刘百通从宫里出来时，已是酉时三刻，抬眼看天边，一轮硕大的绯红色夕阳静静悬于宫墙之上。
他掏出绢帕拭了拭汗，一撩官袍，跨上候在宫门外的马车。
车轮辚辚，直奔柳叶胡同而去，不到半个时辰，马车停在了胡同深处一座宅子前。
宅子里内早已有人得了消息，刘百通刚一下马车，大门便“吱呀”一声，缓缓而开。
听到这动静，刘百通怵意陡生，勉强定了定神，他抬眼看向黑洞洞的门口，只觉这宅子已幻化成了一头阴森森的怪兽，正张着血盆大口，等着将他吞吃入腹。
然而没等他心底的恐惧继续发酵，便有个长眉细目的年轻男子从门内出来，立在了台阶上。
这人二十出头，穿一身锦衣卫飞鱼服，看见刘百通，脸上挂上个不冷不热的笑容：“刘大人总算来了。”
刘百通一凛，忙敛了脸上惧色，微一弯腰，笑道：“下官来迟了，还望王大人莫见怪。”不敢再耽搁，几步上了台阶，跟在那人身后，往府内走去。
这宅子外头看着不打眼，里头却是十足十的金堆玉砌。
不说脚下汉白玉砖铺就的甬道、园子里千金难求的奇珍异卉，就连廊下那关着鹦哥的笼子，都是用暹罗国进贡的玳瑁所制，放眼整个京城，这等罕物等闲难得一见，听说乃是今年上元节皇上赏赐给王公公的节礼。
他边走边暗叹，如此盛恩，当世仅王令一人耳。
年轻人先他一步进了正房，刘百通未得传唤不敢擅入，只得垂手屏息守在廊下。
半昏半暗中，屋檐下突然传来一声低斥声：“狗东西。”这声音粗嘎低哑，似人非人，近在耳边，说不出的怪异。
刘百通本就觉得这宅子压抑气闷，骤然听到这怪声，不禁吓了一跳，仓皇抬头一瞧，才意识到原来是鸟笼里的鹦哥在说话。
若是往常，被这畜生骂上一句，根本不值一哂，但这几日他心境不同往日，一句“狗东西”彻底将他早已不剩多少的羞耻感勾了起来，仿佛被人当面打了一个耳光，激愤之下竟萌生出破釜沉舟之意。
“刘大人，请入内。”这时先前那年轻人从屋内出来，唤了一声，刘百通对他的话充耳不闻，脸色不由得一沉，扬声道：“刘大人？”
刘百通被这句明显带着警告意味的唤声喝住，背上汗毛一竖，脑中刚冒出的念头立刻消散，对那年轻人挤出僵硬笑容，抬步进了正房。
年轻人眼睛里闪过一丝鄙夷之色，立在门旁，待刘百通小心翼翼从身旁走过，这才放下帘子，跟在他身后入内。
屋子上首坐着一个面白无须的中年男子，长相阴柔，身杆却笔直，不似宦官，反有几分武将的影子。
他正就着身旁婢女手中的琉璃灯翻看一本薄薄的书册，抬眼见二人进来，随手放下书册，和颜悦色道：“来了。”
每回见到这位权势熏天的司礼监掌印大太监，刘百通心里都会生出怪异之感，也不知此人究竟习过什么秘术，明明已年过半百，看上去却直如三十许人。
这一年来，刘百通因暗中常跟王令来往，对对方脾性多少有些了解，深知他此时虽然带着笑，耐性却着实有限，忙上前一步，将该交代的话一一道来：“都察院这边已经做好部署，只等明日上朝，下官便会率众上折弹劾傅冰父子。”
“唔。”王令满意地眯了眯眼，悠悠接口道，“刘大人是傅冰的得意门生，由你亲自带头弹劾傅冰，效用自非旁人可比。”
他说完一笑，笑得眉舒目展，像是盘桓在心头多年夙愿终于得偿。
刘百通嘴中直发苦，惶惶然立在当地。
王世钊一旁看着，很瞧不起刘百通这副瞻前顾后的模样，暗嗤：坑害恩师、背信弃义、落井下石，林林总总，这位刘百通俱已做全，眼看恩师丢官下狱，作出不忍姿态给谁看，要不是此人倒戈，叔父焉能这么快跟李士懋坐实傅冰父子的罪名？
如今李士懋在叔父的暗中协助下问鼎首辅，傅冰锒铛入狱，连傅冰长子傅延庆都被连夜从大兴押回京受审。
不过短短半月，傅家便从云端被重重打落。
想到此，他掩不住嘴角的冷笑，傅冰仗着先帝宠信，处处跟叔父作对，叔父早已视其为眼中钉肉中刺，明里暗里不知铺垫了多久，费了无数心血，才终于将其扳倒，如今他自是觉得扬眉吐气，只是——
消息传到云南，不知道傅冰那位如花似玉的小女儿得知自家一夜覆巢，会如何自处。
一想到这位娇滴滴的小美人，王世钊便心痒难耐，第一次见到此女是两年前，那时候新君尚未即位，叔父不过是东宫一位掌事太监。他来京城投奔叔父，在叔父打点之下进了锦衣卫，因无武举功名在身，不得不从最底层的小旗干起。
而傅家作为先帝近臣，正是鲜花着锦之时。
不久严太傅生辰，朝中百官赴宴，连太子都亲自登门为恩师祝寿，叔父有心提携侄儿，遂暗中做了安排，携他一同前往。
就是在那次筵席上，他见到了那位玲珑剔透的傅小姐。彼时，她尚未及笄，已然出落得蛾眉皓齿，被众女簇拥在水榭中，举手投足间，仿佛有艳光流淌。
她谈笑风生，聪明外露，如皓皓夜空中的一轮明月，在一众贵女中最为瞩目。
此后他辗转在叔父面前打听关于她的一切，才知道她自小便与大学士陆晟长子订亲，只待出了母孝，便会嫁与陆公子为妻。
他失望到齿酸，可也知道他与傅小姐直如云泥之别，这等难得一见的美人，本就非他所能觊幸，虽不甘心，却也不得丢开念想。
不料时移势易，短短两年，太子继位，叔父一跃成为权倾朝野的司礼监掌印大太监，而傅冰却因为人傲慢，不为新君所喜，渐渐失势。
更让他觉得快意的是，一月前，正当叔父和李士懋预备对傅冰发难之际，陆家那位跟傅小姐订亲的陆公子忽然酒后失德，玷污了家中一位远房表妹的清白，此事不知被谁传扬出去，满京城闹得沸沸扬扬。
陆公子狼狈不堪，无法收场，不得不纳了这位表妹为妾。
说起来，这等风流韵事于男子而言本无伤大雅，谁知傅冰得知此事竟大发雷霆。
因他时任都察院右佥都御史，正奉命巡抚云南，身虽不能至，竟连夜去信京城陆府，信中斥责陆公子品行有瑕，不堪为良配，言辞甚为激烈。
原来傅冰一向将女儿视作掌上珠，择婿为谨，早在两家喜结秦晋之好时，便曾得过陆大学士替儿子许下的一句承诺——举案齐眉，相敬如宾。五年内若无所出，方可纳妾。然而眼下尚未过门，陆公子已然背诺，傅冰得知此事，如何不怒。
傅冰以善辩闻名，陆大学士被傅冰信中的话逼问得颜面无光，索性连夜回了一封信，顺势提出两家解亲。
傅冰明知陆家人于这等关头闹出此事，定然怀了别样心肠，齿冷之下，义无反顾与陆家解了婚约，因此一事，两家关系就此堕入冰点。
如今傅家倒台，傅小姐失了陆家这步退路，被押入京之后，除了被罚没教坊司，再无他途。
这样一朵妍色正好的娇花，若从此碾落尘泥，真真可惜可叹……
眼下他已然升了锦衣卫同知，叔父权倾朝野，若要娶妻，傅小姐这样的戴罪之身，自然已算不得良配，但若当作一件玩意将其收归己用，倒也未尝不可。
最让人畅快的是，这回皇上点了他前往云南罚没傅家家产，抄家后顺道押解傅家女眷进京。一路行来，不知会多少便宜。
想着想着，王世钊胸膛涌出一股隐秘的快|感，耳边听着叔父说话，心里却跃跃欲试，险些坐不住。
王令已在向刘百通细细打听傅家家事，对傅冰女儿之事问得尤其仔细，末了，又追问当年傅夫人去逝时的详情。
刘百通身为傅冰门生，以往时常在傅家走动，就连他的妻子也曾跟傅家后宅有来有往，知道王令不容敷衍，便硬着头皮将自己所知道的交代明白。
王世钊听叔父对傅家之事大起兴趣，不由暗暗起疑，想起一桩陈年异闻，肚子里同时冒出几百个疑问，想问，瞥见叔父那张在灯光下愈发阴柔怪异的脸庞，又硬生生忍住。
王令听得差不多了，挥手令刘百通噤声，垂眸想了一会，转头对王世钊笑道：“听说傅冰对这个女儿疼爱有加，自小当作男儿来养，让女儿随她哥哥一道启蒙不说，还曾亲自教习女儿学问，傅夫人非中原女子，听说在世时很会些旁门左道，你此次前往云南，万莫觉着傅小姐年轻便掉以轻心，万一办砸了差事，叔父也不好向皇上交差。”
“侄儿省得。”王世钊听出叔父口中严厉的警告意味，那种怪异的感觉更加明显。
“当然。”王令皮掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，气定神闲道，“托赖刘大人的福，傅家早已安插了咱们的内应，不怕那位傅小姐耍花样。”
刘百通讪讪然掏出帕子拭汗。
这时外面传来几声敲门声，有人求见。
王令坐了大半天，早有些乏累，听到这动静，便将身子闲闲斜倚在太师椅中，令那人进来。
那人进来后，附耳在王令耳旁低低说了几句话，旋即退下。
王令面色微微变了一变，目光如刀看向刘百通：“刘大人且到外头稍后片刻，杂家跟侄子说两句话。”
刘百通正心下打鼓，听了这话，忙不迭退到屋外。
“怎么了叔父？”王世钊觑了一会叔父的脸色，一时看不出什么端倪。
王令神色早已恢复如常：“傅冰案尚在审理，云南暂且无人坐镇，如今有几处流民作乱，刚才皇上听了消息，打算从朝臣中挑一位大臣接替都察院右佥都御史，令其前往巡抚云南，为此事，还特指了平煜亲自护送，等到了云南，再由平煜押解傅家女眷进京。”
“平煜？”王世钊险些没跳起来，“怎么又是他！有他插手，傅家之事，咱们还如何施展得开？”
“不过一个罪臣之女，他押解便押解，你又何须暴跳如雷。”王令转眼便恢复平静，“你别忘了，先帝在时，傅冰自恃首辅身份，曾屡次三番弹劾西平侯尸位素餐。因当时满朝都是傅冰门生，声讨之声日盛，西平侯一家不久就被贬谪至宣府，若不是后来先皇去宣府视防，夜宿军营时遭遇大火，碰巧被当时在军营充军的平煜从火海中救出，西平侯一家焉能恢复爵位？怕是一辈子都要在宣府吃沙了。如今傅家遭难，平煜想必深恨傅冰，不落井下石就不错了，就算察觉什么，也绝不会多管闲事的。”
话虽如此，可王世钊一想到这位顶头上司就觉不忿，明明二人年龄相仿，可此人却因出身的缘故，始终压他一头，又惯会含笑递刀，狠辣阴险，他虽早有取而代之之意，却一直抓不到平煜的把柄……
***
刘百通在廊外等了一盏茶功夫，王世钊才从屋里出来。
刘百通要入内向王令道别，被王世钊拦住，“叔父乏了，这时候已歇下了，刘大人不必多礼，这就随我出府吧。”
刘百通笑应了，两人一路无话，往府外走去。
怪异的是，偌大一座宅子，竟连一个走动的仆从都没有。
转过一道长廊时，迎来兜来一阵夜风，吹到人脸上，沁入肌骨似的寒凉，刘百通不由得打了个寒战，又觉鼻端隐隐拂过一阵夹杂着血腥气的怪味，只因太淡，尚来不及细细捕捉，气味便已随风而散。
正自狐疑，瞥见王世钊正在一旁审视自己，那目光凌厉至极，刘百通吓得脖子往后一缩，忙佯作咳嗽，将方才那份狐疑掩盖住。
出了大门，二人分道扬镳，王世钊忌惮平煜亲自去云南押解傅家女眷之事，扬鞭往锦衣卫北镇抚司疾驰而去。
刘百通自行回府，上车前，他不经意抬眼看一眼夜空，只见浓墨般夜色沉沉压顶，漫漫长夜已然到来。