转眼到了七月底，往年这时候应该凉快点了，但今年雨水奇少，天还是很热。
高大的皂荚树上，知了仍在声嘶力竭的叫着，却仍被树下院子里潮水般的机杼声轻易掩盖。
这是苏州城最大的一个丝绸织造工场，前后七进的大院子，整整三十间的大通屋。随便走进一间，一眼望去，一丈宽的织机，横着就排了六架，中间还有一条能供两个人并排通行的通道；沿通道走到底，一排排过去竟排着十八行。每架织机都在织着不同颜色的丝帛，机织声此起彼伏。
这个拥有三千架织机的大工场，属于苏州城现在最大的大户，彭家。负责日常管理的，是彭家的外系子弟，至于彭玺彭大老爷，若不是今日有贵客要莅临工场，恐怕一辈子都不会踏足这个又吵又乱，还有过量飞尘的鬼地方。
但今天，他老老实实陪着，且甘之若饴，毫不叫苦，因为两位主宾中的一个，正是他最敬爱的府尊大人。
此时此刻，沈默与一个胖太监，被彭玺这些人簇拥着，在一个相貌精明的中年人的引导下，从作坊的这端向那端走去。
“你们工场一台织机，每天能出多少匹？”那太监正是黄锦，由于噪音太大，他提高了的嗓门显得更加尖利。
彭玺便催促那中年人道：“彭康，快告诉黄公公。”
“回公公，一张机每天能织四尺。”那带路的中年人，正是这家工场的管事，彭家的旁系子弟彭康。
“怎么人家杭州城的织机，一天能织七尺？”黄锦奇怪道：“按说苏州的织造本领，要比杭州强才对。”
“公公有所不知，”彭康道：“若是有活的时候，都是十二个时辰两班倒，这样我们一台织机是可以织出八尺的，比杭州的可强多了。”说着有些小自豪道：“我们苏州的织机可是最先进的！”却又沮丧道：“就是开工不足，人家干一天，咱们只能干半天，就这样，还积压呢。”
“不要紧，”沈默呵呵一笑道：“有黄公公在，你们只管全力开工就是！”
“就是就是，”黄锦一边擦着脸上的油汗，一边附和笑道：“有多少要多少，只怕你们产不够。”
“那太好了！”彭康登时欢天喜地道：“那可救活了咱们作坊了！”
彭玺在一边察言观色，见黄公公已经浑身湿透，面色不耐了。便出言笑道：“就这些东西，看完也就行了，前面已经备好了酸梅汤，咱们坐下心平气和的说。”
“好……吧？”黄锦眨着小眼睛，巴望着沈默道，他确实热的不行了。
“好吧。”沈默再看一眼忙碌的车间，颔首笑道。
一行人到了个绿树环绕的跨院，有了树丛的遮挡，炎热和喧闹一下被隔在外面，真是个别有洞天。
待众人在轩敞通风的大厅中就坐，有侍女端着铜盆，奉上湿巾，请大人们擦面净手。
黄锦笑笑道：“沈大人还有诸位，我可要失礼了，实在是热得不耐了。”
沈默笑道：“都是自己人，随意就好。”
黄锦便扯开衣襟，袒着怀，拿起官帽呼哒呼扇起来。彭玺赶紧命人给黄公公打扇子，又接连给他上了三碗酸梅粉，黄锦这才长舒口气道：“终于舒坦了……”说完才发现别人都早好了，就等他一个了，遂不好意思道：“那咱们就开始吧。”
沈默颔首笑笑道：“今天请黄公公，与咱们苏州城的三十家丝绸大户，齐聚一堂是要干什么，大家应该都知道吧？”
“知道……”众人纷纷道：“公公的织造局，要和我们谈包销的合约。”
“是啊，”黄锦表情有些郁闷道：“你们也该听说了，年前兄弟我栽了个大跟头，整整四万匹绸布被海盗劫了，这可都是织造局跟浙江的绸商赊得账，”说着眉毛一挑，重又激昂起来道：“事发之后，有人劝我赶紧回宫得了，可兄弟我说：‘不行，欠债还钱，天经地义，咱不能干这种缺德事儿，这个损失我担着，这笔债我得还上！’”
话音一落，众人纷纷叫好，都说黄公公真仗义，真汉子！
沈默听着暗暗好笑，这黄锦太能往自个脸上贴金了，当初自己也劝过他回去，可这家伙一把鼻涕一把泪道：‘我和那个陈洪势成水火，若是这么灰溜溜的回去，必定斗不过他，到时候不是被发配去看皇陵，就是给撵到浣衣局。要是那样的话，还不如就此死了算了。’于是便在他府上躲了半年没敢露头，沈默都记不清，给他挡了多少回债主了。
现在自己通过汇联，放给他二百万两银子的低息贷款，蔫了半年的黄公公，一下子又脆挺起来，前后之差别着实好笑。
不过黄锦对他还是千恩万谢的，拍着肉呼呼的胸脯说：‘沈兄弟你放心，从此以后我黄锦就是你的人了！’
沈默这个恶寒啊，赶紧推辞道：“不必客气，都是兄弟嘛，况且我也不是白给你的，我还有个条件……”
沈默的条件是，这二百万两银子，织造局不能直接给浙江的绸商，而是向苏州的丝绸商采购绸布，用实物抵偿那些浙商。
这是因为沈默深谙宏观调控之道，知道对于遭受过严重金融危机、百业萧条的苏州来说，急需有大工程、大订单来刺激经济的复苏。
为此他准备了两手牌，一面是疏浚吴淞江的大工程，另一面就是这个织造局的大订单……要知道丝织业是苏州的支柱产业，从种桑养蚕，到煮茧做丝开始，步骤繁多，比如缫丝以后要‘捻丝’、‘拍丝’，进炼染炼染，纬丝捻成经丝，还有‘掉经’、‘牵经’等等名目，最后是“接头”，到此方可上机织绸。
因此从蚕宝宝到精美的丝绸，要经过许多工序，每一道工序都养活着无数人——这些作坊只是进行最后一道‘上机织绸’的地方，至于纺绸用的丝，都是向老百姓收购而来……江浙农村，几乎家家户户都种桑养蚕，城市居民家中也有都缫丝的缫车，妇女无分老幼，大都恃此为业。加上男人们在工场当机工挣得钱，便是一家人的全部经济来源了。
沈默看的很明白，怎么让治下繁荣安定，只有让百姓过上好日子。只要百姓跟着自己能过上好日子，自然就会真心拥护自己，谁敢跟他过不去，老百姓就先灭了谁！那样还愁什么治下不服，刁民滋事？
怎么让百姓过上好日子，至少在苏州很简单，让所有的丝绸织造场有源源不断的订单，一直保持开工。大老板们赚得盆满钵满，给他们干活的机户才能保住饭碗，上游的桑户、丝户才能有钱赚，大家都有了钱，苏州的饭馆酒楼、妓院赌场才能红火起来，然后整个苏州的经济就盘活了。
可问题是，现在市舶未开，销路不畅，根本找不到那么大的主顾。没有不要紧，沈默可以造一个出来，便操纵‘汇联’贷款给黄锦，让他的织造局向苏州订购丝绸，给那些杭州绸商顶账。
所以苏州城的大户们，对沈大人的感激之情，那真是如太湖之水，滔滔不绝了。如果说原先只是怕他的话，现在就是又敬又怕了。
有沈默在，合同的签订自然没有半点问题，很快，黄锦便在几十份合约书上签名用印，达成了收购丝绸四万匹的协议。
有了这份合约，再加上别的合同，苏州城的丝织业全力开工半年，是没问题了，大户们满意，黄锦也去了心病，沈默自然也很高兴了。
见合同谈完了，彭玺笑道：“在下备了薄酒，恳请大人和公公赏光。”
“呵呵，恭敬不如从命。”沈默笑容可掬道：“公公，您的意思呢？”
“当然是跟着大人了。”黄锦卸下大包袱，终于可以重见天日了，真把沈默看成是再生父母一般。
众人便移驾花厅，精致的菜肴摆满桌席，每个座位后还站着个侍酒的丫鬟，各个身材婀娜，长相可人，可见主人是花了大心思的。
按尊卑主宾就坐后，丫鬟倒上酒，彭玺这个地主便举杯起来，高声道：“诸位，咱们苏州城不知修了多少世，才盼来府尊大人这样的父母官，有他老人家的高瞻远瞩，运筹帷幄，咱们苏州城的日子，那定然是芝麻开花节节高，咱们这些老东西净跟着大人享福就行了……所以这第一杯酒，我提议咱们一起敬沈大人。”
众人轰然称是，便一起举杯敬酒，沈默饮了；第二杯自然敬黄公公，第三杯是祝贺今日大功告成！三杯酒下肚，席间的气氛便热络起来，推杯换盏间，话题层出不穷，说着说着，就到了男人最感兴趣的事情上。
其实也是苏州城每年这时候的一件大事，八月十五选花魁！
要问这个年代，什么女子才艺非凡，什么女子风情万种，什么女子最受追捧，答案无疑是——名妓。名妓，妓女中的神话人物，虽也身出淤泥，却可以摆脱低贱，成为官绅富商士大夫的座上客，席上宾，谈笑有鸿儒，往来无白丁，因一时之潮流，为众生所倾倒。
甚至那些自命清高的官员、书生，也无不以皆是名妓为荣，不惜挥洒千金，也要买佳人一笑，就算未曾一亲芳泽，只要能手谈一局、聆听一曲，便心满意足，三月不知肉味！比如大才子杨慎，被世人称颂最多的，不是他博览群书，著作等身，而是可以让昆明城的名妓倒追，心甘情愿的养着他，为他送终。
每每提及斯人斯事，沈默所见便是片片唏嘘，人们都道，恨不能为升庵门下一走狗尔！
普通嫖娼会玷污士子的名声，但名妓却可以成全才子佳话，给名声加分，仿佛嫖娼有品位，就说明做人有品位似的。
而一年一度的中秋花魁大会，便是名妓诞生的摇篮，获得花魁的一位自不消说，取得前几名的，也会身价暴增，有很大机会成为‘名妓’。
所以苏州城的娱乐业，向来无比重视这项活动，去年夺魁的，今年想卫冕；去年失利的，今年想复仇；还有那一代代新人涌现，想把旧人拍死在潮头，全都施展浑身解数，拿出百倍精神，力争鲤鱼跳龙门，妓女便名妓！
因为最终的比试结果，是看官们赏赐的金花数量，谁得的金花多，谁就是妓中妓。这种赛制决定了，临场表现固然重要，场外工作同样得做好，所以离着大会还有半个月，那些有希望拿个好名次的，便不再像平日里那样端着藏着，也开始接些出场子的生意，甚至免费给大户家表演，就为混个脸熟，等那一日，财主们能因为交情而献花。
‘逛青楼’这种有益身心的文化活动，沈默其实发自内心的感兴趣，只是身为一府之尊，有教化百姓的职责，所以也一直没机会检查一下声色场所的工作。但现在机会来了，按照惯例，每年的中秋大会，是个普天同庆的日子，苏州城男女老少都会齐聚会场，按惯例，他这个太守也会作为贵宾出席，有机会近距离欣赏名妓们的表演，并且宣布最终的花魁人选，甚至有机会……“大人……”一阵轻声呼唤，让沈默从晃神中清醒过来，一看，大伙都一脸关切的望着自己，他不仅老脸微红，心说：‘太没有定力了……’干咳几声，不好意思笑笑道：“本官今早刚从江堤上回来，精神有些乏了，实在是失礼。”
“大人为我们苏州操劳，殚精竭虑啊……”众人一脸感动道：“彭老哥，还不快请苏大家，给大人唱一曲？”
见沈默一脸询问，彭玺赶紧解释道：“今日有幸请了‘潇湘楼’的苏雪苏大家，前来为大人献艺。”
“哦，快快有请！”沈默笑道。
彭玺便朝着内室纱帘后面点点头，众人便跟着望过去，只见轻纱笼罩中，里面一素衣女子端坐在琴前，虽然轻纱模糊了身形，却挡不住那曼妙的风姿。
众人正好奇纱幔后是什么光景，悠扬的琴声响起，初如和风淡荡，万物知春，让人觉得浑身一暖；继而琴声一变，如山静秋鸣，月高林表，让人倦意顿消；正心旷神怡间，琴声再变，如凤飞凰舞，百鸟相随，如黄莺般的歌声响起：
“山抹微云，天连衰草，画角声断斜阳。暂停征辔，聊共饮离觞。多少蓬莱旧侣，频回首烟霭茫茫。孤村里，寒烟万点，流水绕红墙。魂伤当此际，轻分罗带，暗解香囊，漫赢得青楼薄幸名狂。此去何时见也？襟袖上空有余香。伤心处，长城望断，灯火已昏黄……”沈默听着那婉转的歌声，竟真似回到旖旎绚丽的西湖边一般。
歌声停下，最后一缕琴音散去，众人却兀自沉迷，不可自拔。直到那纱帘无风自开，一个身着纱裙，婀娜娉婷的女子，出现在众人面前。
望着那娇柔绝美的容颜，饶是在座的都算久历花丛的老手，也不得不感叹：‘老天爷太偏心了，怎么吧好东西都给她一人了呢？’
就连黄锦那个死太监，也盯着那张俏脸使劲看，可见爱美之心人皆有之，无关男女乎。
见众人都沉迷于自己的风姿之下，那苏雪面上没有半分骄矜，躬身福一福，柔糯糯、清亮亮道：“妾身苏雪，拜见府尊大人，黄公公，各位大老爷。”
“苏大家请起，”彭玺笑道：“你今日有幸，快做到大人身边，若得到咱们府尊大人三言两语的赞许，本年花魁就非你莫属了。”
苏雪仿佛是那种清冷的女子，只是笑笑，便依命坐在沈默身边……当然不是同一把椅子。
“苏姑娘的琴弹得好，曲唱的也好。”沈默也不是初哥了，这种应酬场面更是习以为常，端着酒杯笑道：“我敬你这一杯。”
“谢大人。”那苏雪轻启朱唇，接过酒杯，掩面一饮而尽，便将空酒杯奉还，只见那杯缘处，已经印下一片淡淡的唇印。
（未完待续）