『──你为何会在这里，蛇？下一场作战不是已经开始了吗？』
「见面就讲这个啊，瑟琳。」
听到被放回联邦研究所货柜里的瑟琳疑惑地说，维克耸了耸肩。
他不作答，只是如个性恶劣的蛇般冷笑。
「你差不多也该在诺赞面前变回这种说话方式了吧？这才是你作为『军团』的本性。几天前甚至还在他面前发笑──那家伙到现在都没想到，那种行为对现在的你而言是多不自然的沉重负荷。」
『────』
「军团」终究是为杀戮而生的战斗机械。
战斗机械并不需要人的语汇与情感。虽说身为「牧羊人」的瑟琳记得那些东西，但「军团」并不具备重现那些反应的功能。
闲聊这种行为其实是──能烧毁流体奈米机械脑部的沉重负荷。
即使如此，她还是不愿意用对现在的自己而言比较自然的机械语言与举止与辛接触。
辛明知瑟琳是「军团」，仍愿意试着将她当成人类。她不愿用「军团」的举止与这样的辛相处，那样会证明自己终究只是个杀戮机械。
因为这项事实会严重伤害到那个温柔的孩子。
『──来意为何？』
维克耸肩，不再追问下去。
「你告诉过我们，第二次大规模攻势将由电磁加速炮型Morpho的四号机打头阵。我们在船团国群遇上了符合你叙述的机种──配备磁轨炮的海战专用机。属于战舰或是两栖突击舰型。」
瑟琳一时之间沉默了。尽管一如她的推测，「军团」制造了量产型电磁加速炮，但……
战舰？而且是──在船团国群？
『不明。不属于本机的管辖范围──总部及新型实验机的制造只有该战域指挥官机掌握详情。』
「可想而知。为了保守机密，不是自己负责的情报本来就无权知道。」
『不只如此──难以理解。』
「……是啊。」
在低阶外部摄影机的粗糙影像中，维克的帝王紫双眸暗沉地发光。
「我想确认的问题是那艘战舰型的控制系统除了既有的『牧羊人』，还追加了别人的脑部构造作为外部资料库──即使是你提过的『军团』改良型，也还是很不自然。照理来说，应该只要把原本的『牧羊人』换成新的就行了。」
身为战斗机械的「军团」就连中枢处理系统也是零件之一。不可能无法替换。
「再加上高机动型。记得你说过，那是人工智慧研究中的一部分。还说──我们给它取了个有趣的名字。」
Phoenix──于濒死之际主动跳入火中，复活的不死凤凰。
「『不死』才是高机动型的真本事──它是『人工智慧永生化』的研究实验。从能够无限量产替换的『军团』中，将唯一无法量产的『它』们改良成不死之身。换言之，它是『牧羊人永生化』的原案。」
而它们之所以寻求永生化，而非「牧羊人」的「替换」……
之所以只是连接另外获得的大脑，而不与现有的「牧羊人」做替换，是因为……
「现在的这些『牧羊人』开始执着于维持自我人格与存在──如果让我反常地讲得诗意一些，就是执着于自己的生命对吧？就好像……」
宛如怕死的人类。如同「牧羊人」生前那样──如同脆弱易逝的人类。
「──『牧羊人』的强化，加上高机动型的量产与电磁炮舰型的投入。整体来说全显得不自然。」
这是接到机动打击群的报告后，联邦军方将官们的共同感想。
做了这段发言的理查少将、维兰参谋长和回到联邦统筹三地同时作战的葛蕾蒂都各自点头。地点在西方方面军联合司令部，参谋长的办公室。
「用高机动型到处狩猎大将首级也就算了，竟然当成步兵配置在两栖突击舰上？没有人这样运用的。用近距猎兵型Grauwolf就够了──不如说近距猎兵型还比较有用。」
就理查来看，高机动型一味追求速度而废除了重装甲与火炮是致命性的失败。现代火炮的射程长达几十甚至是近百公里。只具备近距离武装的高机动型必须先在单方面暴露在枪林弹雨的状态下穿越几十公里的死亡行军，才有反击的机会。不管是稍快的脚程还是光学迷彩，碰上杀伤范围广大的榴弹都完全不具意义。
就算真的接近了，机动打击群与他们的女王早就做好了近乎完善的对策，更何况它连对付同样着重于近身战的有人机「送葬者」都已经吃了几次败仗。
高机动型根本没做出值得量产的成果。然而它们却……
「真要说的话，我觉得电磁炮舰型本身就不对劲。联邦北部战线不靠海，原本预定投入该机体的战线应该是船团国群或联合王国吧。前者并不是在能够活用奇袭优势的初次运用时该对付的目标。因为只要用既有战力围困他们，让他们弹尽援绝就行了。」
葛蕾蒂把手肘支在沙发扶手上托着脸颊，轻轻挥了挥另一只手回答。即使谈的是她不喜欢的冷酷内容，但身为上校必须理解冷酷在一些场合的必要性，才能担当大任。
「联合王国也是，该国北部的气候太过寒冷，居民只有少数，再加上地形又是无从登陆的断崖绝壁。换言之，敌军投入电磁炮舰型的战域全都没有需要电磁炮舰型的战场。」
「话虽如此，它仍是不可忽视的战力，这点更带有一种佯攻战术的味道。我们应该认为背后另有阴谋。只是即使如此，我们还是得设法应对这种显而易见的陷阱，实在教人气不过。」
维兰参谋长接着说，一如自己的发言般罕见地显得气恼──他这个人从不乐意让人看穿他的内心，只会在老交情的理查或葛蕾蒂面前露出这种表情。
「我想『军团』真正的目的应该是在摩天贝楼据点上。那个据点才是真的没必要盖在海上。无论是生产设施还是指挥据点，想设置据点的话盖在陆地上就够了。如同维克特殿下指出的问题，那样是浪费资源。正因为如此──」
「可以断定『军团』有它们『非得将据点设置于海上的理由』是吧……你认为会是什么理由呢，葛蕾蒂？」
「只能说线索太少无从推测，参谋长阁下。只是……这样说吧。我觉得它们是把重点放在不让人找到据点。它们在陆地上的支配区域全都有够多的警戒与探索目光盯着。但以往没有海战型而不曾成为战场的海洋则不在此限。」
「嗯……」理查用鼻子哼了一声……有点道理。派赴前由圣教国提供的追加情报──明显不自然的敌机出现及其动静或许也是出于同一个目的？
为了在时机成熟前，让人类的目光注意不到某个东西──例如建造的设施及其用途。
「维兰。能从『女武神』的任务记录器重现摩天贝楼据点的细部构造且进行分析吗？」
「在进行了，只是影像资料不足，无法完全重建。再加上电磁炮舰型亲手破坏了该据点，想追加进行调查也没办法……只是，我认为电磁炮舰型特地破坏掉自己的据点，似乎也证明了该据点正是主要目的。」
「所以在下次作战中，就要试着夺取推测保管在它们总部的情报对吧？甚至还终于下定了决心，将原先避开不用的旧贵族阶级私兵收编为义勇部队。」
过去的大贵族在帝国时期利用自己的家族与属下独占军力，到了联邦仍在军方高层维持其权势；至于资产阶级则是在革命后得到从军权利，步步扩大军方整体当中的人数与势力比例。「双方」各自的盘算使大贵族以私有地警卫为由保有的私人军队至今未曾被联邦军收编。即使长达十一年以上的战争造成了无以计数的战死人数。
这种私兵组织的投入，正显示联邦军终于开始失去从容了。
尽管还没动用到大贵族们真正保留实力的联邦正规军队内部的精锐部队。
「丑话说在前头，义勇部队的评价可不好喔……说贵族们一向只注重权力斗争而不顾平民小兵的死活，现在一嗅到战功的气味就把手下丢进来了。」
葛蕾蒂带刺地说，但身为贵族之一的维兰毫不动摇。
「是资产阶级不愿让『那些』贵族进一步增强在军队中的影响力，长久以来拒绝接纳我们的私兵入伍，现在这样死不认帐我也很无奈。」
毕竟拖延着不让私兵应召入伍的最大理由本来就是要让那些小兵跟「军团」两败俱伤，等着资产阶级人数减少而导致势力衰退。
理查冷静透彻地心想，不过倒不至于说出口。
贵族们的目的正是蓄意坐视「军团」战争中多为资产阶级的战死者人数扩大，待战争结束后再把完好无损的私兵提供给战力不足的联邦军，借此重新由旧贵族掌控军方整体。这才是贵族们的目的──以备因应战后才会真正愈演愈烈的贵族间的斗争。
帝国末期的宫廷也不例外，分成了几个派系，其中揭橥扶持皇室理念的皇室派如今因皇室灭亡而成了乌合之众。然而代替弱化的皇室，企图由自己成就新皇朝的派系却并非如此。他们继续维持着自己的权势，准备
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