清晨，文渊阁，议事正厅，首辅徐阶被皇帝召见，内阁里只剩下五位阁臣。
“无耻！”看过了户部递上的‘白头疏’，张居正竟气愤的将其掷于地上，对着几位阁员道：“真想不到啊，徐养正这样做也就罢了，可他刘体乾身受高相提掖，一向依傍于高相，竟也带头弹劾起来了！且措辞之尖刻严厉，远远超出其它，这算是个什么做派！”
“正常，”陈以勤冷笑道：“官场中不少人，包括一些大员，一切都以能继续冠戴乌纱为最高目地，只要能让他们继续做官，什么礼义廉耻，什么靠山恩主，统统都可以反噬，以此……”硬生生把‘祈宠于新’四个字憋了回去。
“也不能说都是这样，”李春芳道：“像葛老大人、朱老大人这样的老臣，就没跟着起哄。”
“唉，要不怎么说。世风日下，人心不古呢……”郭朴紧皱着眉头道：“一场左顺门之变，把读书人的脊梁都打断了，现在就剩一群豺了！”
“豺？”众人一时没反应过来：“豺狼的豺？”
“对。”郭朴点头道：“就是豺狼虎豹的豺！”
“这种畜生是最下贱的，它们总是追随狮虎豹这些猛兽的身后，每当猛兽恶斗，或捕食较小猎物之时，它们便去分食被杀者的残骸碎骨肉以自肥；但当它们曾紧紧追随的狮虎豹，不幸负伤濒死后，它们也会毫不留情，争先恐后的抢食其血肉！”沈默接着郭朴的话道。
“这么一说，当今某些官员的行径，还真有些类似此等畜类。”张居正冷意道。
对于这场轰轰烈烈的政潮，内阁中人看得最清楚，其实谁是谁非已经无足轻重，早就变成一场权力的倾轧了！兔死狐悲、物伤其类，阁臣们不想以后成了徐阁老的傀儡，普遍都同情并无大错的高拱，也曾数次为其求情。然而徐阶总是一副无辜的样子，耍赖说：‘天下悠悠众口，岂是我能尽数堵上的？’意思是群情激奋，咱也管不了。
其实谁还不知道个谁？但徐阁老现在是淫威如天，哪个不开眼的敢在他面前造次？于是只能任其推诿塞责，只能在背后发几句牢骚。
李春芳弯腰拾起那奏本，拍拍封皮，小心的摆在桌上，对郭朴道：“这个时候，还是管住自己的脾气吧，让元翁听到了，会不高兴的。”
“我怕什么？”郭朴一翻白眼，有些悲怆道：“难道不说，首辅就会放过我么？”
是啊，以他和高拱的关系，恐怕这次也难得善终，内阁中的气氛顿时压抑下来。
“有些话就当让元翁听到！”张居正有些烦躁，冷哼一声道：“若不狠刹这股邪风，朝廷就将陷于内斗不可自拔，最终必然精英尽丧，什么改革都全是空谈！”他最关心的，始终是自己满腔的抱负何时能够展布，如果按这种局面发展下去，恐怕一辈子都没希望。
“什么话想让我听到啊？”门口响起徐阶的声音，听得出他心情很好。
众人连忙起身相迎。
徐阶迈着轻快的脚步，走进了值房中，看那精神焕发的样子，仿佛年轻了好几岁。
站在正位旁，徐阶没有马上坐下，恢复了平常的肃穆，对众人道：“有圣谕！”
“臣听旨。”中阁臣连忙大礼道。
“近来朝中对高卿颇有议论，朕虽不信，然众口铄金，积毁销骨。内阁众位与高卿朝夕相处，最是了解，告诉朕，其果有过乎？”徐阶沉声宣读完上谕，然后目光扫过众人道：“都听到了吧，皇上要问高拱的罪过！”
明明是问‘是否有过？’众人心中不忿，但都被这条口谕背后的含义震惊了，难道皇帝终于还是承受不住压力，要放弃高阁老了？
很满意这种沉默，徐阶步下台阶道：“一个个到我值房来。”便迈步走了出去。
众阁臣互相看看，郭朴惨然一笑道：“这是让咱们纳投名状啊。”
“嘿嘿……”陈以勤笑道：“谁说徐阁老不霸气？那真是瞎眼了。”
“别多说了。”李春芳轻声劝道：“快去吧。”
“那我就打头阵了……”郭朴朝众人拱拱手，笑道：“风萧萧兮易水寒，壮士去兮不复还。”便大步走出正厅，进到徐阶的值房。
众人暗暗揪着心，等里面传出争吵声，谁知过了不一会儿，郭朴就若有所失的出来了，李春芳赶紧接着进去。
郭朴回到座位上，三人问道：“说了什么，这么快？”
“我倒想和他说道说道，”郭朴自嘲的笑道：“可惜人家根本不想和我谈，说了两句天气不错，就让我出来了。”看来徐阶接受三月三会食的教训，不会再给人羞辱自己的机会了。
李春芳进去了很长时间才出来，别人问他说了什么，他只是摇头不语，对沈默道：“该你了。”
沈默点点头，便起身进了首辅值房。
“坐吧。”看到沈默进来，徐阶笑容可掬道：“这段时间你成熟了不少，为师很是欣慰啊。”
“都是老师教导有方……”沈默心中苦笑，是啊，这几个月我净装乌龟去了，你可是很欣慰。
“呵呵，先说正事儿吧。”徐阶看看屏风，后面有做笔录的太监，也不提醒沈默，便发问道：“你对高肃卿有什么看法？”
“高拱这个人，”沈默淡淡道：“有才干而且务实，但太强势、做事太操切，太不留余地，整天把‘只争朝夕、拨乱反正、兴革改制……’挂在嘴上，朝中对他啧有烦言，并不令人意外。”
“还有呢？”徐阶对他这种不痛不痒的批评十分不感冒。
“……”沈默垂首不语，半晌方抬头道：“老师请见谅，高新郑曾是学生的上级，也算是我的长辈，现在举朝倒拱，我实在不忍心落井下石……”
“……”沈默说出这番话，徐阶并不意外，因为这么长时间以来，他已经知道，沈默是个多情的人，换句话说，就是有些滥好人……连严嵩落难都要管的人，又怎会去背后捅高拱刀子？但无论如何，沈默言语间已经透露出了倾向性，这就很让他高兴了。
不过徐阶不会这样放过他的，因为对这个学生，他始终不那么放心……虽然沈默最近一段时间毫无表现，但他已经通过京察，确立起了在他那个小集团的核心地位，这是最让徐阶感到不舒服的。徐党之内，只需要一个核心，那就是他自己，过去、现在、未来，都是如此，不能容忍任何形势的分裂。
所以他要继续敲打沈默：“你说举朝倒拱，莫非也以为，是为师在背后推波助澜？”
“学生不敢。”沈默轻声道：“这是严家父子都做不到的事儿。”
这话徐阶爱听，点头道：“对啊，自古权臣无过于分宜，他要对付谁，还得靠厂卫罗织构陷，三法司徇私枉法，想要操纵言路，是万万不可能呢，更不要说百官群臣了。”
“是，”沈默道：“群众的眼睛是雪亮的。”
“呵呵……”徐阶心说，这小子最近说话确实越来越动听，倒比太岳更讨人喜欢了，尤其是这种隔墙有耳的状态下，端得能为自己洗刷掉不少恶名：“这么说，你也知道是高拱的不是了。”
“……”沈默轻声道：“如今看来，新郑公确实不宜再立于朝堂了。”虽然不知道还有人旁听，但沈默从心底不愿否定高拱，好在汉语言博大精深，有的是模棱两可、避重就轻的说法。
“那你打算怎么办？”徐阶有些咄咄逼人道，他总想让这小子知道，自己是无可违逆的。
“……”沈默额头见汗，仿佛做出了莫大的决定道：“学生愿意去说服他主动请辞。”
“哦？”有欧阳必进的前车之鉴，徐阶不怀疑沈默能做到，但他觉着这样有些便宜了高拱，同样也便宜了沈默：“南京已经对他提出京察拾遗，去留已不是他自己能决定的了吧。”
“老师说的是，”沈默低声道：“但他毕竟是一代帝师，总不能让人说皇上没有师道吧？”
徐阶沉默了，沈默说得确实在理，虽然他根本不怵皇帝，但实在犯不着，为了个必败无疑的高新郑，再徒惹皇帝不快了。
“老夫考虑考虑，”就算没人旁听，徐阶也不会当场答复，只是道：“你去吧。”
“是，”沈默起身施礼，这才恭敬的退下。
待陈以勤也出来，张居正最后一个进了内阁。
连续和几个阁臣谈话，徐阶已经疲累了，他靠在椅背上，轻轻揉着睛明穴，并未如之前那样端坐。
“师相，他们都说了么？”张居正低声问道。
“嗯，多多少少都说了些。”徐阶用下巴指指那摞稿纸，道：“你也说说吧。”
等了半天，不见张居正说话，徐阶抬起头来，见他正襟危坐在那里，没有一点要开口的意思。
“说啊。”徐阶微微皱眉道：“发生么愣？”
“……”张居正又沉默片刻，竟推进山倒玉柱，起身给徐阶跪下了。
“这是干什么？”徐阶的眉头皱得更紧了，脸上没有丝毫的笑意。
“请老师恕罪，”张居正没有沈默那么圆滑，更没有他说废话的本事，但他生性敏感细致，且无比熟悉徐阶的语气神态，从进屋后，他就发现对方有些不自然，而且开口之前，还下意识看了下屏风……张居正可在那后面躲过，知道那是绝佳的偷听之处。
他心念电转，将这些信息在心中一盘算，便猜到有可能隔墙有耳……再转念一想，如果皇上要听内阁的意见，派个司礼监的人过来，实在是正常不过。
越想越觉着有可能，所以他愣了会儿神，直到徐阶催促，终于拿定了主意，跪下道：“学生实在不能乱说话，不然会害了高阁老的！”在老师和高拱之间，并没什么好选择的；在皇帝和老师之间，也是同样的道理。
徐阶难以置信的睁大眼睛，这个学生实在是越来越不听话了，不仅政见上和自己相左，现在怎么还顶撞上自己的了？虽然碍于有人旁听，发作不得，但他还是气得半天说不出话来。
张居正也是暗自捏了两把汗，他太了解自己的老师了，虽然整天笑呵呵的，实则是头笑面虎，十分的记仇记恨……就在前几天，发生了一件事，徐阶有一个十分欣赏的小老乡翰林编修陈懿德，被另一名同乡范惟丕诬告，说：‘那齐康弹劾您的奏疏，是陈懿德帮他写的。’张居正虽然不了解内情，但一听就知道是假的，因为这种机密的东西，怎么可能找徐阶的同乡来写呢？
然而徐阶自从复出以后，明显变得比以前偏激了，当时虽没说什么，但南京科道京察拾遗的名单上，就有了陈的名字。
所以张居正此举，其实是冒了很大风险的，然而他认为这是值得的——自己身为裕邸旧人，又是高拱的老部下，如果对他也落井下石的话，必然会为士林所不齿。
他很清楚道德的力量，海瑞为什么那么有影响力？因为在大家眼里，他是道德完人，在这个泛道德论的社会里，这是跟‘真理、正确’划等号的。
自己虽不想做那个完人，然而要成大事，就不能学徐养正、刘体乾那种给自己抹黑的举动，不然就算将来当上首辅，也无法一呼百应，更别提需要极大个人魅力的改革了！
所以张居正决定赌一把，赌老师会原谅自己！
这正是沈默他们总结的三要点——面子，良心和利益。三者全得是上策；中策得其二；下策仅得其一。
张居正选择了上策，面子、良心、利益全得；沈默选择了中策，放弃了面子。这不是谁更高明的问题，而是身为徐阶的爱徒，张居正敢去赌徐阶的耐心，而沈默这个后娘养的就不敢，给徐阁老这个处置自己的借口。
张居正赌赢了，徐阶那一刻只感到满嘴的苦涩，却并未想要如何去处置他。对于这个学生，徐阶倾注了太多的心血，实在是没有魄力舍弃了。他苦笑着说：“这么说，你认为他没有罪过了？”
“有罪无罪，皇上独裁。”张居正也不敢把老师得罪狠了，又缓和道：“学生不敢妄议。”
“也好，你下去吧。”徐阶点点头，望着张居正挺拔的背影，陷入了沉思。
屏风后响起一阵悉索声，把徐阶从沉思中拉回来，他望向那个穿着粗布长袍的老人道：“让公公见笑了……”
“国老哪里话，有这样的高足，是前世修来的福气啊。”那老太监，乃是司礼监新任掌印，叫陈宏，是裕邸最早的总管太监，也是皇帝幼年时的大伴，为人老成持重，后来因为年迈，便在京郊皇庄颐养天年。前任大内总管马森告老后，皇帝便把这个比马森老多了的老太监叫回来，让他管着宫里……隆庆实在不放心，把偌大的内宫交给司礼监那几块料。
隆庆确实任人唯亲，好在这陈宏确实不错，而且又是看着皇帝长大的，所以有他在，隆庆收敛了不少，批奏章都比原先勤快多了。
“今天不好相送。”稍微寒暄两句，徐阶道：“只能委屈公公走后门了。”
“前门后门都一样走人。”老太监笑笑，也不用他送，就悄无声从值房的后门出去了。
待所有人都走了。徐阶回味着陈宏那句话，不由自嘲的笑道：“我的学生，倒要比我老师的强不少啊……”想当年夏言被严嵩构陷，自己就不敢说一句公道话，甚至为了自保，还跟着一起上本弹劾来着。现在自己的两个学生，却都不肯说高拱的坏话。这样看来，将来自己下野后，也会很有保障的……人呐，总是自我感觉良好，真以为有一层师生关系，就能高枕无忧了么？
第二天，沈默造访了高宅，两人一番密谈后，第二天，高拱便再上一疏，这一次，他对被指控的种种罪状不再做任何辩解，只说自己病得很重，向皇帝乞骸骨。
隆庆见疏后，大惊道：“高师傅真病了吗？”
边上服侍的冯保，巴不得高拱赶紧滚蛋呢，于是回道：“确实病得很重……”
“老师的身子骨原先多壮啊……”隆庆垂泪道：“快把朕的御医派去给老师诊病。”同时又派人轮番前去赏赐，几乎把内库的滋补品搬空了。
但他越这样，高拱就越不想再纠缠下去，一样赏赐都不接受，坚决上疏请辞。高拱接连上了十几本，每一本的语气都比前一本坚决，皇帝终于知道老师不想再让自己为难，已是去意决绝了，终于在隆庆元年五月十三日，批准了高拱的辞呈。
（未完待续）