按照沈默的指使，戚继光眯起一眼，用另一眼去瞧那第二支枪的枪膛，终于发现了端倪……只见本该光滑的枪膛中，竟有一圈螺圈状的线纹。不由抬头问道：“难道是这些线在起作用？”
“是。”沈默颔首道：“这叫膛线，别小瞧它不起眼，却可以让你的子弹打得更远更准。”
接掌兵部后，沈默特意命人展开调查，以找出目前军队装备所存在的缺陷。其中关于火枪，除了上面所说的种种不足之外，最受官兵诟病的，还是其射程方面的问题，因为是圆形子弹，且枪膛不标准，往往明明瞄准的是地下的鹿，开枪之后却差点把天上的鸟打下来。
沈默把这个问题交给兵工总厂的工匠和泰西来的专家们，自己也在苦思解决的办法……他虽然只是个门外汉，但毕竟多了五百年的见识，总能从后世成功的经验中，找到些许的灵感。
他想到了两个方法，一个是给枪加膛线。因为从搜集的情报看，普鲁士人在七十年前，就已经在枪膛内加刻膛线，不过从搞到手的枪支看，他们的膛线是几条直线，应该是用来加快装填速度，并不是为了提高准确度。真正的膛线火枪，应该是出现在三十到五十年前的普鲁士地区。沈默得到了几支制造时间为西元一五四四年的瑞士造，便刻有十分精美实用的螺旋状膛线。，因为西文中，膛线的发音为‘来复’，所以这种枪又被称为来复枪。
至于瞄准装置，大约也是在七十年前发明的，沈默得到的几支名为‘JAEGER’精美的贵族用枪中，就有最基本的准星、照门的配备。
有了膛线和瞄准装置，射击的准确度大大提高，可以达到二百公尺之外。据说在十六世纪初，也就是六七十年前，那位神奇的大画家兼大发明家达芬奇，曾经带着自制的来福枪来到佛罗伦萨的城墙上，瞄准围城的敌军开了一枪，打中三百公尺外的一名敌兵。也就是自那时起，前膛来复枪，在普鲁士、奥地利地区开始大量的应用。
但因为这年代来复枪的膛线，是要靠手工刻上去的，成本不菲，造一支符合要求的来复枪，足以生产两支不错的滑膛枪。不过最主要的问题，还是在于使用来福枪的时候，弹头与膛线必须紧密咬合，无法像滑膛枪一样，使用直径较枪管内径还小的弹丸，因此前膛来复枪的装弹十分困难而耗时，所以为了维持大量火力，各国的正规部队仍然配置滑膛枪。
而且通过长时间的实战射击，人们摸索一套行之有效的增加方法，比如将弹头用浸了油脂的布或者皮革，包上以利前膛装弹，对于熟练的射手来说，装填速度并不慢于滑膛枪多少，所以这种来复枪依然在欧洲被广为追捧。
像沈默的‘JAEGER’猎枪，枪管很短，主要用途是在打猎和竞赛上。据说最近几年，这种来复枪已经风靡欧洲，贵族们时常举办使用来福枪的射击竞赛了。当然这种射程远、威力大的武器，也不只是贵族的玩物，当时德国各地诸侯的主要收入是出口佣兵，他们提供欧洲各国军事服务，所配备的也就是这种‘JAEGER’枪，因此这些德国佣兵也称为‘Jaeger’。他们通常在战争中作为散兵出现，拥有随意移动和自主射击的权力，负责侦查和狙杀等任务，就像肉中刺一样令敌方难受。
对于这种利器，沈默自然不能无动于衷，便让兵工总厂也研发膛线技术。对于谙熟这个时代各种枪械制造的腓力总监来说，给枪管拉出膛线，并没有什么难度，仅仅几天工夫，他便捣鼓出一台手工膛线机（注），并在隆庆式步枪上刻出了合格的膛线。
对于枪支射击精度的改进，沈默还有一个建议，便是将球型的弹丸改成一头尖的长形弹丸。这这没有什么技术上的难度，就是一层窗户纸，可不捅开的话，不知何年何月才会有人灵光一闪想到这一点。
在兵工总厂的试验中很快发现，长形弹丸确实较球形弹丸优越。第一，重量相同时，长形弹丸的直径要比球形弹丸的小得多，而且它的头部做成尖形，可减小飞行时的空气阻力。可大大缩小枪的口径，减轻枪的重量，提高枪的坚固性。第二，长形弹丸同枪膛的接触面积要比球形弹丸大得多，能更好地嵌入膛线,因而可减小膛线的深度，这对于降低制造成本，无疑是一个福音。
而且在实验弹头材质的过程中，弹药师们发现，锡质或者铅质的弹头，因为质地柔软，在激发时，经常堵塞枪管。按说应该放弃这种材质，但有人想到，是不是可以把弹丸的直径缩小一些呢，试验之后效果竟然极佳。经过一番摸索之后，将弹头定型为底部略凹的样式，这样弹头能在火药点燃后迅速膨胀，使弹头紧贴枪管膛线，在膛线的压迫下，弹头又可以高速旋转而出，命中精度大幅提高。并在击中目标后会马上变形，能造成更大的创伤，尤其是对大型动物，有很强的停止作用。
但是因为这种弹头，只能用质地柔软的金属制造，目前最合适的只有铅和锡。其中锡的熔点更低，质地更软，效果也更好，但工匠们担心，士兵会私吞这种昂贵的金属，所以一直决定采用更廉价的铅来制造这种弹头……而且因为这种弹头太容易变形，所以兵工厂中并不负责生产成品，只是提供模具，由士兵在战前自行铸就。
而且为了使子弹在枪膛中迅速变形，工匠们还改善了火药的配比，在硫不变的情况下，将木炭增加、将硝减少。并采用最优质的木炭，以此达到燃烧热增加的目地……这也是几百年烟花生产得出来的经验。
在这个时代，玩火药比大明好的，还没有。
“方才你打得那一枪，就是改进后的长形弹丸。”沈默对戚继光道：“否则这杆枪的有效射程，最多只有八十步。”说着一指那支线膛型隆庆式道：“不过能发挥出长形弹丸威力的，是这种枪，不妨试一试。”
戚继光便依言，先退到一百五十步外，瞄准，命中。再退到一百八十步，再命中……再就不能往后退了，因为院子就那么大了。但吴兑很有信心的说，准确命中二百步内的目标，是没有问题。
结束了枪械演示，回到议事厅内，众位将领还无法从方才的震撼中走出来……这种前所未有的快、准、狠的隆庆式，足以让步兵能够打出足够密集的弹雨，即使面对骑兵的冲锋也不再是软弱无力的了。有些人不禁开始想入非非，幻想自己的部队手持隆庆式，了却君王天下事，赢得生前身后名的美梦了。
终于，有人忍不住问吴兑道：“吴大人，咱们什么时候换装这种隆庆式啊？”
吴兑摇头道：“还没有计划。”
“大概给个时间也行啊，”众人也七嘴八舌道：“总得给个盼头吧。”
吴兑看看沈默，这个问题不是他能回答的。
沈默搁下手中的茶盏，微微笑道：“诸位，谁跟你们说，要换装这种枪了？”
“在军演上都展示出来了，不列装干啥？”马芳仗着面子大，嘿嘿笑道。
“那叫震慑，懂吗？”沈默似笑非笑道：“那几枪是打给看那些土司头人们看的，你们只是跟着沾光而已。”
“那末将就不懂了。”马芳大睁着眼道：“这么好的枪，干嘛不给装备？”说着嘿然笑道：“见了这‘隆庆式’后，谁还用那种破烂鸟铳。”
“对不起，”沈默轻轻摇头道：“你们大多数人的部队，还是得用鸟铳作战。”
“为什么？”马芳急了。
“怎么和阁老说话呢！”谭纶赶紧叱责道。
沈默摆手示意无法，对马芳淡淡道：“你只知道这种枪好，却不知它要花多少钱……”
“是啊……”那边吴兑赶紧接上介绍道：“别看这条枪不起眼，可要想造出来，还真不是件容易事。别不得不说，单说这枪管。”说着望向戚继光道：“元敬兄对我大明的鸟铳最有发言权，你说我们原先的枪管，有什么问题？”
“问题可不小。”戚继光轻叹一声道：“易生锈不说，还容易炸膛，而且枪管也不直顺，只能打哪算哪。”
“是的，我们大明的鸟铳，之所以无法与西洋火绳枪相比，最大的问题就在于铁材质量不行。”吴兑叹息一声道。
“这个问题，在当年抗倭时，末将就察觉到了，”戚继光点头道：“我们的兵器总是能被倭刀砍断，堂堂大明天朝的炼铁技术，竟然比不过一区区倭国，真要羞煞国人。”
“不是技术不如人。”吴兑摇头道：“这两年，我们考察了泰西、大食的十几个产钢国家的冶铁技术，发现他们的工艺，都落后于我大明上百年，”说着苦笑道：“包括佛朗机和西班牙，都是这样子。”
“那为何我们的火枪会落后呢？”戚继光不解问道。
“有两个重要原因。”吴兑伸出两根手指道：“第一，我国缺乏高品位的铁矿石。兵部派员考察了全国十五个大的炼铁工场，发现他们所用的铁矿石，杂质的含量都比较高……”
“准确的说，是磷与硫含量都比较高。”沈默淡淡说道，在他后来那个时代，勘探技术那么发达了，中国还是找不到高品位的铁矿，依然要从国外大量进口铁矿石。他估摸着那时候的科学力量都解决不了的事情，自己这个文科生，就连想都不要想咯。
“另一个原因，就是炼铁的燃料问题。日本也好，大食、泰西也罢，但凡能出产好钢的地方，都是用木炭炼铁。其实我们华夏，自古以来也是采用木炭炼铁，虽然在宋明之后改采煤炭炼铁。但其实本质原因，不是技术的进步，而是由于北方林地日益枯竭，木炭的供应无法保证，只能大量采用煤炭炼铁。”吴兑轻叹一声道。
“我们的煤，和铁矿石一样，也都是高磷高硫的。”沈默接着道：“在这种煤炭的影响下，就造成了铁质的急剧恶化。在应用方面，含硫太多的铁管容易炸裂，含磷太高的铸铁性脆，作为刀剑容易断裂，用来造枪炮，容易炸膛。这个对造枪的影响最大，因为造枪不能像造炮那样，用较厚的管壁厚度与较大的重量来弥补。”
“目前，这个问题解决办法有三，”吴兑道：“一个是用铜代替，但那个成本就高了去了，而且大明同样缺铜，根本没有量产的可能；二是不惜成本的反复锻造，要达到泰西枪管的标准，我大明产的生铁，十斤才能锻出一斤精铁，五六斤精铁才能做一支鸟铳。这个成本也不低，而且太费时。”
“还有第三个呢？”尹凤追问道。
“就是从国外进口铁矿石，在国内用木炭炼铁。”吴兑道：“目前隆庆式所用的铁材，都是通过这种方法，在芜湖冶炼出来，然后运到京城来的，这样的成本其实最高，但却是目前唯一能量产的方式。”说着给出个数字道：“目前一支隆庆式的造价是五十四两白银，日后最低可以降到五十两，其中这铁管子就占七成价。”
“那不成纯银打造的了？”众将咋舌道。
“所以在没有解决原料问题之前，”吴兑给出了最后的答案道：“隆庆式的产量，只能在每年一万支……不是兵部造不出更多，也不是没有那么多的铁矿石，而是朝廷没钱。”
（未完待续）