棋盘胡同，沈府前书房。
皇帝下令后仅仅盏茶功夫，消息就传到了沈默府上。陆纶那边请示，到底是立即抓人，还是拖到明日再说。
“二位先生怎么看？”沈默眉宇深锁，望向正在烤火的王寅和沈明臣。沈明臣缩缩脖子，摇摇头道：“眼下这局势，咱可没那本事看透。”
“你不是看不透，你是找不到希望。”王寅淡淡道：“小皇上如此强硬的姿态，就是在向朝野示威，我已经长大了，你们不能再不拿我当回事儿了。小皇帝要夺权，首先得过您这关。”说着看看沈默道：“看似一直不关大人的事儿，可事实上，招招都是朝您招呼过来的。”
“是……”沈默心事重重地叹息一声，道：“不知当年杨新都，心里是个什么滋味。”杨新都，就是杨廷和。当年武宗驾崩绝嗣，他将武宗堂弟朱厚熜迎进京城登基，并借皇帝不通政务的机会，扩大内阁手中的权力，想要使内阁获得国事的决定权……按照他对几代皇帝的认识，成功的希望似乎很大。朱厚熜却偏偏继承了祖先的自我、偏执和高傲，在他的字典里，没有‘妥协’二字，为了自己的权威，他不惮于用所有手段战胜对手，哪怕把他的家业彻底打碎也无所谓。
虽然后世都知道，死拼到底的结果，是杨廷和致仕，左顺门喋血，内阁过大的权力被压制，专制皇权复兴。然而在起初那段光阴，至少杨廷和一方的人，都认为他们是必胜的。因为双方的实力对比是如此悬殊，皇帝这边，只有他和他老妈，而杨廷和这边，却是满朝的官员。
一对孤儿寡母却占据着至尊的地位，一个已经彻底掌控了国家的文官集团，这与今日的局势何其相似？所以沈默才会有此感叹。
见沈默忧色难掩，王寅笑着安慰道：“大人不必为杨新都的故事所扰，您不是常说，把历史当成宿命，就一定会重复历史。把历史当成教训，就会创造新的历史么？”
“是啊，杨新都当年，权威太重，他把碍眼的官员全都踢出京城，结果让京城之外，政敌林立。当他和皇帝斗起来，那些人自然加入皇帝的阵营，结果让大臣和皇帝的斗争，变成了两派大臣之间的斗争，皇帝倒成了裁判，这样焉有不败之理？”沈明臣道：“大人就不一样了，您对天下官员和读书人的优待，可谓史无前例，只要咱们接受他的教训，必然不会腹背受敌，重演他的悲剧。”
“句章所言极是。”王寅捻须颔首道：“皇上这是给您出了个难题，可又何尝不是您的机会？张江陵丁忧的事情，已经闹得沸沸扬扬，您却一直保持沉默，知道的明白您的苦衷，不知情的，却还以为您怕了皇帝，不敢维护道义。”顿一下，有些兴奋道：“皇帝抓了他们，您却尽力营救，这是向天下官员表明立场，却又无须直接针对张居正的大好机会啊！”
“……”沈默沉吟片刻道：“能否让他们免受牢狱之灾？”
“这是不可能的！一来，没有他们的牺牲，哪能唤醒天下的官员，让他们团结起来。”王寅冷酷道：“二者，大人既然选择了这条前无古人的道路，就必须有所为有所不为，首先便是不能犯规！只要稍微行差踏错，那些以您为首领的道德之士，就会立刻翻脸，将您打入权奸之列，变成您的敌人。”
“是……”沈默缓缓点头道：“这盘棋，我们看似局面不落下风，可下得太被动了。”
“没办法，您的对手不是皇宫里的那对母子，而是二百年来的皇权至上。”王寅深表赞同道：“咱们现在能出的招太少了……”他觉着不该说这种丧气话，便呵呵笑道：“好在咱们早就意识到了，您的六年新政，其实是给皇帝挖了六年坑。他要是像先帝那样八风不动，自然坑不着。可现在看来，他似乎不是善茬，更像是世宗一类。”
“不怕他折腾，就怕他不折腾，”沈明臣也嘿然笑道：“咱们就看看这位万历皇帝，能把国家折腾成什么样吧！”
“这种以他人为棋子的感觉，”沈默缓缓摇头道：“实在是太糟糕了。”
“大人必须尽快习惯起来，”王寅沉声道：“自从隆庆六年您做出那个决定，就该知道，这天下终究将变成您和万历皇帝对弈的棋盘！胜者将有机会使天下按自己的意愿运转下去！为了这一目标，又有什么是不能牺牲的呢！”顿一下道：“何况又不会出人命……”
“为了达到政治目的，就必须牺牲别人，这种政治模式太野蛮了。”沈明臣也劝解道：“大人希望建立的制度，不就是为了避免这种你死我活，给政治斗争一个文明的解决方式么？如果真能成功，可以让我华夏民族，少流多少鲜血？”
“我没有妇人之仁。”沈默摇摇头道：“我只是想到，当年徐阁老也曾这样牺牲过吴时来、董传策、张翀他们三个，以激起天下人对严嵩的反感，我现在这样做，和他又有什么区别呢？”说着他走到窗前，推开窗户，望着外面漆黑的夜色，幽幽道：“哪怕是高尚的目的，也需要肮脏的手段来达成，实在是太悲哀了……”也不知他是在说自己悲哀，还是为这个时代的政治家感叹。
当天夜里，锦衣卫缇骑四出，将吴中行、赵用贤、沈思孝、艾穆四人从家中逮捕，直接投入镇抚司大牢。第二天刚蒙蒙亮，又奉命把他们从大牢中提出来，押解到午门前推倒跪下。四人昨日已经跪了一夜，膝盖都磨出血来，砖地又都坚硬如铁，膝盖一压上去，刚结了血痂的地方又被磨破，鲜血渗出来濡湿了裤腿，令人触目惊心。
这天不是大朝的日子，是以只有六科廊和内阁的人，在第一时间看到这般情形。当给事中和内阁的官员们，看到四人的惨状后，登时一片哗然。纷纷大声质问那些缇骑，为什么要如此虐待四位官员！
办差的虽然是锦衣卫，但监督的是司礼监秉笔太监李永，问得众人质问，他板着脸道：“休得喧哗，这是圣旨！”
“圣旨，哪里来的圣旨？”官员们激愤道。
李永早有准备，从袖中掏出黄绫给官员们传看，冷笑道：“这下没什么好说的了吧？”说着提高嗓门道：“都看清楚了，这就是欺君罔上的下场！”
官员们没有被镇住，反倒愈加沸腾起来：“不对，这是乱命！先帝在位六年，从没有如此对待过一个大臣。当今虽然还小，但仁慈之名传布海内。一定是你们这些人在教唆皇上干这种事情的！”
“对，就算他们四个犯了罪，皇上可以命法司审理，直接刑拘不是为君之道！”给事中们摩拳擦掌道：“我们要封还这道上谕！请皇上把案子交给法司处理！”
“荒，荒唐……”这些年，宦官被文官们打击的实在不像样。李永本就是色厉内荏，见根本没把文官们镇住，自己便慌乱起来，赶紧招呼了一队缇骑兵过来，便场面维持住，这才勉强镇定道：“圣意不可违，再胡说八道，连你们一起抓起来！”
“你倒是抓呀！”在大明朝，要是没被皇帝整过，都不好意思说自己是给事中，于是一众科长科员兴奋起来道：“咱们荣幸之至！”
“反，反了天了！”李永还真不敢做这个主，正在慌神之际，他看到内阁首辅的轿子过来，像是见到救兵似的大喊道：“沈，沈老先生，你快来管管手下吧，实在太……太不像话了。”其实李公公不是结巴，只是紧张坏了。
轿子停下，走出来的果然是内阁首辅沈默，看到这一幕，他皱眉道：“怎么回事儿？”双方便你一句我一句，将刚发生的事情讲述一遍。
“李公公抱歉，六科廊是朝廷的独立机构，只对皇上负责，内阁管不了。”听明白原委后，沈默对李永道。
“啊……”李永刚要绝望，却见他又转向那些言官道：“你们这样吵吵嚷嚷，成何体统，难道朝廷设立给事中，是用来骂街的么？”
面对着首辅，给事中们规矩多了，而且听话听音，他们可都听到沈默头一句，便是‘我管不着他们’，便有那机灵的会意道：“元辅明鉴，我等不是有意喧闹，而是不知这四人为何在此戴枷示众，故而上前询问。”
“可问明何故？”沈默问道。
“只说是皇上的旨意。”给事中们赶紧将那黄绫递给沈默。
沈默接过来，看了看，然后便收入袖中，对众人道：“此事本官并不清楚，待我面圣问明究竟。”说完后，不再理任何人，径直坐上轿子，进了午门。
他这一来一走，官员和太监都有些发懵，半天才回过神来，得，那就等着吧……听说首辅求见，宫里母子的心，都一抽一抽的，但躲着不见也不是不办法，只好命人在文华殿设帘，李太后陪着万历一起见他。
沈默行礼看座之后，也不待他开口，珠帘后的李贵妃先开口道：“元辅受先帝重托，不能让人欺负了我们孤儿寡母！”她的本意，是让沈默求情的话开不了口，却没意识到，自己这话一出口，直接把自己撂在弱者的地位，人家不欺负你这样的欺负谁？
其实这不是李贵妃的真实水平，只是昔年沈默给她留下的恐惧太深刻了，是以一见他，不自觉的便软下来。
就连小皇帝都受不了了，暗翻一下白眼，对沈默道：“先生可是为了午门外那四人而来？”
“回禀陛下，正是。”沈默颔首道：“不知这四人如何惹到皇上，会招此雷霆之怒？”
小皇帝便答道：“祖宗故事，非言官上疏攻击辅臣的，须施以廷杖……朕的皇爷爷曾因为大臣攻击严嵩，而下令廷杖过……”说着说着，他的声音却越来越小，因为他看到沈默在笑。两人师生六载，万历知道，只要沈先生一笑，就说明自己错了：“朕……说错什么了么？”
“呵呵……”沈默微笑道：“皇上博闻强记，微臣深感欣慰。只是这个典故用得不太恰当。严嵩是什么样的大臣，早已有了定性。世庙的圣名也因为庇护严嵩而蒙尘。您举这个例子，是将张阁老类比为严嵩啊！”
“这……”万历有些局促道：“朕用典有欠考虑。”他咬一下下唇，面色又坚定起来道：“但我想列祖列宗都打过，朕也打得。”
“呵呵……”沈默微微摇头道：“这话不知是谁告诉皇上的，实在该杀。”
只见珠帘微微颤动，显然那个该杀的人就在那。
“难道不对么？”万历皱眉道。
“确实是不对的，但这不怨皇上。”沈默温和道：“是臣等以为您永远不会动用廷杖，故而从来没为皇上详细讲过。”
“先生请讲。”万历只得耐着性子道。
“廷杖，确实是本朝太祖所创。太祖皇帝马上得天下，御下带着军法的严酷，贪污十两即可剥皮充草，创造廷杖自然不足为奇。然而洪武年间被处以廷杖的，只有刑部主事茹太素、工部尚书薛祥两位。之后成祖皇帝也是武人出身，永乐年间却并未动用廷杖，仁宗同样如此。宣宗皇帝唯一一次，捶死兵部侍郎戴纶，还是因为私怨，这也成为宣宗皇帝一生的污点。可见，说本朝有廷杖的传统，实属污蔑。”沈默顿一下，又道：“真正让廷杖成为常态的，是三位大名鼎鼎的宦官。正统年间，王振擅权，尚书刘中敷、侍郎吴玺、陈瑺，祭酒李时勉等都受过廷杖。成化年间，宦官汪直乱政，曾将给事中李俊、王浚等五六人各廷杖二十。御史许进得罪汪直，也被廷杖，几乎致死。”
“正德年间刘瑾专政，廷杖的使用更为酷烈。正德元年，刘瑾把大学士刘健、谢迁赶出京师，激起士人共怒，给事中艾洪、南京给事中戴铣等二十一人，或独自具名，或几人联名，上疏请留刘、谢二人，同时弹劾刘瑾。刘瑾在武宗面前添油加醋地进谗，请得圣旨，将这二十一人全部逮捕，各廷杖三十。其中戴铣受刑最重，当时死于杖下。御史蒋钦三次上疏，三次被杖，每次杖三十，第三次受杖后过了三天死在狱中。我朝圣人阳明公当时任兵部主事，上疏救人，刘瑾假传圣旨，把他廷杖五十，打得死去活来，之后把他贬官为贵州龙场驿丞……”
“啊……”听了沈默的讲述，万历动容道：“连阳明公也挨过廷杖么？”王阳明在死后五十年，已经成为本朝圣贤般的存在，听说他也受过廷杖，对小皇帝的震撼可想而知。
（未完待续）