毛哥虽是晚上的课, 却跟着果子他们一起去考的早上的考试。反正都一样的, 正好他如今白天有空, 就不用等到大晚上再一个人出来“赶考”了。
他虽算用功, 到底没那么多精神能用在上头, 许多题上头填空的时候, 只模糊记得个意思, 那原话如何的却想不起来了。还有就是提笔忘字。他没那么些功夫写字抄书，只能带在身边看看，后来迷上了机关消息的东西, 连这个功夫都被占了，这一考就考出弱处来了。
好在还有个算术，那对他却是容易得很了, 三两下做完, 就先跑外头等着去了。
今天考试只考半个多时辰，学堂里就不管饭了, 三个人回家吃饭去。
这天没太阳, 阴冷冷的, 寒风凛冽。幸好都是厚袄子, 厚裤子, 大棉鞋，加上刚考完试浑身发热, 只顾着叽叽喳喳说方才的题目，倒没觉出多冷来。
毛哥看看那俩手舞足蹈说着话, 鼻子却红彤彤的, 便笑问道：“冷不冷？要不今儿我们在外头吃一顿得了。”
小毛弟笑道：“不冷啊。”又揪一把自己的衣襟道，“这还冷？从前才冷呢！”
果子也道：“还早呢，咱们回家去吃。炖个豆腐锅，又热乎又好吃。”
一路上走过去，南城许多人家窗前檐下都挂起了腌鸡咸肉，还有的人家灌了腊肠，被北风吹得干皱了皮，在这阴沉沉的天里像个长太阳，把周围那一小圈都照亮了似的。有一家大概爱吃酱货，那一根杆子下都垂着黑黢黢的块块，走近了才看清原是些酱鱼干和酱油肉。这酱想必极好的，隔着矮墙都闻着酱香味了。
小毛弟男娃子，对这些还不怎么在意，果子心细，看了就跟毛哥感慨：“哥，咱们什么时候能有自己的屋子了，咱们也晾些咸肉酱肉，还有腌鸡，要吃了就拎进去切一块，放在芋头块、山药块上一蒸……”
“咻……”，却是小毛弟忍不住吸溜了一下口水，把果子给逗乐了，那后头的话也说不下去了。
毛哥却道：“明儿咱们就没什么事儿要忙了。明天小年，虽咱们在这里没有灶，请灶王爷咱们也得意思意思。还有接下来过年了，恐怕街上卖东西的人也少许多，什么鱼啊肉啊的，能预备的咱们还真得预备这点儿。别闹得好容易过年倒得挨饿，那可就糟了！”
果子听了便掰着手指头数给毛哥听：“上回咱们分得了一袋米，良子哥走的时候把他那袋也留给咱们了，他说家里有的是米，他不要。这两袋米就够咱们吃过年了。还有遇仙会时候婶子给的肉丸和排骨，那小半坛撒了盐放在窗台上了，也够吃好几天的……”
毛哥听得心里有些发酸，笑道：“前阵子哥忙的那东西，挣了些银子，咱们拿些出来正经买些鸡啊肉啊的，好好过个年！”
小毛弟听了这话欢呼一声，果子却道：“哥，咱们现在比以前都好多了，已经是最舒服的日子了。那银钱咱们还是留着买房子买地吧。我上回去杏妮儿姐姐家看过了，他家那房子和地，买的时候不到二十两。不过那房子不太好，后来重新修了又花了些钱……唉，反正，咱们就攒钱就对了！
“坊里不是不好，不过这一年八百文虽然不多，咱们三个人，一年就是二两四，且付多少年，也只管住的那时候，房子变不成咱们自己的。要是自己能买了屋子就不一样了。要是能有快地就更好了！杏妮儿姐姐家里，又能种菜，又能养鱼，家里还能随便自己想盖个什么盖个什么，多好，多自在！”
小毛弟听说能养鱼，立时也换了口风：“嗯，那还是攒着吧。”想了想又道，“哥，现在顿顿都有热乎的饱饭吃，挺好了。咱们也不用学着人家非得吃鱼吃肉的才成。”
毛哥一时无语，心里只想着往后怎么能更涨本事，挣更多的银钱，叫自家弟弟妹妹日子过得自在舒坦些。
中午果然吃了个豆腐锅，里头放了四五粒熟腌的丸子添荤味儿。——幸好冬至之后大冷，要不然这东西还真不好保存。饭还是杂粮饭，良子说了，他们在家也老吃豆饭，“干吃白米不经饿。”大家也都吃惯了。且米市街上有一家卖杂合粮的，便宜实惠还干净，光这一宗也省下不少花费。
结果下晌去书楼里领奖励，这下想要不吃荤腥都不成了。
这抄书前十的人，一人一个大袋子，里头是一只鸡一只鸭，都是杀白收拾好的，再有一刀肉，一包面，还有一包羊毛线。这还不算，每个人还能去书楼里挑一本自己喜欢的书带走。
毛哥自然进不了前十的，果子和小毛弟可都在里头。结果家里一下子就有了四只鸡鸭、两刀肉，下晌毛哥就赶紧出去买了腌盐和秋油回来，没两天他们住的房子屋檐底下也挂上酱货腌货了。
小毛弟对果子笑道：“姐，你这大概是认识神仙吧，一许愿就灵验了！刚说想要自家也做这个，瞧，这就挂上了！”说完嘿嘿直乐。
果子也笑：“真跟做梦似的……衙门可为什么要给我们发这么些东西呢？”
毛哥道：“奖励你们好生读书的吧。”
又说那两本书，俩人也真不客气。小毛弟领了一本字典，果子则挑了一本律令。管分发的先生看了直乐：“不错，你们两个最实惠了。”这字典还好买，律令一般的书铺里都不一定有的，且这俩都是能一直用的东西，不像话本，看一遍两遍也就丢开了。
第二天祭灶，一早码头上又热闹起来，却是许多近些地方的村人也赶着回家去了。这时候再不回去也不像话了，赶早走，多半还能赶上吃饭，下晌打年糕，不耽误晚上祭灶，不过糖瓜就只能买现成的了。这是要紧事，毕竟灶王爷是“上天言好事，下界保平安”的，上下都得用上他，不好怠慢。
毛哥也带着俩娃儿去街上买了张灶王爷的画像来，准备就贴在公灶上。反正大家都得在这里做饭烧水，他老人家就多受受累，多保佑些人。
别的也不晓得买什么好了，之前官集上已经买了几条年糕，都泡在水里，晚上祭灶用糖年糕就成了。香烛元宝是跟着坊里的整户人家一起买的，也就祭灶和守岁的时候用得上。爆竹他们就没预备，这官租坊里头是不许放的，屋多东西杂，怕落了火星烧着了什么。总没有磕完头再跑河对岸放爆竹的道理，就索性省了。
毛哥起先还问小毛弟要不要买挂鞭炮玩，小毛弟也摇头：“我又不是小孩子！”
毛哥见街上依然挺热闹，跟之前良子说的“过年不卖东西”情形大不一样，或者他说的是他们镇上的事情吧。
逛了一圈，倒是一直被良子嘲笑“死抠”的毛哥几回提议买东西，都叫那俩“小铁公鸡”给拦下来了。白看了一场热闹，就还回去了。
结果刚到租坊门口，坊务的大爷就出来笑道：“喔哟哟，可算回来了！你们学堂里读书考得好，衙门里有奖赏，叫你们赶紧去领呢。晚了他们也都回家过年去了，可就赶不上了！赶紧去，赶紧去！”
三个人于是又掉头往金宝街去。这离得有些远，又没有船可坐，等到了衙门才想起来，——这衙门这么大，领读书的奖，哪儿领去啊？！
幸好如今都识字了，银锭桥下的布告栏里贴着地方，却是在县学里头领的。
那可是正经读书的地方！毛哥带着俩娃儿往里头走，看着两边的高檐粗柱、花窗曲廊，上头挂着的蓝底金字牌匾、连气都不敢大声喘了。
到了地方，果然见一个窗口开着，有几个人在那边说话。
三人上去打听，那几个人便往边上让他们，笑道：“去里头问吧。这回两场考试取的前三十名，分了三等奖励，报了名字叫人给你们查查。”
谢过了他们往门里头走，又听身后人道：“不过一个不考学的学堂，竟弄得同廪生一样了。”
也有人道：“你要觉着好，叫你家儿子明年也来这里读。考试的时候得个名次不是手拿把攥的！”
那个就道：“得了吧，为了这仨瓜俩枣的，丢不起那人！”
眼见着都是衙门里当差的，家里的孩子若果然有两分书缘，也一早送去正经学堂了，哪里会去官学堂这样地方。
毛哥几个充耳不闻，只往里头去。果然有一张大桌子后头坐着个老先生，见他们进来，笑着问过姓名，在边上的一本册子上翻查了一回，笑道：“好，不错，这女娃子是第三名，你俩一个第十二，一个第十八。真是难得难得，一门高中了！”
果子同毛哥和小毛弟都很是高兴，不过这老先生开口就说什么“高中”，倒把毛哥给逗乐了。
这屋子又不深，老先生的耳朵想必还挺灵便，方才外头的话只怕也听见了两句，见他们笑，便正色道：“并不是同你们说笑的。这认字识数好比是给了你钥匙，你手里有了钥匙，就能去开那学问的门！这世上行当那么许多，难道只有考学做官才算正道？更何况，那科考典试的到头来又有几个真当了官、当了好官的！
“尤其你，还是上的夜课，想必白天要做生活。这样还能有这般成绩，更难得了，是个要强的。这世上做人，有‘要心’最要紧，就怕做点什么，往高处瞧瞧就起了‘叹心’的，‘一唉三年穷’，怨天怨地怨世道，哪怕他怨得都对，也于自己的日子丝毫无用！
“很好很好……”
老先生不知道是高兴了，还是定例如此，很给他们说了一通话。最后才摸出个小册子来，对着上头看了一回道：“一人一个红封儿，一部新书，一套纸笔。三甲自然多些，你们也不要眼红，好好用功，明年还分高低班呢。若是在高班里头还能学得这么好，那奖励可就更多了！”
说笑着给了他们一人一张盖了章的笺子，叫他们去边上的屋里领东西去。
结果这小年夜，三个人上街倒是没买什么东西，反一人抱了一个大包袱回来。毛哥手上的最大，不过那个不是他的，是果子的。
到家一看红封儿，果子的里头是五两的银票，毛哥和小毛弟的都是三两的银票，想必后十名的更少些，也不知道是一两还是二两的。
小毛弟脑子快，算一算道：“哥，明年我们争取一块儿拿了前三，那就是三五一十五两，足够咱们过一年的了！”
毛哥笑道：“你还真是小看天下英雄啊！”
那边知县大人得了县学主管和自己身边幕僚来报，又听说昨儿方伯丰他们家的书楼也给抄书的人发奖了，笑道：“好容易给他们弄点银钱，还就给花了！啧啧。”说着直摇头。
方伯丰家里也说这事儿呢，湖儿道：“这样多好。读书的好处自然远不止这个，可是那么些人不爱来，不就是因为看不见什么眼前的好处么？这下好了，就把好处明明白白放出来叫他们瞧瞧。只怕这么一来，明年愿意来读书抄书的人就多了。这不是个极妙的主意？”
第二天办完公务，知县大人把方伯丰留下了，也说的这个“示以利，引其入彀”的法子，最后笑道：“我一看你们那行事，就晓得你这又同我想一块儿去了！”说着哈哈笑起来。
方伯丰跟着笑笑，心说：“其实你是跟我儿子想一块儿去了，可这话我不能说，啧……”