『无面者呼叫第一广域网路。』
『作战全阶段已完成。』
『作战结束，该网路麾下全体「军团」停止战斗行动。』
『即刻撤出支配领域。』
与「军团」爆发战争后，首度进行的多国共同作战，就结论来说成功了。
话虽如此，他们未能夺回「军团」的支配区域，干道走廊以西只掌握了以旧高速铁路轨道为中心的线形范围，不过三国见解一致，认为可以从这里拓宽占领区域。「军团」花上数年整治军备，发动大规模攻势却未果，最终被迫撤退，短期内想必没有余力再进行侵略行为。
只要联手合作，人类可以对抗「军团」。
虽然只是一小步，却是大大的希望。
「——话虽如此，状况仍然不允许乐观视之。」
在联邦首都圣耶德尔，一个窗外零星飘雪的早晨。
站在大总统办公室的巨大办公桌前，西方方面军参谋长与第一七七机甲师团师团长说道。
「西方方面军足足损耗了六成军力，由于正规补充严重短缺，只能缩短所有军官学校、特军校、新兵训练基地的役期充当补充兵，然而训练不足是无可否认的。而训练设施也得补充同样人数的培训生，连带着将导致联邦的国力低落。」
所谓战时的军队就是本身不事生产，却狼吞虎咽地消耗物资与人命。为了眼下的国防问题，本该用作生产活动与人口再生产的年龄层挪作兵员，将会直接削弱将来的国力。
联合王国与盟约同盟恐怕也处于相同的状况，况且两国的总人口少，情况或许更糟。
「相较之下，『军团』虽然战斗部队有所损耗，但负责生产的自动工厂型与发电机型毫无损伤。而以再生产能力来说，那些家伙是可量产的兵器，这方面压倒性强过我方……窃以为今后战况必然更加恶化。」
「不用斟酌用词没关系，少将。换句话说，如果按照现况维持渐次推进战略，还没夺回整个大陆，人类军就会先势穷力竭而败北……对吧？」
「是的，因此有必要重新审视战略……」
不用等那么久，假如再来一场同等规模的攻击，下次人类就撑不住了。
大规模攻势的迎击与诛灭电磁加速炮型，两项作战目标都大功告成，主导权却始终握在「军团」手里，疲于奔命而蒙受甚大牺牲的联邦军，因此做出了这个见解。
「从渐次推进改为限定性攻势战略，防卫线保持现状，同时设立并运用独立机动部队，集中火力排除『军团』的重心。西方方面军确实是将他们视为第一人选，但没想到阁下也提出了相同的提案。」
他们——从他们的前身来看，即使在联邦这个军事大国当中，也堪称精锐。
「就是八六。用他们这些从旧共和国防卫线救出的少年兵，编组机动打击部队……恕我失礼，阁下向来厌恶将他们那种少年少女当成国家安宁的牺牲品，这次提案似乎有违您的理念？」
「话是这样说，但他们自己志愿从军——而且指定要待在前线部队，我也没办法。」
恩斯特注视着窗外圣耶德尔的雪景，平静地回答。冬日早晨，首都民众为了准备圣诞夜庆典而开始忙碌，传来阵阵喧嚣。
「他们有他们自己的价值观，我无权因为可怜他们就加以拒绝。如果他们现在宁可选择战场，我希望能让他们几个同伴待在一起，况且以辛……诺赞『上尉』来说，我希望能将他安排在尽量安全的地方。」
恩斯特俯视着身旁半空中展开的全像式电子文件，补充说道。
隶属于联邦军的异能者的人事档案会盖上专用的印章。印记还很清晰，这次的一连串作战填满了人事档案的特别事项栏位。
「机动部队除了击破『军团』重心之外，预定将作为救援部队派往周围诸国。如果是转战各国，而且由外国客座军官担任战斗部队指挥官的部队，多少会有外界眼光介入……我可不会因为他们是年轻有为的警报装置【金丝雀】，就让人拿去做研究材料【小白鼠】喔。」
视线往侧边一看，少将表情变得僵硬，至于参谋长，则是用鼻子哼了一声。
「这要算我们军方无德所致了，竟然让阁下怀有这种疑虑。」
他嘴上这样讲，脸上却挂着故作邪恶的冷笑，偏了偏头。
「说到这个诺赞上尉，他会接受您提到的客座军官吗？他将成为那位军官实质上的直属部下，与其听从前迫害者的指挥，会不会宁可选择目前的师团？」
「我已经跟他提过了。因为他从昨天开始休假，回家来了。」
参谋长扬起一眉，恩斯特对他耸了耸肩。
包括辛在内，极光战队参加了旧圣玛格诺利亚共和国行政区的收复作战，但收复至第一区的范围后与敌军陷入胶着，于是和本队一同后退，与后续部队做好交接，就这样归返国内。
让兵员执行战斗任务超过一段期间后，战斗效率会严重低落。联邦的前身是军事国家，经年累月的南征北战，对定期交接与休养的重要性有着正确认知。虽然短暂，总之可以让少年少女休息一段时间了。
「我也担心过这点，但看来没这必要了，因为——……」
之所以穿着军服，是因为这是军人的正式服装，辛另外披上同样属于军用的战壕大衣，走在雪前阴天的联邦首都里。
圣耶德尔郊外占用了广大面积的国立公墓细雪如烟，看得见被白幕封锁却又微微明亮的天空，以及围绕墓地的紫丁香小树林，树叶落尽，仅余黑色树皮暴露在寒风中。蒙上白雪纱帘的黑白色彩中，成群的黑色墓碑肃然分列，之间零散地伫立着几名年龄与性别各异的军装人影，可能是同一时期归返的西方方面军将校。
据说冬季有着这些雪花，春季是盛开的紫丁香，夏季是丁香树下绽放的玫瑰，秋季则有满地的爆竹红，即使是无人造访的英灵冢墓，也能平等地得到一捧馨香祭祀。这让辛想起来，自己还没看过冬天以外的国立公墓景色。
看来自己不知道的事真多。
在尽是新坟的一个角落，辛在平凡无奇的一个墓碑前驻足。
「——好久不见了，尤金。」
尤金·朗兹。
石柱上刻着这个名字与仅仅差了十七年的生殁年份，在早晨静谧的广大墓地中依然保持沉默，任由下了一整晚的细雪薄薄累积。
「抱歉，我来晚了。」
尤金不在这里。
即使好歹还留下半具遗体，里面也已经没有他的意志或记忆。
辛能够听见冤魂不散的——记忆与思维的只言片语，这对他来说不是价值观或信仰的差异，而是不争的事实。
既没有天堂，也没有地狱。
死者一律平等，都会返回世界的黑暗底层。
所以他说话的对象不是别人，只不过是记忆中的尤金罢了。即使如此，自己要与他面对面谈话，还是需要这个只刻了名字，千篇一律的石碑，让辛感到有点不可思议。
只刻著名字与生殁年份的墓碑，一旦所有认识他的人全数消失，就会沦为一份单纯的纪录。
死后……自己本身归于空无后还想留下墓碑的联邦军人们如此，过去在第八十六区战场，将救赎托付给一小块铝合金碎片逝去的五百七十六名战友也是，真正想要的恐怕都不是那块墓碑，而是某个记得自己的人。
「西部战线跟你在世时一样，勉强维持得住。」
辛将在墓地入口买来的花束放在坟前。联邦正值严冬时节，这是在温室培育的白百合。与磨亮的黑色花岗岩墓碑相映之下，柔和的雪白色彩更显洁白。
卖花老妇发现辛是军人后——毕竟自己穿着军服，一看就知道了——说着「这是我的心意」多塞给了辛一束花。在这雪天当中，老妇从这么一大清早，就在战死者长眠的国立公墓门口摆摊卖花。她抿起嘴唇，抬头挺胸，仿佛这是她的使命。
「共和国幸存的八六全都受到联邦保护，军方决定以他们为中心，新设一个部队，是专门运用『破坏神』的机动部队。等休假结束后，我也会被调派到那里。」
总兵员数将近一万，相当于一个大规模旅团的兵力。
存活下来的处理终端，几乎全都志愿参加联邦军。
如同一年前，辛跟同伴们做出的决断。
「——以前你问过我为什么要战斗，对吧。」
正确来说，是尤金本来想问却被打断，然后就再也没机会了。
无论是辛还是尤金本人都不曾想过，那竟会是他们最后一次交谈。
只有死亡，总是对任何人一律平等，来得突然。
（继续下一页）