“论起来，福王也忒胡闹了，正该纳一位福王妃管制管制。”沈玉照听得尚太后要给顾元维纳妃，比谁都高兴。秋波喜欢和福王在一处笑闹，他们叔侄亲近，自己又不好阻拦。如今就怕秋波学福王那般，作出剃头发的荒唐事来。若是福王纳了妃，府里有了女主人，秋波自然不好见天往福王府跑，也省得自己担心。论起来，秋波也十二岁了，过两年也要纳妃，这次借着庆生辰，下了帖子遍请各府里的姑娘，若有年貌合适的姑娘，倒要先行留意一下。
沈玉照这里打算着，沈夫人却在府里寻思刚得到的消息，据宫里透出来的消息，说道太子可能要拖后两年才选太子妃，这却是为何呢？
“老夫人，这只怕是皇后娘娘延兵之计。”胡嬷嬷从堂妹那儿得知尚府几位年纪略长的姑娘虽不出色，但底下几位年纪小的却伶俐，一时道：“过两年再选太子妃的话，尚府几位年纪略小的姑娘也长了两岁，却能看出好歹来。料着皇后娘娘不想太子妃的位置落到其它府里姑娘的手中，还在作着谋算呢！”
“这倒是了！”沈夫人拍拍手道：“蒋家被分了一半兵权，已是势弱，若是太子妃人选又不是尚府姑娘，待皇后娘娘百年之后，尚府只怕就要如当初的莫府那般，败个干净了。”
“虽如此，若是皇上开金口，要让太子如期选妃，皇后娘娘也没奈何。”
“胡嬷嬷，这个你就不知道了。现下蒋府既失了一半兵权，自顾不及，也就顾不上尚府，反使皇上心头一松。正因如此，皇上可能就不介意尚府再出一位太子妃了。只不过，咱们沈家是文官，并没有连群结党，只忠于皇上，若要争太子妃之位，皇上那头，自然也乐见其成。”
“老夫人这般说，咱们沈家姑娘还有希望竞得太子妃之位？”
沈夫人点点头道：“论起咱们沈府的姑娘，最出色的却是樱姐儿。她现下虽小，凡事也知道分寸，是一个省心的，若能选上太子妃，……”话到后边，却咽下了，此事八字还没一撇，倒不宜多说。
主仆两个正说着，因家下几位媳妇过来问及给顾秋波准备寿礼事宜，一时止了话。
顾秋波上次在折花郎大选上露了面，“艳名”远播，他这次十二岁生辰，不单那些接到帖子的姑娘，就是那些没接到帖子的，也想尽法子让人带携自己进敏王府参加盛会。又因敏王是当今仁元皇帝一母同胞的弟弟，深得仁元皇帝信任，现下在翰林学院领了职位，助着翰林学士修国史，编制历年来文人所作锦绣文章及诗词，与文人雅士往来频密，顾秋波生辰，也少不得请些文人雅士家的哥儿姐儿过来凑趣。于是，至顾秋波生辰这一天，王府门口车马络绎不绝，盛况空前。一拨拨骑着马抵达的是武将家的少爷。乘了马车过来的，是文官家的子弟。一顶顶装饰华丽的小轿，坐的是世家的姑娘。青轴小轿之类的，坐的却是文人雅士家的哥儿姐儿。
却说周兰茵和表妹郭绣所坐的骡车抵达敏王府时，见得府门口一辆辆精巧的轿车进了角门，不由也惊叹。一时自有人过来迎了她们进府，领着骡车拐进角门，走了一会，停在一处垂花门外，另有仆妇抬了软轿过来。待她们下了骡车，坐上软轿时，却见前头一辆马车也停了下来，车帘一掀，先下来两个丫头，接着就扶下一位十一二岁的美貌小姑娘。那小姑娘转身笑着说了一句什么，才要去掀车帘，车里早“呼”的跳下一位俊美的少年郎来。待那俊美少年和小姑娘坐上王府里仆妇所准备的软轿，抬了进去时，郭绣才反应过来，“啊，那少年郎可不是将军府白少爷，折花郎大使么？他身边那位姑娘却是谁？两人看着好生亲密。”
“那位姑娘是莫府的姐儿，寄住在将军府的，和白少爷一起长大，青梅竹马。两府里似乎有意联姻，这才放任他们同行同止。”周兰茵活跃于各家府里的宴会，对各家府里的事也颇知一二。这会叹道：“这将军府的人皆不可小视，父亲他……”一时说着，却止了话。
周兰茵之父周廖出身寒门，十年寒窗苦，一朝金榜题名，策马游街，便以为从此步上青云，谁料无意间得罪权贵，差点被下狱，亏得一友人出手相援，这才逃过一劫。后来娶了户部一位官员的女儿，得岳家提携，在兵部谋了一个职位，谋划半辈子才升了兵部侍郎，自以为从此得所，谁知仁元皇帝忽然分了蒋华安的兵权，重用于他，令其与蒋家共掌后权。外人看来，自是平步青云。
周廖受宠若惊之余，却患得患失。兵部侍郎一向只管兵器等事务，忽然权重，只怕不是好事。又想着自己寒门出身，并无势力，若蒋家迁怒于自己，则自己离职之日不远矣。蒋家经营数代，现下没有为难自己，焉知不是隐忍不发，只候良机？再者，蒋家虽不敢与皇上对抗，但要搞垮自己，另换上与蒋家有关联的官员为兵部侍郎，使其为蒋家所用，变相夺回兵权，这也不是不可能的事。
周廖烦忧之际，宫里倒传来消息，说道尚太后于福王妃人选上，颇看好自己女儿，一时动了心思。女儿心志大，于婚事一头不肯屈就，拖到如今未许配人，若她能攀上福王这头婚事，当选为福王妃，则蒋华安不看僧面也要看佛面，自然不会轻易动手。
周兰茵自负才高貌美，也认为除了皇族世家，其它人并不是自己的良配，现下又因着父亲周廖和将军府那微妙对恃的局势，深怕一个不好，将军府会对父亲不利，也想尽快攀上一头好亲事。如今福王要纳妃，却是自己的良机，如何不费尽心思？自己折花郎大选上求桃花虽不能得，但好歹引起福王的注意，如今在人在福王跟前一提周兰茵，想必福王印象深刻。现下敏王府为蜀郡王庆寿辰，福王必也会到场，自己接到帖子，自然要打扮停当来参加这次盛会，以寻机会接近福王。
周兰茵转动心思时，软轿却在一处厅堂外停下，只听里面传出一阵笑声，一个声音道：“京里诸人只知临波池桃花开的极盛，却不知道敏王府园子里的桃花林，另具一番美景。待会少不得往园子里赏一下桃花。”
“我也有此意呢！还有一层，上次折花郎大选上，我只深恨自己不再是少女，撷不得桃花赠与折花郎。今儿的寿星公和福王本是折花郎，白哥儿和桐哥儿并信哥儿也是折花郎，倒占了五位在此。待会老婆子亲自动手，上去撷了桃花赠与他们，正好回味一下当年追着折花郎掷桃花的情景。”
“哈哈，安平侯夫人真风趣！这回五位折花郎在此，任您掷个够！”
“非但要掷个够，还要让他们上桃花树折桃花，赠送于我，偿我当年的心愿。”
“哈哈哈……”
周兰茵听得说话的声音是尚书夫人和安平侯夫人，一时松下一口气，这两位夫人与自己外祖母有交情，待会若有什么，自然帮着自己说一下话的。
顾元维这会呵欠连连，瞪顾秋波道：“你生辰便生辰，何必一早就叫人去请我过来，怕我不来不成？不来也不会少了你那份礼物。”
我冤枉啊！是母妃叫人去请你，却借了我的名头去的。顾秋波待要说话，一转眼见蒋白和莫若慧进来了，不由迎上去道：“白哥儿，你怎来的这么迟？玄哥儿和青哥儿可是早你一刻钟就来了。”
“哥哥他们骑马，比我们坐马车快些。”蒋白笑吟吟答了一句，和莫若慧先过去见过敏王妃等人。待落了座，一回头见周兰茵和郭绣进来了，认出周兰茵却是折花郎大选上求顾元维手中桃花的那位姑娘，不由悄跟莫若慧道：“慧姐姐，那位漂亮姐姐就是周兰茵姑娘。祖母悄悄跟我说，太后娘娘想给福王殿下选妃，这位周姑娘是人选之一，让我们见机行事，给福王殿下和她创造良机呢！“
周兰茵上回求桃花而不得的场景，莫若慧在亭阁上也瞧了一个清楚，这会见得周兰茵顾盼自如，不由也悄道：“若是换作别的姑娘，那会求不到桃花，自然不好意思再出现，周姑娘却若无其事来了，还真有胆识。”
“福王殿下这个性子，配一位有胆识的姑娘正好呢！”她们这里悄悄说话，不提妨沈天桐若无其事经过她们身后，忽然插了一句话，又施施然走开了。
“人家一对正说话，你凑过去没被打么？”顾秋波见得蒋白携了莫若慧一起来了，这会神态亲密的在角落里说话，恨不得过去听听她们在说什么，只他是寿星公，却走不开，只时不时瞥一下那边。因见沈天桐若无其事掩到蒋白和莫若慧身后，说了一句什么，又朝自己走来，一时忍不住调侃了一句。
沈天桐两次被蒋白打成熊猫眼，最是忌讳人家说这件事，如今见顾秋波调侃，却不好发作，只闷声道：“你今儿是寿星公，适逢桃子结果，正好叫人上桃树撷桃子给你贺寿。我却要借你之口，和白哥儿比试一下身手。让你们知道，我上回实是让着他，才会被打的。”
两人正说着，却听人报道：“太子到！”一时忙忙和众人迎出去。#####