孟桑哼着不知名的调子，笑眯眯地挎着小布包来到食堂。
监生们瞧见她，纷纷打起招呼。
“孟师傅早啊……”
“孟师傅今日是遇上什么好事了？往日可没见你这般容光焕发！”
“嗐，依我拙见，必然是昨日生辰过得十分圆满，孟师傅才会如此欢喜。”
“……”
孟桑与他们一一回礼，笑道：“两者皆有吧。最主要的，还是我家耶娘来长安了！”
孟师傅的耶娘？
众位监生面面相觑，刹那间想起那些外头传言，当即明白过来这二人的身份。他们只愣了一瞬，随后真情实意地祝贺起孟桑，笑容里没有掺杂一丝杂质。
孟桑摆手，笑道：“明日就是岁末大考，你们赶紧用完吃食去上课吧！”
“今个儿我开心，暮食时会亲自给大家炖上一锅好汤，也祝诸位监生明日岁考一切顺利。”
此言一出，众监生立马欢呼雀跃起来，浑身都充满了干劲。
孟桑莞尔，隔着人群与叶柏和谢青章打了个招呼，然后去到食堂各处巡视，检查文厨子、阿兰他们的活计是否有出什么差错。
等到监生悉数离开食堂，孟桑才慢慢悠悠去到谢青章身边，眉眼弯弯：“谢郎君，早呀。”
她一对着自己说话，谢青章就想起了昨日的种种场景以及那个柔软的吻，有些喜悦又有些不自在地轻咳一声，然后笑着回望：“孟小娘子，早。”
孟桑嘿嘿一笑，接过阿兰递来的牛乳，坐到谢青章的对面，滔滔不绝地念叨起她家耶娘是如何联手逗她的。
谢青章的朝食还未用完，就这么一边慢慢吃着饭，一边认真听对方说话。
周遭的文厨子、阿兰和柱子等人见着此景，面上不约而同带上些笑意，默契又熟练地为他们空出一块地方，谁也没有贸然去打扰。
尽情地吐槽了一会儿，孟桑才忽然想起一事，故作正经地咳了一声：“谢郎君，有一个好消息和一个坏消息，你想听哪个呀？”
谢青章略一扬眉，十分配合地放下手中碗筷，端正坐好：“都可。”
孟桑遗憾地叹气：“唉，那就一口气告诉你好吧。”
她倏地抬起头，眨了下右眼：“好消息是，我家耶娘似乎有些接受咱俩的事了。”
闻言，谢青章肉眼可见地精神几分，似是要笑。
下一瞬，孟桑伸出食指晃啊晃，眼底流露同情：“坏消息是，你得多备上一些专治跌打损伤的药酒，再配上几把好刀剑。”
谢青章怔了一下，顿时明白过来对方这话是什么意思，神色中掺了些苦涩，长叹一声：“求娶孟家的掌上明珠，果然不易啊……”
他笑着看向孟桑，认真道：“无妨，只要能让姨夫和姨母安心，我做什么都可以。”
孟桑耳廓泛红，笑嘻嘻地双手捧脸，与心上人轻声细语地说着话。
送走谢青章，她又前前后后忙活了一阵，过了午后，就开始着手炖汤。
今日这汤其实不仅仅是给监生，同样也是炖给食堂众人的。一为庆祝耶娘平安归来，二为答谢他们准备的生辰礼。故而孟桑昨日离开食堂前，就提早给了徐叔银钱，托他帮自己买上足够的老鸭。
酸萝卜老鸭汤，用到的食材并不算多，其中主食材便是老鸭、酸萝卜以及泡椒。
鸭子处理干净、切成大小适中的小块，随后与其他辅料一起焯水。酸萝卜与泡椒或是切块、或是切段，放到一旁备用。
起锅热油，倒入焯过水的鸭肉、新丰酒等炒制去腥，另添酸萝卜块、泡椒等其他辅料炒出香味，最后将它们悉数埋入各个砂锅，加热水慢慢煨煮。
炖汤最需要的就是耐心，左右离监生们下学的时辰还早，孟桑就这么慢慢悠悠地守着数只坛状大砂锅，一边指点徒弟们做菜，一边静静等候这一锅锅热汤煲好。
日头一点一点西移，等到能隐隐听见食堂外传来的脚步声、说笑声时，这酸萝卜老鸭汤就炖够时辰了。
孟桑招呼完一众监生，用洗净的半大砂锅装走一定分量的热汤，又挑了些今日的热菜，随后迤迤然领着叶柏回家用吃食。
离去前，几乎从后厨的庖厨、杂役，再到大堂各处的监生们，人人手里都捧着一小碗热汤。他们动作还挺一致，先朝着汤面吹上几口气，小心翼翼地喝一口老鸭汤，然后纷纷露出餍足之色，舒舒服服地呼出一口热气。
这汤煲够时辰，鸭肉的醇厚香味、酸萝卜的酸香以及泡椒的辣味，悉数已经炖进汤汁里。喝上一口，热汤在口舌唇齿间灵活地窜来窜去，鲜美酸爽，十分开胃。
那鸭肉完全尝不出腥味，肉质紧实，嚼劲十足。鸭皮之下的油脂都被煮到化入汤里，吃着一点也不油腻，反添几分厚实香味。
酸萝卜的风味就更妙了。经过炖煮之后，单吃时的咸淡正好，毫不费力就能咬下一块。没嚼几下，就恍惚觉得那萝卜已经化成了水，与热汤融为一体，口感极佳。
看着众人美滋滋地喝汤、吃肉，孟桑的眉眼间都挂上笑意。她带着叶柏与谢青章打了一声招呼，准备回孟宅与裴卿卿二人一道用暮食。
谢青章目送孟桑姐弟离去，摇摇头，又笑着叹上一声，最后认命一般地拿起木筷，独自用起吃食。
求娶路漫漫，且慢慢熬吧。
翌日，国子监众监生便迎来了岁末大考。
为确保朝食不会出差错，孟桑难得早起，提前来食堂照看着。一直等送走监生，她才如释重负地松了一口气，抱着奶茶开始躲懒。
监生们或是胸有成竹，或是忐忑不安地去到各自考场，开始持续大半日的岁考。
而国子监的大门外，未时刚过，就陆续有各个官员家中的马车赶来，都想着及时接考完的监生回家。
殿中侍御史薛副端家中的马车，亦在此列。
赶在过年前回到京城的薛母，有些焦急地坐在马车之中，时不时撩开帘子望向紧闭的偏门处。
她坐立不安道：“哎呀，三郎怎么还没出来？”
一旁的婢子赔笑道：“怕是还没考完，还得再等上片刻。”
薛母不是头一回在岁考来接儿子，自然也晓得此事急不得，但还是嘀咕道：“唉，这都好几月没见三郎了，也不晓得三郎可有吃好、睡好？”
“听他阿耶说，三郎近些日子刻苦读书，势要在岁考夺个好名次回来……唉，他这般辛苦，必然瘦了许多……”
婢子是随薛母一道回得老家，并不知道薛恒的现状，故而眼下只能依着主子的话风，笑着附和几句。
也不知过了多久，外头忽然躁动起来。
车外的薛家马夫扬声道：“回禀夫人，三郎出来了。”
闻言，薛母心中满是激动，怀揣着对小儿子的思念和疼爱，忙不迭下了马车，欲要亲自去迎薛恒。
她眼眶发热，泛起的水色模糊了视线，急匆匆迎上走到马车前的薛恒，泪水涟涟：“我儿寒窗苦读，定是瘦……”
说着，薛母拭去眼泪，想要仔细瞧一瞧受苦的小儿子。
这定睛一瞧，薛母不由自主顿住了脚步，哭啼声也倏地止住。
站在眼前的监生，从相貌来看，不难认出这就是她家三郎。
只是与她记忆中的薛恒相比，眼前少年郎的脸圆上一圈、下颌线已经快要消失、下巴上也堆起了肉，不仅脸部如此，他的肚子也隐隐突出个形状、浑身上下都粗壮许多。
见此，薛母有些尴尬，讪道：“我儿……胖了许多。”
原本薛恒冷不丁见着薛母，心中正激荡不已、脸上也笑开了花。而听清对方所说的话之后，他仿若被人浇了一桶冰水，只觉得心里头既凄苦、又尴尬，实在是——
一点儿也笑不出来了。
第97章 藕夹
东市，三名气质不一的少年郎并肩从大门处走进一间书肆。
许平轻车熟路地在各个书架逛了逛，然后停在摆放旧书卷的书架前，一边挑选着各个书卷，一边分神听两位好友说话。
顾及书肆里的其他客人，他们三人的说话声音压得很低。
田肃幸灾乐祸地笑着，跟薛恒勾肩搭背：“安远，昨日你与伯母回府后，伯母可有下文啊？”
此言一出，薛恒立马想起昨日在国子监偏门前的尴尬场面。
无论对于监生自身，还是对于监生府上的长辈，岁考都是一桩大事。每年岁考结束之时，许多官员府上的当家娘子或郎君都会亲自来接，国子监偏门外的街道往往会被堵得水泄不通。
昨日人多，他家阿娘嗓门又大，那一番动静本就惹来许多人侧目。在他娘说完那句“胖了许多”之后，周遭为之一静，无数道目光明里暗里往他身上扫。
他薛安远今年才一十有七，哪里应付过这种场面，臊得直拉着薛母往马车里钻，匆匆忙忙离开这处伤心地。
眼下听田肃又提起这茬，薛恒没好气地抖开对方的胳膊：“有有有！自然是有的！”
“我阿娘回去后气得是连饭都吃不下，对着我和阿耶三令五申，要我们赶紧想方设法地瘦下来，让府中庖屋在这一两月削减荤食的菜品。”
许平挑眉：“伯母真没用暮食？”
田肃也好奇，继续嬉皮笑脸地攀着薛恒的肩膀。
闻言，薛恒翻了个白眼，哼哼道：“原本是不想吃的，但谁让我带回去几道百味食肆的吃食呢？”
“我阿娘一闻见那味儿，立马就走不动路了。她后来一边用吃食，一边把我和阿耶骂了个狗血淋头，吃得越多、训人的劲头就越足！”
听完，许平与田肃对视一眼，前者抿唇憋笑，后者乐得嘴角都要咧到耳朵那儿。
他们二人这副神色，惹得薛恒很不是滋味，横眉竖目道：“难道你们家中就没提起胖了的事？我可听同坊的吕监生说了，他家中长辈也在勒令他快些瘦下去呢。”
许平取下书卷，露出一个矜持地笑来：“我每日早起练剑，非但没有变胖，身上还结实许多，武艺也有提升。”
薛恒一哽，羡慕地看了一眼对方的身材，又满怀希望地看向田肃。
“安远兄，我可是隔三岔五就去练骑射功夫的！虽然多少添了些赘肉，但与你相比，还是无伤大雅的。”田肃嘚瑟到眉毛乱飞，嘿嘿一笑。
“再者，我家阿婆和阿娘见我身上长肉，甭提多欢喜了，一个劲儿地夸我呢！”
薛恒笑不出来了：“……”
合着咱们三一起胡吃海喝，就他薛安远一人发胖了呗！
薛恒咬牙切齿：“你们怎么不喊我一起去……”
话未说完，就被两位好友一前一后打断。
许平扬眉，微微偏头：“你能早起？”
田肃嫌弃：“你不嫌骑马和拉弓累了？”
薛恒语塞，嘴巴张张合合，最后还是哀怨地长叹一声，认命了。
见状，许平低笑一声，拿着挑好的书卷，招呼二人：“别郁闷了，咱们走吧。”
田肃同情地拍拍好友的肩膀，拽着人一起跟上许平。
天色尚早，结完账离开书肆后，三人并肩在东市街道上散步，聊起其他琐事来。
薛恒忽然想起一事来，好奇地问：“对了，你们家谁去参加后日的家长会？”
“我阿娘。”