黄忠甘心解甲归田，就这么灰溜溜回去？
答案很清楚，他并不愿意如此！想当初，他离开家园，重新入仕，渴望着能够建立一番功业，却始终没有没有遇到值得追随的主公。成瑨、张咨、乃至于后来的刘表、刘磐、包括刘虎，或对他小心提防，或弃之不用。二十年过去，一无所成，就这么返回家乡，又怎能心甘情愿！
可是，他没有别的选择。
黄忠知道，曹朋也许是他的贵人，但却不能归附。
一旦归附了曹朋，就坐实了他背主求荣的名声。这对于黄忠而言，是绝对无法接受的结果。
但除了曹朋，谁还会赏识他呢？
黄忠心里，感到无比的迷茫……回荆州，那不可能！
蒯正放他回家，已经是背负了巨大的责任。如果他回荆州，就等于陷蒯正于不义，也不符合他黄忠为人处世的准则。而且，回荆州又能如何？经湖阳惨败，刘表就算不追究，刘磐也未必能继续容忍他的存在。可以说，湖阳刘虎惨败，等于令黄忠有家不能回，有国不能报。
除了返回故里，再无其他选择。
但在内心深处，黄忠始终感到那种强烈的不甘……++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++怀着满腹的抑郁，黄忠喝了不少酒，回到住处，便迷迷糊糊的睡着了。
在梦中，他梦到自己又重回中平元年，面对百万黄巾大军围城，他率一百敢死士杀入乱军，斩黄巾大小渠帅十数人。时为南阳太守的秦颉，登城观战，亲自为他擂鼓助威，好不风光。
一晃二十多年，秦颉早已故去。
黄忠也已经垂垂老矣，两鬓华发早生。
真让人怀念啊……忽然，黄忠睁开眼睛，从睡梦中醒来。
隐隐约约，他听到驿站外传来一阵搔乱和喧哗声。
黄忠忙翻身坐起，披衣快步走到门旁，侧耳倾听。喧哗声，很快便消失无踪。紧跟着，就听一阵脚步声响起。
“老将军已经睡下了？”
“是。”
傅龠的回答，非常恭敬，“公子，要不然我去将老将军唤醒？”
公子？
是曹朋！
曹军将士，特别是护送黄忠的这些曹军，他们口中的‘公子’只有一个人，那就是曹朋……不过，曹朋不是在比阳吗？
怎么会出现在这里！
黄忠心中一动，一种久违的感动，突然涌上心来。
脚步声突然消失，想来是曹朋停下了脚步。片刻后，黄忠就听到门外传来一声幽幽叹息，旋即就听到曹朋那熟悉的声音响起。他对曹朋的声音，并不陌生。虽然两人并没有太多的接触，可是却给他留下了深刻的印象。试想，一个把他害得如此凄惨的家伙，又怎可能记不住声音？
“看起来，老将军对我还是有怨念啊。
也是曹朋福薄，不能得老将军指点，实在是一大憾事。算了，别打搅汉升将军的休息了，你此次护送老将军还家，一路上务必要好生照拂。我来的匆忙，也没能给老将军带什么礼物，这五百金就代我转交老将军，权作我的歉意……你持我令牌，到丹水之后，拜会丹水令，请他对老将军多关照，我会记住他这个人情。其他的，也没什么了！你先下去歇息吧。”
“公子，你不去休息？”
“我在这里坐一会儿就走。
天亮之前，我必须要赶回比水，恐怕无法和老将军见面了。
对了，还有一件事……我这里有一口刀，请代我转赠汉升将军，就说……我污了老将军的名节，请他原谅。”
曹朋的声音低沉，带着一丝遗憾。
黄忠连忙走到窗边，悄悄打开一道缝隙，向外面观瞧。
“公子，这可是曹大家的封炉之作，你……”
“宝刀赠烈士，此刀唯有在老将军手中，才算是名副其实！”
从缝隙里，黄忠看到曹朋从腰间解下一口佩刀，交给了傅龠。曹大家封炉之作？黄忠心里不由得一动！
能称之为大家，而且姓曹，恐怕就只有曹朋的父亲，如今的凉州刺史曹汲。
曹汲所铸神兵，为世人所赞叹。
而他宣布封炉，不再打造兵器的消息传开以后，令许多人为之遗憾。这也使得曹汲早期的作品，身价陡增，至少涨了三倍还多。黄忠身为武将，对神兵利器有着无法抗拒的喜好。只是他家中并不富裕，这些年来东奔西走，四处征战，也未能攒下什么家产，自然买不起曹汲的兵器。
倒是刘磐手里有一口佩刀，据说是曹汲中期作品，价值千金。
而他的封炉之作，其价值估计能达到万金之巨，而且是有价无市，根本就无处可以购买来。
七剑三刀之名，黄忠也曾听说过。
他更知道，曹朋手中的佩刀，名为西极含光宝刀，是七剑三刀里的巅峰之作。许多人愿意花费重金购买，可是曹朋都拒绝了。而今他要赠给自己的这口佩刀，莫非就是传说中的西极含光？
黄忠心中那根敏感的弦，被拨动了……傅龠无法阻止曹朋的决定，只能在一旁相陪。
月光下，就见曹朋在庭院中站立良久，凝视那紧闭的房门，久久不语。
半晌之后，他再次发出了一声轻叹，而后拱手朝着房门一揖到地，转身就要离开。这一揖，令黄忠鼻子不由得一酸。他看的清清楚楚，曹朋风尘仆仆，面容带着疲惫之色，显然是经过长途跋涉而来。恐怕是他听到自己要回家的消息之后，二话不说，就骑着马追赶过来……自黄忠入仕以来，即便是当初格外看重他的秦颉，也未能有如此的厚待！
古有萧何月下追韩信，被世人交口称赞；可而今曹朋千里追黄忠，却只为替黄忠送行，并向他道歉，更令黄忠感到万分的感激。
黄忠啊黄忠，你不是一直嗟叹，生不逢明主吗？
而今，明主就在外面，你却要为了那一点点的颜面，而错失你此生最后的一个机会不成？
眼见着曹朋就要走出跨院，黄忠再也无法忍耐。
他三步并作两步，冲到门旁，一把将房门拉开，纵身便窜出来，大声喊道：“公子，且慢。”
曹朋身子不由得一震，转身回望。
“汉升将军，可是我搅了将军清梦，还请老将军恕罪。”
曹朋说着话，就要搭手见礼。
哪知道黄忠三步并作两步的来到曹朋身前，噗通一声跪下，匍匐在地，痛哭失声道：“忠不过一介老卒，得公子所重，不计先前之过，反而一再忍耐……黄忠非草木，焉不知公子之心。
今愿为公子效死命，还望公子勿嫌黄忠老迈！”
“汉升将军，何故如此？”
曹朋吓了一跳，连忙伸手搀扶。
突然间，他激灵灵打了一个寒蝉，声音中带着惊喜之气，陡然拔高了声调，“老将军刚才说，愿指点于我？”
“黄忠何德何能，怎敢妄言指点。
但求能为公子效犬马之劳，以酬公子之厚爱。”
曹朋喜出望外，拉着老黄忠的手，仰天大笑道：“我得汉升将军之助，胜似得十万甲兵……”
+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++曹朋，是真的很高兴。
当他听说黄忠要走的消息时，心情非常低落。几乎没有考虑，与李通交代了一声之后，跨上狮虎兽，直接就从比阳赶回湖阳。一百多里的路程，他只用了几个时辰便赶到。结果，等到了湖阳之后，得知黄忠已经离开，于是马不停蹄，追赶过来……一路上不停的赶路，以至于当曹朋抵达宜秋聚的时候，身边部曲只剩下十余人。也幸亏是狮虎兽，否则早已经累趴下了。
他是真的很敬重黄忠，也希望能得到黄忠襄助。
赵云，死心眼儿，曹朋不敢确定，能将他拉拢过来。
可如果能得黄忠之助，在曹朋看来，未必就比赵云逊色多少。可他也知道，他得罪黄忠太狠。
试想，在这个极重名节的时代，他污人名节，可是老大罪过。
心中虽怀着几分期盼，可是等他到了宜秋聚，又改变了主意……他不确定，能劝说黄忠回心转意，而且强扭的瓜不甜，就算他把黄忠留下来，又有什么用处？思来想去，曹朋最终决定，不和黄忠照面。不想，正是他这一举动，令黄忠感激万分，最终改变了原先的主意。
当下，曹朋在宜秋聚设宴，与黄忠痛饮。
只不过，两人都存着量，酒过三巡，便停下饮宴……第二天一早，曹朋带着黄忠，率领傅龠等人离开了宜秋聚，直奔比阳。
一路上，他开怀不已，脸上始终带着灿烂的笑容。这也让黄忠更加安心，同时也多了份期待。
眼前这个青年，虽说年纪不大，却有着非同一般的气质。
也许，自己期盼了二十年的功成名就，就要落在这青年的身上。至少，黄忠从曹朋的态度中，感受到了从未有过的真诚和尊重……而这一点，恰恰是他在过去二十年里，未有过的感受。
“公子，不知接下来，有何主意？”
在前往比阳的路上，黄忠忍不住询问。
曹朋笑了笑，“探马传报，文聘已率部驰援章陵。
此战，恐非短时间内可以解决，我已和李太守商议妥当，请他屯扎大复山，出兵杏聚，攻取平春，以牵制江夏刘琦所部。我自屯兵唐子乡，阻拦文聘所部。一俟江夏告急，荆州必乱。”
黄忠闻听，傲然一笑，“即要阻拦文聘，何不先取襄乡？”
曹朋愣了一下，轻声说道：“刘虎而今屯扎襄乡，恐不宜攻取。”
黄忠笑道：“若取襄乡，何惧刘虎？
忠不才，愿为公子谋取襄乡，令文聘止步章陵，不敢寸进。”
曹朋，笑了！
（未完待续）