荆襄会战，满清兵力三十万，粮草辎重每日耗费惊人，早就将襄阳城给吃空了。如今兵败被围，更是缺粮，普通汉人士兵两天一顿饭，满人一天也只有一顿。
明军大营中，李锦、袁宗第等大将和堵胤锡一起，聚在一处篝火旁，烤炙下酒。
原闯军大将都面红耳赤，酒肉下肚，彼此间开着粗俗的玩笑话。这些人从明末无数的死人堆里爬了出来，没有在连年灾荒的陕西饿死，反而占据了皇城，推翻了强盛一时的大明帝国。只是造化弄人，当年这些大明最大的敌人，如今号称“忠贞营”，是大明顶在最前线的部队了。
堵胤锡望着高耸入云的襄阳城墙默然不语，新年将至，大明朝从风雨飘摇，到如今初见曙光。只有堵胤锡知道，这一切是多么的来之不易。放在一年前，他绝对做梦都想要这样的局面，但是如今真的达成了，堵胤锡心里竟有些意兴阑珊。
远处侯玄演派来的人，不停地将犒军用的酒肉运到营中，所有的忠贞营士兵都喜笑颜开，对侯玄演的人亲热如同自家袍泽。
忠贞营虽然牢牢握在自己手里，但是军粮辎重、武器盔甲，全都仰仗侯玄演。
刚刚招募的湘军，掌控着湖广所有的郡县，这些湘民组成的新军，在这次长沙反击战中，分外亮眼。悍勇不下百战老兵，湘民果然天生就是战士。忠贞营虽然人多势众，却如同浮萍一般，没有自己的地盘。想到这里，堵胤锡心头就一阵沉重感袭来，一个危险的想法在他的脑中萦绕不散：侯玄演反了，该怎么办？
尽管并肩作战的日子里，堵胤锡十分欣赏侯玄演，这个年轻的督帅出人意料的务实。他从不越权指挥，与士兵同甘共苦，堵胤锡不止一次看到，侯玄演和大头兵共吃一口锅内的饭菜。年纪虽轻，却沿着长江，屡次击败不可一世的满清。作为一个统帅，这个人近乎完美，堵胤锡自认跟他共事，胜过何腾蛟百倍。
可是和他的赫赫战功想比，侯玄演同样的凶名在外。他使诡计袭杀何腾蛟，削首黄道周，殿前砍死苏观生。这些所作所为，都已经超过了一个臣子的底线。
北伐军烈火营，风字营根本就是他的私兵，据说其他两营更是苏州起就跟随他的老兵。堵胤锡久镇湖广，最熟悉的就是尾大不掉的左良玉的事，左良玉可是坑苦了大明。如今侯玄演的兵力、财力、地盘都超过了左良玉。若是他也反了...
袁宗第的胳膊在荆州受了伤，如今只有一只胳膊能活动，他灌了一口酒，看到堵胤锡闷闷不乐，嚷道：“老堵，今天是除夕，你不用愁眉苦脸的。我们兄弟吃饱喝足了，一定把襄阳打下来。哈哈，小侯督帅就是厚道，自从闯王死了，我还是第一次喝到这么好的酒。”
李锦吃的相对斯文，闻言也轻笑一声，说道：“小侯督帅确实没得说，当初何腾蛟当总督，连粮食都不给我们。暗地里叫我们响马，打仗恨不得我们和清兵同归于尽。这次会战我们兄弟瞧在眼里，烈火营处处顶在前面，小侯督帅的人吃什么，我们就吃什么。没得说，以后小侯大人一句话，我们绝不含糊。”
“这次咱们损失的人马，小侯总督也给我补充了，真是没拿我们当外人！”
堵胤锡背对着他们，脸上愁容更盛。
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巴陵城郊，兵马齐整，甲胄鲜明，烈火营准备班师回苏州了。朱大典在扬州，被李率泰击败，让他报了上次一箭之仇。
扬州一败，局势瞬间紧张起来，侯玄演不得不把烈火营调回镇江。毕竟江南才是他的老巢，钱粮辎重都来自那里的商税。
李好贤一身戎装，脸上一条疤痕鲜明，让本来俊朗的脸上，平添一丝杀气。身边亲兵牵着马，李好贤来到城下和侯玄演告别。
侯玄演肩膀受伤，稍微一动还会疼痛，所以低着一个肩膀，看着刚从襄阳退回来的李好贤笑道：“哈哈，老子成了高低肩，你也破了相了。不过你这一来，到是比原来还要威风一些了。”
李好贤嘿嘿一笑，说道：“督帅不要说笑了，满洲清兵的射术真不是吹得，标下要是躲得慢一点，脑袋就被射穿了。”
侯玄演神色一正，凝声说道：“这次咱们打得不错，清兵短期内再难南下，半壁江山如今算是稳固了。如此一来，情势又有所不同。俗话说太平本是将军定，不叫将军见太平。江南稳固，自然就会有人心生异志。你是我的心腹，咱们是生死弟兄，苏杭是我的立身之地，你要为我守住这安身立命的所在。”
李好贤狞笑一声：“督帅放心，荆襄打了一场，烈火营不减反增，这些兵将战力也都上升了数倍。谁要是敢骑到我们头上，标下一定叫他去扬州看看铜像。”
侯玄演脱下自己的披风，系到李好贤的背后，说道：“走吧，这次功劳比天还大，荆襄打了个地覆天翻，打了个江山稳固。我已经奏请陛下，为你们请功。依我看来，一个侯爵是少不了的。”
李好贤略感伤感，重重地拱手道：“督帅保重，标下告辞了。”
侯玄演一脸不耐烦，摆了摆手，转过身去。低着一个肩膀，单薄的身影在夕阳下显得有些落寞。