另一波急促的脚步声响起，从门边一路延伸到床尾附近。接着，萨西尔的脸出现在屏风后面。「詹森.卡维尔，看看你把自己弄成什么鬼样子。」他摇摇头说道。
〝为什么我一点都不觉得意外？〞詹森看着指挥官的脸，发现自己说不出任何话。不过他以为他理当会更加暴怒才对，至少他有权生气。
萨西尔从房间里拉来一张办公椅，接着大方坐下，散发他给人一贯沉稳、掌握大局的印象。贝尔登基地和黎明之墙不同，是隶属不同的星防支部，而萨西尔则是那座基地的最高负责人。
比起约顿，萨西尔所展现出来的仪态更像是一名运筹帷幄的战略家，他善于部署、调派以及规划战线，是一名深谋远虑的军师，而非征战沙场的老将。
「我怎么跟你说的？」萨西尔靠着椅背，双手抱胸问道。
「我们解决了三头星兽。」詹森以争辩的口气回答。
「如果你死了，就算解决掉三十头星兽也没有任何意义。」
「我还活着。」
「你可能会死。」
「那些猎手本来也会死，我救了他们。」
「我告诉你多少次了，詹森？」萨西尔皱着眉头问道。「你不是边境猎手，你没有必要，也没有职权插手他们的事情。」他一字一句说道。「况且身为猎手，本来就该做好随时牺牲的觉悟。」
「你怎么能这么说？」詹森瞪大双眼。「那些猎手不也是锡尔星人？保护自己的同胞不就是我们的责任吗！」
「注意你的口气，士兵！」萨西尔以低沉的口音警告。「这种事情轮不到你来决定。」他斥责。「连自己都保护不好的人没有资个插手别人的事情。」
詹森张开嘴，不过很快又闭了起来。他撇过头，咬紧嘴唇。指挥官的话让他毫无反驳的馀地，他说的没错，他确实是在自欺欺人。
「你知道那些拾荒者的事情吗？」一会儿后詹森问道，口气冷静不少。
萨西尔沉默了一下，接着缓缓开口：「大概在十年前，星防曾经接获有人通报说见到『民间』操壳师。」
「民间操壳师？」
「就是非官方、非星防培育的猎手，却能操纵壳片的人。」萨西尔回答。「一开始我们以为只是有民眾依样画葫芦，私自打造操壳用的装备。」
「就我所知，这么做是违法的。」
萨西尔点点头。「星兽的遗体本身就是属于星防的财產。擅自佔有任何一头星兽，或是任何牠们的器官，都算是违反星防和各国定下的国际条约。」他解释。「不过你也知道，我们不可能管得到所有地方。」
「死环。」
「没错。」
「类似的案件每年都有，而且层出不穷。不过那些打造操壳囊的拾荒者或走私贩多半只是土法炼钢，就算他们真的利用某种管道窃取到了我们的技术，在资源不足的情况下成品的品质通常参差不齐，也不太耐用。」萨西尔继续说道。「那些非官方的操壳装备有时候甚至还会害死使用者，所以星防对于这件事情，大部分是睁一隻眼闭一隻眼。」
「你是说我们放任那些人打造自己的操壳囊和壳片？」
「严格上来说那是属于各地执法单位的事情，毕竟黑市或地下交易这些根本就不在星防的管辖范围内。」
「你要说的不是那些人，对吧？」詹森瞇起眼问道。
萨西尔摇摇头。「这些都是我们很早以前就掌握到的状况，我们一直以为十年前那起通报的案件也是其中之一，直到深入调查之后才发现那并不是检举非法操壳师的投诉，而是有人目睹不必靠操壳囊就能使唤壳片的人。」他看着詹森说道。「后来我们也陆续发现到几起类似的案件，内容大同小异。」
「什么！所以……」詹森露出错愕的表情。「所以你们早就知道了？」
「我们无法证实。」萨西尔修正他的说词。「这些案件的数量太少，线索不足，难以追查。到目前为止这只是一种说法，有一群能够凭空操纵壳片的人。」
「那你知道他们称自己为『荒地牧羊人』吗？」
「我不在乎他们叫什么，詹森。」指挥官叹口气。「不过这则传闻是促使我们投入人体试验的动机，也是你会诞生的原因。」他指着躺在床上的他表示。
「你说……什么？」詹森再度瞪大眼。「你为什么不早点告诉我这件事？」
「有什么意义？」萨西尔反问。「我们根本不知道那些人是否真的存在，况且如果没办法透过标准化的程序在人类身上引发相同的变异，对我们而言毫无用处。」
「他们存在！」詹森说道，语气转为激动。「我亲眼看见，我就在我的面前。我看见他……呃啊！」他发出一声洩气似的呼喊，同时放下自己因为激动而举起的双手。
「你……不懂，指挥官。」詹森说道，脸色沮丧。「这么多年来我一直以为自己是人类成功接纳星兽细胞的案例，是人体试验的先驱。」
「你的确是。」萨西尔严肃地点头。
「不，我不是。」躺在病榻上的男子反驳。「我只是一个失败品。那些自称牧羊人的拾荒者，他们才是真正拥有星兽力量的个体。」他把话说出口，儘管道出事实让他难受。
「你错了，詹森。」萨西尔以平缓的语气回应。「我不知道那些人到底有多少能耐，我只知道他们并不是星防的人。」他把一隻手放到床上，靠向詹森。「你，詹森.卡维尔。你才是我们星防的人，你才是那个站在前线对抗入侵者的战士。」
「我已经不知道我是谁了，指挥官。」
「胡说！」萨西尔抬起头，直视詹森的双眼。「你当然知道。」他以深信不疑的口吻说道。「看看你自己，看看你身上的衣服，还有你身处的地方。你当然是我们的一份子，詹森。」
「你是星防的詹森.卡维尔。」萨西尔再度强调，接着站起身。「我得走了，基地那里还有很多事等着我处理。」他表示。「基本上这次的事件我并不打算惩处你，不过你恐怕得先待命一段时间。回去之后我会再请研究单位的人帮你做一次身体检查，之后看情况再决定何时让你復职。」
指挥官说完后默默转身，他离开前又回头看了詹森一眼。「看在眾星的份上，詹森。不要失去你的信心。」他说道，接着大步离去。
〝也许太迟了，指挥官……〞詹森看着萨西尔消失的背影，不过没把那句话说出来。〝我可能已经失去它们了。〞他闭上眼，然后重新躺回床上。