一道波光粼粼的宽阔大河流淌在略显荒凉的平原和群山之中，一条条或华丽或载满货物的大船正向着卡尔卡特城驶去，每当经过波流湍急无法逆向行驶的地方时，就会有众多的苦力汇聚，喊着号子，拖住纤绳，将它们一一拉过去。
在正常人都会感觉寒冷的风里，这些纤夫全部赤裸着上身，皮肤周围隐隐有白气蒸腾。
“如果没有离家做佣兵，也许我已经成为了他们中的一员，成为涅格宁河上的纤夫……”卡特里娜正安静地听着那熟悉的号子声，耳畔突然响起一道稍微沙哑的男性声音。
这条大河正是沙赫兰帝国的“主动脉”，孕育了众多繁华城市的母亲河“涅格宁河”，它发源于西北行省弗拉基米尔家族掌控的雪山，流经北方行省，一路向东南前进，最终在沙赫兰帝国与北地沿海走廊交界的地方注入暴风海峡。
卡特里娜转过头，看向旁边的年轻男子，微笑道：“每个人都有改变自己命运的机会，只看自己能不能把握住，很显然，雅可夫你是战胜了自己的强者，如果没有抱着必死的决心出来闯荡，永远跟随波浪前进，那你将像所有涅格宁河上的纤夫一样，很难活过三十五岁。”
雅可夫是一位淡黄短发的佣兵，不满三十，却留着满脸的络腮胡子，充满了沧桑的味道，身材高大，外表粗犷，被佣兵队伍的人称为“棕熊”。
“那你选择成为佣兵也是抱着这样的决心？”雅可夫目光游移地笑着反问。
由于沙赫兰帝国地广人稀，魔法生物和强盗众多，出门远行是一件很危险的事情，在北部尤其如此，所以一位漂亮的姑娘单身上路是非常引人注目的事情，除非她有着骑士等级的实力，同样的道理，在没有陪伴的情况下，加入商队也会引来不少额外关注。
而为了不被北方教会的神职人员与贵族骑士怀疑，卡特里娜谨慎地选择了冒充佣兵，伪造了佣兵行会的证明，混入了一支护送商队前往卡尔卡特城的队伍，而雅可夫正是这支佣兵队伍的首领，一位靠着自身激发了冰霜巨人血脉的骑士。
卡特里娜受到老师习惯的影响，嘴角微微抽动了一下，刚要回答，一把清亮的女声就抢在她前面说道：“我来猜猜，卡特里娜姐姐你是不是为了逃婚？像你这么美丽的姑娘，一定是出身于有着良好教养的贵族家庭，然后被哪位权势显赫的贵族败类看上了，逼你做他的妻子，所以你为了逃避，不得不选择成为佣兵离开？”
“安娜，你听吟游诗人的故事听得太多了……”卡特里娜好笑地瞪了一眼旁边穿着皮甲的女性弓箭手。
安娜是一位不到二十岁的佣兵，有着金色的长发、碧绿的眼睛和不错的长相，性格开朗活泼，很像海蒂，所以卡特里娜与她一见如故，交情不错，而她对外表明艳，身材高挑，谈吐不俗的卡特里娜则充满好奇——被吟游诗人故事熏陶长大的她直觉地认为卡特里娜背后一定藏着“曲折动人”的坎坷遭遇。
殊不知，她这样的想法也是佣兵队伍里绝大部分成员的猜测，虽然卡特里娜的长剑用得不错，身手也很矫捷，具备高阶骑士侍从的实力，而少数女性佣兵也有着娇美不下于她的外表，但她气质斯文，偶尔思考问题的时候更是透着难言的“知识气息”，这在佣兵里面是基本没有的。
雅可夫曾经与一位以“博学”著称的正式魔法师偷偷合作过，可他也不具备类似的气质。
安娜呵呵笑了两声，看着越来越近的卡尔卡特城，有点期待地问道：“卡特里娜姐姐，我们将跟随雅可夫老大定居在这里，你呢？你会离开吗？”
雅可夫在之前的冒险里激发了血脉力量，这次返回正是为了爵位的敕封。敕封之后，他将获得附近的一处庄园和荒凉平原上的一块领地，他的佣兵队伍愿意留下的则会成为他的骑士侍从或管家。
而对于大部分佣兵来说，能有这样的机会是他们奋斗很久才会获得的，自然毫不犹豫就答应了下来。有了一位贵族的支持，以后自己激发血脉力量将不会像毫无根基的佣兵一样艰难。
听到安娜的问题，雅可夫和附近几位佣兵都悄悄竖起了耳朵，似乎在等待着卡特里娜的回答。
卡特里娜笑了笑，伸手揉了揉安娜的金色长发：“我来卡尔卡特城是为了获取财富，也许几个月后我就能得到满意的收获，到时候，我将返回属于我的地方，那里有着我的家人和朋友。能够在这次的冒险中认识你们，是我值得珍藏的回忆。”
卡尔卡特城附近的森林和荒凉平原掩盖之下的地底，蕴藏着众多的资源和魔法生物，所以这里才会来往一支支商队，才会有数不清的佣兵活跃。
不少冒险者因此慕名而来，希望在这里找到尚未被人发现的宝石矿、魔法植物聚集地等事物，从而一夜暴富，他们之中绝大部分人最后是静悄悄地失望离开或永远地躺在了森林深处和平原之下，但也不乏真正获得了奇遇的少数幸运儿，他们激励着一代又一代的冒险者前来这里。
附近很多特产对魔法师的研究、施法和炼金也有着非常大的作用，所以那位正式魔法师才会来这里冒险，结果卷入了崇拜恶魔事件，莫名死在了卡尔卡特城里，若非他是和同伴一起前来，剩下的人返回了阿林厄，议会根本注意不到他这样一位魔法师的失踪，更别提派人调查了。
“家人……朋友……”安娜低声念叨了几句，惆怅地道：“卡特里娜姐姐，你没离开卡尔卡特城前，一定要经常来看我。”
雅可夫声音低沉地道：“卡特里娜，如果有什么需要帮助的地方，不要害羞，尽管来找我，我们是同伴嘛。”
卡特里娜微微颔首，见场面似乎变得沉闷，赶紧转移了话题，向安娜等人打听起卡尔卡特城的事情——她离开这里的时候还不满十岁，只有大概而模糊的印象。
讨论之中，佣兵队伍保护着商队渐渐靠近了城门，这时，一队骑兵从城内冲了出来，马蹄声急促却异常整齐，显然经受了长久的训练。
这队骑兵穿着黑色全身盔甲，头盔的面罩也放了下来，给人冰凉冷酷的感觉，仿佛来自于尸横遍野的战场。
他们的左臂都绘刻着血红的纹章，里面有一头血色的巨熊，左掌高举着一个头颅。
“弗拉基米尔伯爵的血熊军团……”雅可夫声音压得很低地为卡特里娜介绍道。
卡特里娜对此其实并不陌生，虽然弗拉基米尔家族的领地是西北行省，但他们也对临近的北方行省有着一定的影响力，比如卡尔卡特城就是弗拉基米尔家族的世袭伯爵领，领主被人称为“卡尔卡特伯爵”，象征力量和荣耀的血熊纹章则是他们这一支继承人的专属纹章。
安娜在旁边又羡慕又神往地道：“血熊军团，看来是去迎接安德烈子爵！”
“安德烈子爵？”这个名字太普通太大众了，卡特里娜不太清楚他有什么事迹，虽然听起来是下一任的卡尔卡特伯爵。
“恩，安德烈子爵，二十岁就成为了正式骑士，二十五岁晋升大骑士，两个月前更是达到了大骑士的巅峰，被史诗骑士‘尼涅尔’看中，成为了他的学生！他将来肯定有望晋升天骑士，成为实力最强的一位卡尔卡特伯爵。”安娜用梦幻般的语气说道，像在讨论着自己心目中的王子或吟游诗人故事里的男主角。
尼涅尔，“死亡风暴”尼涅尔？卡特里娜有些吃惊了，这位一阶的史诗骑士是费塔多家族的现任家主，北方行省的实际统治者，正是因为他的晋升，圣伊凡堡在考虑将费塔多家族的爵位由侯爵提升到公爵。可费塔多家族不是与弗拉基米尔家族不睦吗？对他们插手北方行省的事情很不满吗？
如果安德烈•弗拉基米尔确实需要史诗骑士作为老师，弗拉基米尔家族又不是没有，“冰河世纪”托姆•弗拉基米尔虽然已经老迈，一百多年前就不再担任大公的爵位，但他毫无疑问还活着，还是有望突破到传奇三阶的史诗骑士！
这其中隐藏着什么秘密吗？这个情报对议会重要吗？卡特里娜心中疑惑地想着。
看着她仿佛被震惊到的表情，安娜更显羡慕和崇拜：“成为史诗骑士的学生，对天骑士来说也属于非常难得的奇遇，更别提大骑士了，安德烈子爵一定有着过人之处！”
“别提史诗骑士了，能有一位天骑士做我的老师，我就满足了，没有主的恩赐和眷顾，绝对不可能有这种事情发生。”雅可夫略显苦涩和向往地叹气道，人比人，气死人。
其他佣兵更是自嘲道：“能有大骑士，不，正式骑士做老师，我们都愿意提前去天堂山。”
这样的讨论中，他们护送着商队进了城，找了一间旅馆暂时住下。
在雅可夫去市政厅报备时，卡特里娜拉着安娜去了附近的酒馆。
刚刚踏入，容貌漂亮的卡特里娜立刻受到了佣兵和冒险者口哨声的“欢迎”，他们不断开着粗俗的玩笑。
安娜狠狠地瞪了他们一眼，抽出了身上的短剑，卡特里娜也没有害羞地将长剑横在身前，冷漠地环视了一圈。
这种场合，越软弱就越会被欺负。
果然，她们的强硬让酒鬼们收敛了很多，得以顺利走到吧台前。
“嗨，小安娜，欢迎回来，这位美丽的姑娘是？”酒馆主人是一位色眯眯的中年男人。
安娜嘿嘿笑道：“古尔夫大叔，你想享受棕熊的践踏吗？对了，最近几个月有没有发生什么大事？”
“最大的事情你肯定知道，安德烈子爵成为了‘死亡风暴’阁下的学生，小一点的嘛，隔壁的贵族区里发生了一起崇拜恶魔事件，几十人莫名死在现场。”古尔夫收起了色眯眯的笑容。
“崇拜恶魔事件？”安娜好奇地追问。
卡特里娜悄悄松了口气，有一位本地佣兵作为同伴，打探事情确实要容易很多，而且不会引起别人的怀疑，否则一位“外乡人”贸然问起这件事情，肯定会被有心人关注。