积雪消融，大雁北归，江南杏花开。
又是一年春至了。
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明光三年腊月，太宗辞世，宣王登基为帝，次年改元熙和，一切百废待兴。
这一年，梁元敬依然在南方游历，顺便继续找阿宝。
二月仲春，他途径永州九嶷山，路遇大雨，栖身破庙躲避时，遇到同样来避雨的觉明和尚。
二人一见如故，相谈甚欢。
觉明与他一样，生性闲云野鹤惯了，足迹遍布海内，梁元敬如往常一样，从背囊中拿出阿宝的画像，请他看一看，旅途中是否看见过她。
也正如他问过的所有人一样，和尚摇了摇头，说没见过。
梁元敬已问过别人成千上百次，也得到过成千上百次的否定回答，心底不会再像之前那般失望，只是将画收了放进行囊，默默看着庙外的瓢泼春雨出神。
和尚忽隔着火堆问他：“这个抱琵琶的小姑娘，是你的何人？”
是他的何人？
这个问题，梁元敬回答不上来。
是他羁旅途中，偶然萍水相逢的陌路人，可似乎又远不止于此，阿宝就如一笔永不褪色的丹青，永远留在了他的人生里。
他想找到这个小姑娘，想带她去扬州赏芍药花，去二十四桥看明月，去瘦西湖小金山踏雪寻梅，去吃遍她所有想吃的甜糕。
“是我放不下的人。”他跟和尚这样说。
次日，他与觉明乘船北上，去东京参加这一年的画院大比。
新帝即位后，大力扶持画院建设，并将画学正式纳入科举制之中，丹青不再视为奇淫巧技，擅绘画者亦可通过笔墨博取功名，入朝为官。
梁父不再做他的“曳紫腰金”梦，既然梁元敬在丹青一道有天赋，他便要求儿子考取一个功名回来。
梁元敬终于找准了真正适合他的那条道路，画院选拔考试上，他一幅《深山萧寺图》立意宏远，笔法深厚，技惊四座，当场被今上钦点为状元，擢为翰林待诏，入图画局供职，至此名扬京师，引八方称羡。
他的春风得意招来了画院长官的嫉妒，在他被传唤入宫为新后画像后，画学正极力怂恿他拒绝传诏，今上念在他身患重疾的份上，不会与他计较。
那时他确实生了重病，因为当初在四川医治不及时，他患上了严重的肺病，每年秋冬天气转凉时都会复发，轻则咳嗽呕血，重则高烧不退。
待到身体终于有所好转之时，人人都幸灾乐祸，拿“你完了”的眼神看着他。
他茫然不解，有好心的同僚便告诉他，他此番拒绝作画，大大得罪了宫里那位新后，妇人本就气量狭小，更别提国朝这位新后还出身乡野，睚眦必报，她必定不会放过他。
同僚离去前，怜悯地拍拍他的肩，让他自求多福。
梁元敬倒是听说过不少这位新后的事迹，东京城街头巷尾，都在谈论她的奇闻轶事，说她出身寒微，本是扬州城一以色侍人的歌妓，不知哪儿来的好运气，竟趁着官家还未践祚之前，爬上了龙床，从此飞上枝头变凤凰。
今上念旧情，竟不顾群臣反对，将她册为皇后，一介妓馆倡优，竟成为一国之母，简直是滑天下之大稽。
得罪了皇后，梁元敬得知这件事，倒也没有众人想象中的惶恐无措。
他风轻云淡地等着新后的报复，如果要罢免他的官职，那他便以一介白身返回扬州，反正官场人际复杂，交游往来更是不能随心由己，人人说话都像是在打哑谜，他早已心生厌烦。
若严重一点，新后想要他的项上人头，那也无可奈何了，给她便是。
只是临死前始终没找到阿宝，到底算是他心头一桩憾事了。
就这么等待着，终于，十月初二那日，他等来了皇后的传召。
那是个天气很好的初冬日，十月孟冬小阳春，碧空万里，日光融融泄泄，洒满肩头，御花苑中百花尚未凋谢，月季、茉莉、木槿、早冬的腊梅，还有一树丹桂，花香沁人心脾。
他站在树下，腰酸背痛，不得不抬起脖子缓解。
他高估了皇后报复他的手段，竟只是不给他提供凳子，又刻意摆张那么矮的桌案，迫使他不得不弯下腰去作画，一张图画完，他自然腰颈僵硬如石，但这样“惩罚”他的手段，比起罢他的官、要他的命来说，似乎又轻上许多，甚至……
隐隐还透着股幼稚。
倒是很像他记忆中那人会干出来的事。
想到这里，梁元敬情不自禁嘴角上扬，带了点笑。
忽闻背后环佩叮咚之声传来，梁元敬收笑，转身，然后，就看见了他这一辈子再也忘不了的画面。
他天南地北，找了那么多年的小姑娘，记忆中爱笑爱闹、总是叽叽喳喳说个不停的小姑娘，就那么站在烂漫花丛中，头戴华贵珠翠、端庄雍容地向他款步行来。
阳光透过枝叶间隙，斑驳地洒在她白皙的侧脸上，那看上去真像是一场幻梦，他听见身旁侍女喊她——
“皇后娘娘。”
阿宝，便是那位一曲名震扬州的琵琶女。
阿宝，便是那位歌女出身，引来街头巷尾议论纷纭，国朝新立的皇后。
“本宫命你画赏秋图，为何画中只见花木扶疏，不见本宫。”赏“字从何而来？梁大人，是你眼瞎了，还是你太眼高于顶，眼中没有我这个皇后？”
她立在那里，嚣张又跋扈地质问他，用看陌生人的眼神看着他，虽绷着嘴角不笑，眉眼间却俱是藏不住的狡猾笑意。
她长高了，也长开了，也……
认不出他了。
梁元敬按下心底的惊涛骇浪，低眉敛目答：“我画了。”
他抬起眼，嗓音发苦，滞涩地喊出那个称呼：“皇后娘娘——”
“就在画中。”
当夜，回到家中。
梁元敬翻箱倒柜，找出这些年画过所有阿宝的画像，一张张地丢入火盆中焚烧殆尽。
错了，画错了。
他是按照自己印象中那个小姑娘的影子画的，可她早已长大，眉眼褪去稚气后，果然如他所料，容色倾城。
她甚至比他想象中出落得还要美丽动人。
梁元敬执了笔，蘸了颜料，在宣纸上一笔一画地描摹，画下她如今的样子。
待画好后，他低头看着画，怅然若失，胸中忽然传来一阵锥心之痛，喉间蓦地涌上一股腥甜，噗地一声，一大口血雾喷出来，恰巧洒在刚画好的画像上，玷污了画中美人笑吟吟的眉目。
作者有话说：
第43章 蝉娘
冬日暖阳灿烂, 从窗格洒进来，拂在人脸上，照得人也懒洋洋的。
阿宝睡了一个好觉, 伸着懒腰美美地醒来……
等等, 醒来？！
她伸懒腰的动作一顿, 愣愣地看着自己实实在在的身体。
梁元敬早就醒了，倚在床头, 一条长腿支起, 不知看了她多久，见她醒来, 神情无比自然地问：“饿了么？余老还没回来。”
“……”
“我怎么还是人？”
阿宝戳了戳腿上的肉, 触感很真实。
梁元敬未说话。
她蓦地反应过来，瞪大眼睛：“你！”
“带你出去吃早点，可以么？”梁元敬问。
“吃什么吃！”阿宝勃然大怒, “你是不是又放血了？”
“没有。”
“我不信！”
阿宝上前，将他左臂的中衣袖子撸上去, 上面没有伤口, 梁元敬眼神平静地看着她, 仿佛在说：看罢，说了没有。
阿宝冷笑一声，立即松开他的左臂, 要去捞他的右臂，他这下脸色大变, 将手臂往身后藏，却敌不过阿宝的坚持, 最终被她用膝盖压着, 抓着手臂卷起衣袖。
伤口被包扎得很潦草, 挣扎间，已有血迹从白布下渗出来，看着十分触目惊心。
阿宝眼神呆滞，彻底地愣住了。
梁元敬将衣袖放下去，温和地说：“没关系的，皮肉伤罢了。”
他欲抬手来摸阿宝的脸，却被阿宝“啪”地一声，将他的手打开。
梁元敬一怔。
“皮肉伤？”
阿宝眼睛赤红，泪珠滚滚而落，将他的衣袖拂上去，将他鲜血淋漓的手臂抬到他眼前，咬牙恨恨问道：“看清楚了！你管这叫皮肉伤？你是不是后半夜压根没睡，一直在放血？！”
梁元敬急忙道：“真的没有！”
“给我说实话！”阿宝满脸泪痕，冲他崩溃大吼。
“只放了三次而已，别哭。”
梁元敬手足无措地想给她擦眼泪，又怕惹她生气，手伸至半空，不敢上前。
阿宝再也忍不下去了，推开他跳下了榻，光脚冲出房门，在院子里埋首大哭起来。
是她的错，是她太自私太贪婪了，她不该招惹梁元敬，她害得他浑身满是伤疤，那么美好的身体，却因为她伤痕累累！
天呐，她到底在做什么？她为什么要答应与他成亲？她如今是什么？是孤魂野鬼！
她该怎么办？她要拿梁元敬怎么办？
他这般不爱惜自己的身体，手里拿着刀子说划便划，都是为了满足她的贪欲，会不会有一天，他为了她流干全身的血液而亡？
光是想想这个可能性，阿宝就心中一窒，呼吸不上来了。
“阿宝，不要哭了。”
梁元敬来到她身边，学她席地而坐。
阿宝从胳膊里抬起头，红着眼瞪他：“我现在不想与你说话，你走远点。”
梁元敬温和地笑了：“娘子，今日是我们成亲第二天，你就不想理我了么？”