袁茂脸色沉重，举杯将酒一饮而尽，“那是郧阳之变以后，朝廷召集一批乐户女子，说是在去南方某地祭山，本来乐户家各有女儿送到本司院执役，或是输钱买断，但朝廷那次十分严厉，直接指定人名，名单一到，即刻出发，谁也逃不掉，也不敢逃。”
“嗯。”胡桂扬没太明白这件事意味着什么。
“总共一百名乐户女子，不准带丫环，乘车从陆路赶往郧阳府，据榴儿说，当时走得非常急，几乎是日夜兼行，不少人因此得病，护送的卫兵只是喂药，一刻不肯停留，唯有在沿途驿站里稍微休息一会。”
“听上去是件急事。”胡桂扬随口道。
“可以说是十万火急，更蹊跷的事情在后面，她们在郧阳府遇到从别外调来的女子，总共二三人百人，根本没去参加任何祭典，全被关在一座院子里，数人住一间屋子，不准迈出大门一步，甚至不允许向外窥望，总之受了不少苦。”
胡桂扬笑笑，任榴儿等人这算是遭到囚禁，但是在外人听来，也不像是吃了多大苦头。
“每到夜里，院子里还会出现一名女鬼。”
“女鬼？”胡桂扬有点感兴趣了。
“对，一身白裙，在院子里走来走去，像是飘行的纸人儿，有时哭泣，有时喃喃低语，偶尔还会发出狼一样的嚎叫，每次都是二更出现、三更离开。榴儿她们住了七天，期间有三名女子因病死亡，剩下的人去一座没完工的庙里参加一次极为草率的祭典，随后被送回京城，路上没那么赶，但也不能随意下车。”
“就这么简单？”
“对，因为召集的人数不多，来回也快，此事当时在京城没有受到多少关注，当时你在山里，我还在郧阳府，都没听说过。”
“嘿，怕是有不少客人会关注。”
袁茂脸色微红，“大多数人甚至不知道自己去的地方是郧阳，榴儿也是偶然听到一句‘郧阳这破地方今后再也不来了’，才知道怎么回事。在那之后，她比较关注郧阳的消息，异人的传言兴起之后，她觉得那次古怪的行程必定与此有关。”
“她变异人了？还是说有这个迹象？”
袁茂摇头，“没有，她们去得晚，从未接触过丹穴，她没变，也没听说别人有变化。但她觉得那个女鬼可能是名异人，因为她曾经透过窗户观察过……”
“她胆子真大。”胡桂扬赞道，通常这句话被用在他身上。
袁茂笑了笑，“她看到女鬼走着走着会突然向前一蹿，快得不可思议，直接挪到十几步以外，她每每觉得自己犯困，可能是一闭眼时错过什么，可是接连几次都是如此，她当时以为是鬼术，听说异人之后，她明白过来，那是武功。”
“我还是没明白，她为什么觉得自己会有危险？一同去过郧阳的女子有人遇害了？”
袁茂起身，到门口侧耳倾听一会，又扒着门缝向外面看了几眼，转身回来，依然极小声地说：“暂时没人遇害，但她们住在郧阳时，曾有男子夜入房间，与其中一些女子行鱼水之欢。”
胡桂扬嘴再毒，这时也没问任榴儿是否在此列中，只是静静地听着。
“榴儿觉得那名男子可能是……宫里人。”
“皇帝？”
袁茂脸色立变，马上跑到门口又听望一会，转身道：“求你了，别这么大声。”
胡桂扬笑了笑，同样极小声道：“西园？她怎么猜到的？你和老道当时不在西园身边吗？”
“嘿，我俩只是护送西园回城，一与大军汇合，就轮不到我们靠近了，汪直等人立刻将西园接走，过后夸奖我们一通，说是重重有赏，结果直到等你回来，‘重赏’才算实现。榴儿一开始没猜出那人的身份，只是觉得他的阵势不小，每次来的时候，院外似乎都有重兵把守，看不到人，但是有时能听到甲衣碰撞的声音。回京之后，有传言说西园曾经离京微服私访，榴儿才有这个大胆的想法。”
“跟你聊过之后，她越发坚信这个想法。”胡桂扬笑道。
袁茂脸色又是一红，急忙道：“我什么都没透露，微服私访的传言更是与我一点关系没有，否则的话，西厂也不会用我。只是……榴儿说起这件事的时候，我的神情可能有点不太对。”
“我真是越来越佩服任榴儿了，可惜她是女儿身，又落在乐户人家，她若是锦衣卫，哪轮到咱们在这里混饭吃？”
“嘿嘿，她是很聪明，很少有人注意到这一点……”
“这些话留着当面对她说吧，她去过郧阳、猜出那是西园、满壶春用来寻找异人，然后呢？问题又回来了，她为什么感觉自己会遇到危险？”
“朱九头暗中去任家回话，他前脚刚走，后脚女鬼就出现了。”
“郧阳女鬼？”
袁茂点头，“虽然是夜里，榴儿还是能够一眼认出，装扮、走路方式，全都一模一样，女鬼就站在院子里，盯着房间看了许久。榴儿非常害怕，大气不敢喘，女鬼走后，她立刻决定逃亡，正好我出现……”
“我还是不太明白。”
“接下来的事情就是榴儿的猜测了。回京之后，她心里总是不安，于是去过多家寺庙，向人打听‘采阴补阳’之术。”
“她懂得真不少。”
“这种事情民间传言很多，她多少听过。”
“采阴补阳得是处子之身吧？”
“另有一种采邪阴之术，专用……乐户女子，说来也巧，京城最擅长此术的人就是那位有名的李仙长。”
“李孜省？”
“对，那是他进宫以前的事情，曾去富贵人家推介，很受欢迎，但是各家主母不喜欢，经常将他撵出来，说他不是正经术士，就是一名龟奴。”
胡桂扬笑道：“这个家伙还真是聪明，所谓的采邪阴，不就是以此为名义将春院姑娘光明正大带进家里嘛，怪不得主母不同意，怪不得义父那时没关注过他。这么说来，他在郧阳故技重施，这回没有主母阻拦，‘病人’则是那位西园。”
“想来如此。榴儿还猜测，这一招或有效果，所以西园平安回京，女鬼也跟来。”
“女鬼长什么模样？”
“女鬼每次出现都是在夜里，榴儿看不清容貌，只记得一身白裙，还有，女鬼的腰十分纤细，榴儿说她看着都嫉妒。”
“果然是她。”胡桂扬早有猜测，听到腰细这一点，越发肯定。
“知府大人的侍妾蜂娘。”袁茂也猜出来了，一脸苦笑，“谁能想到，她也变成异人。”
蜂娘曾与胡桂扬、小草一同携带天机丸，事后变得痴痴呆呆，一直留在知府衙门里，当丹穴影响越来越大的时候，她想必也参与过吸丹，可一名已经失去神智的人能变异，还是令胡桂扬感到吃惊。
“宫里到底在搞什么花样？将蜂娘带回京城就算了，居然让她离开皇宫？嗯，所以杨少璞的确看到一名白衣女子冲他一笑，西厂的人以为那是何三姐儿与小草，可汪直肯定了解真相，却依然让我查案……”
袁茂解开一些真相，却带来更多迷雾。
“总之事情极不简单，榴儿发现宫里可能牵涉其中，立刻就觉得危险，事后证明她的预感很正确，异人接连遇害，朱九头死于非命。”
“如果真是西园主使，一道旨意就够了，用不着这么麻烦吧？”
“或许是顾忌名声。”
胡桂扬不愿轻下断言，笑道：“越来越有趣了，案子显然与宫里有关联，汪直允许我查案，却不允许我进宫，他这是想把我逼到死路上吗？这对他有什么好处？”
袁茂无法给出答案，“榴儿很害怕，她有预感，以后还会有更多的人遇害。”
任榴儿的预感很准，在她逃走之后，不仅异人接连遭到刺杀，连并非异人的朱九头也横死街头。
“为什么要剥掉脸皮？为什么要曝尸街头，而不是藏起来？”胡桂扬发现朱九头之死比异人遇害更不可理解。
“榴儿料到朱九头可能会因为泄密而被杀死，但她绝料不到手段会如此凶残。”
胡桂扬想了一会，笑着问道：“你认识任榴儿几年了，她从前就这么聪明吗？”
“在一众女子当中，她的确出类拔萃。”
“我说的不是容貌。”
“我说的就是聪明才智，琴棋书画她都擅长，应答酬对滴水不漏，好几位大人当众夸奖过她。”
“你觉得那时的她，能猜出这么多事情，并且迅速察觉到危险吗？”
“你想说什么？”
“任榴儿去郧阳太晚，大概无法成为异人，但她的确有一些变化。”
袁茂一脸困惑，似乎还没理解胡桂扬的意思。
“去年我见过任榴儿几次，那时的她在意的是银子和俊俏儿郎，的确聪明，但不会将聪明用在现在这些事情上。”
“不可能，她去的时候郧阳府已经没有丹穴，只剩五个深洞，而且她根本没进去过。”
胡桂扬没有争论，轻叹一声，“天机船走了，留下一个烂摊子，明天你去找老道，让他打听一下，最近京城内外有没有古怪的术士出现，或者古怪的祭仪。”
“好。”
“谷中仙这个老家伙，早料到我会再去找他。”胡桂扬必须再见谷中仙一面，从这些怪事当中，他隐隐看到当年祭神的影子，“义父若是还在就好了，这是他最擅长查的案子。”