话便说吧。”
她嘴上故作刻薄，心下却是煦暖。
她明白，他们三个实则都是在为她和大人操心，都担心她是真的恼了。一来对她的身子不好，二来——又怕她一气之下跑了吧？
藏花这才仿佛才发现她一样，侧头来盯她，只是面上眼里的神情却是转了几转，才能说得出话来。
一说出来便是呛声：“你，凭什么打他？”
豁，颇有些像是替自家孩子出头的家长。
兰芽便故意哼了一声：“你管呢？”
藏花果然上当，登时就急了：“我怎么管不得？！”
跟藏花斗嘴，果然是最容易斗出气氛来。兰芽只得按着心疼，故意与他争辩：“你怎么管得了？你倒说说，你凭什么觉着自己有这个权利？”
“就凭……！”
藏花的一句话已经冲到了舌尖儿，想说“就凭他曾经是我的”……却眼睁睁盯着她那双清波潋滟的眼眸，便怎么都说不出来了。
现在在她和大人之间，他究竟算个什么？就连他自己都不知道该如何定位了，他还侈谈什么谁是谁的？
他便懊恼地一甩头：“总之，不管你跟大人到了哪一步，你也不准打他！更不准在我们眼前打他！他是我们的主公，你若打他不如先打我们！”
他们的护主之心，永远令她心动。
她抬眸静静望着藏花，心里无声说：“你终究会想明白，我今日所为，也都与你们是相同的心意。只是有些事，在这世上，唯有我能做。我不可推卸，不能逃避。”
她便一笑：“冤有头债有主，我打你们做什么？”
藏花跨前一步，一把捉住她手腕：“你什么意思！莫非，你还当真与他动了真气？”
“用你管？”兰芽继续反唇相讥。
藏花恼了，忽地左右森冷望过几眼，待得确定周遭再无动静，这才压低了声音对她说：“我告诉你也罢：大人之所以直到此时还在犹豫，不过是顾虑我的感受！”
藏花说到这里忽地皱眉，摇头否定自己：“不，是顾虑你的感受！”
兰芽冲他翻白眼儿：“二爷，你究竟想说什么呀？什么你的我的？”
藏花越发拿她没辙，只能用力攥紧她手腕，让她专心听；却也不敢捏重了，用了一下力之后便急忙又松了松：
“内书库走水一事，须得拿一个替死鬼。风和雪都认为可以趁机除了凉芳，我却不让！”
兰芽便也小小吃了一惊。随即问：“你为何不让？”
“我还不是因为……嘛！”藏花到底还是又出溜过去，没说实。
兰芽便轻轻叹息，望住他的眼睛：“你是觉得我不会同意，是不是？”
藏花狼狈地别开头去，不敢面对她的目光。
兰芽便也垂头：“二爷，你做得对。我也知道凉芳是闹得过了，他抢东厂，手握传奉官的特权，趁机想要对大人不利……只是，事到今天，我还是觉得他值得留一留。”
藏花蹙眉：“我虽然站在你一边，我却也不明白你是怎么想的。你为什么要留着他，只因为他对曾诚的一片心？”
“嗯。”兰芽垂首：“他走错了方向，是因为他认错了仇人。此事上咱们也有过错，有所误导。”
“算了，我不问。”藏花一甩袍袖：“总之，你不让杀的人，我便帮你护着就是。”
“只是你也别因为这个就打大人！他为难也是为了你，你怎么还能反过来打他！”
兰芽心下便又是一软，“那你说，我该怎么做？”
“你得帮他。”他目光殷殷落下来：“便宛如这么久以来这所有事上你所做的那样。你别跟他闹意气，你先帮他渡过这一关去，帮他找一个替死鬼！”
兰芽便笑了，伸手召唤他：“附耳过来。”
藏花一怔，便歪头过去。兰芽却嘟嘴，“换那边。”
藏花一时没想明白兰芽干嘛还挑耳朵，却又急着想听她选了谁，于是几乎没考虑便换了另外一边耳朵贴过去。
兰芽便悄然提了一口气，瞧着他那眼角的面具一点点向她靠近过来。
再严实的面具也难免有些缝隙，以她这样咬耳朵的角度，便都能看见了……更何况以她丹青妙手，便是几根线条，都已经足够猜出那轮廓
更何况，同样的图案，就曾被大人的手先雕琢在她的白玉腰牌之上……
她的眼便湿了，却只能死死忍着。
果然。果然。
他名为藏花，他当真终究，藏起了一朵花……
她死死忍着哽咽，附在他耳边说了一个人的名字：“二爷觉着，他怎么样？”
藏花听罢也是豁然抬头：“是啊，我们为什么都没想到他！用他来替死，一来风险最小，二来还可警告凉芳，三来更可除去不少后患。”
“这么说二爷便也是同意我的想法了？”兰芽便开心一笑：“便由二爷告诉大人吧。就说是二爷自己想到的，别说是我想的。”
“为什么？”藏花一愣。
兰芽便轻轻叹息一笑：“二爷，我知道你是顾着我，才许久都没单独与大人说说话了。你的心我明白，可是——我现下已然都能明白。二爷不必自苦，还如从前那般与大人无所不谈吧。”
他孤单，孤单得渐渐宛若成了画上的一抹墨影。她全都看在眼里，也记在心上。
可是她知道，纵然是他的向往，她却也不该单独主动亲近他……便叫大人能与他再多说说话吧。
藏花咬住嘴唇，说不出话来。
她便嫣然一笑，转身抬步：“我得走了。今日放榜，我要去盯着。”
说着忽然回眸：“若秦公子点了状元，二爷你就不能放开心怀，真心实意去给人家致个歉，道声贺么？人家何曾得罪过二爷，二爷却总是欺负人家。”
藏花心下一梗，便连呼吸都停了。
兰芽便回身走了，袅袅身影，翩然远去。
藏花伸手按住心口。
好疼。
却是疼的，那么欢喜。
兰芽出了灵济宫门，果然瞧见息风在大门外呢。
兰芽就笑：“行，前两关我也过完了，不差风将军这最后一关。”
息风盯了兰芽一眼：“公子多虑了，是大人嘱咐末将亲自陪同公子前往国子监看皇榜。彼处人多，大人怕挤了公子，是叫末将去当人肉盾牌罢了。”
兰芽噗地一声笑出来。
别看息风最冷面，实则有些时候他反倒是最有趣的一个。
虽说司夜染叫息风陪着，却不是让她骑马。司夜染是将自己的银龙小轿给兰芽留下了，息风带着司夜染用惯了的几个极为忠心的轿夫亲自陪着。
待得到了国子监门口，已然人山人海。
这是国之大事，三年才能够赶上一回，于是比过年还要热闹。除了贡士们自己，还有他们的家眷，以及想要共襄盛举的百姓们、官员们、商人们……几乎大半个京城的人都涌到这儿来了。
即便她的轿子前有鸣锣开道，却也还是被蜂拥而至的人给挤得左右摇摆。
兰芽便急忙吩咐落轿，她逃也似的出了轿子，赶到路边一棵大树下，便吐了出来。
冷不防旁边一个声音清清灵灵道：“兰公公，怎么还吐了？”
兰芽抬头望去，正是小窈。
小窈今日盛装而来，身上穿杏红的掐腰小袄，通肩的大幅刺绣，直下柿蒂形的小袖口。下面系亮银色压褶襦裙，那裙褶里也是银线刺绣，微微一动便是清光潋滟。
整个人俏生生仿若早春盛放的第一枝杏花。
科举放榜，乡试因是在八月，放榜之时正是桂花飘香，于是民间又称乡试放榜为“桂榜”；会试则因是在春天，恰逢杏花前后，于是又被称为“杏榜”。
小窈今儿这般模样前来，便是做足了准备，要占春风第一枝。
息风见状上前来遮住兰芽，手握剑柄，沉声怒叱：“大胆！”
小窈纵然再是秦越的女儿，可是身份却也不过一介布衣；兰芽现在已经为正四品太监，平民百姓岂可冲撞？
那几个轿夫也不怠慢，各自撸胳膊挽袖子便要上前拿人。