“杜大哥，这几天承蒙你照顾，还特意绕道济宁州，把我们送来，今天略备薄酒，都不是外人，今晚我们一定要尽兴！”
“孙老弟太客气了，今年还多亏你在庄老大那给我说话，我才能拿下本地的几桩买卖，要不我连手下人工钱都开不出了！”
“杜大哥说的哪里话，乡里乡亲的照顾照顾是应该的，你家里有铺子，河上还有船，是我们那地方出了名的能耐人，唉声叹气垂头丧脑可不符合你的身份啊！”
杜元重重的叹了一口气，偏头望着不远处的运河，稀稀拉拉的船只停靠在码头边。
“来，杜大哥，先喝了这杯酒，我们慢慢聊！”孙宁示意戴阿堂，两人一起举起了酒杯。
杜元苦笑着摇了摇头，一饮而尽：“你们是不知道，现在这河上的生意真是不好做啊！赚得多的活计，全都被那些官员老爷把持在手里，你看这些河上出了名的船号，哪家背后不是这个总督那个巡抚的，他们通关过卡，一个个都换上官府的灯笼，手里还拿着大官的亲笔信，守关的哪还有像前明海青天那一路的愣头青，自然是客客气气优先放行；再一个就是帮会香堂，他们家大业大，手底下弟子数万，生意关系千丝万缕，还经常为朝廷做事，沿途的州县基本都打点到位了，这小日子也算太平；最遭罪的就是我们，在当地官员小吏挤兑剥削、地痞恶霸趁火打劫，沿途通关过卡，就算交足了税金好处，也要等这一众关系户顺利通过了，才轮的得到我们，遇到一些三不管的地段，还有些河匪围追堵截，不巧碰到了，好赖也让你脱层皮。几年前，我拉到个关系，和天津的几家药材店搭上了联系，据说是京城一个官老爷开的，每年帮他们从天津运些东西回江浙，虽然掌柜账房要了不少好处，但总还是有点赚头，路上也好走多了，可是最近日子听到消息，为了补足漕运的亏空款项，允许漕船回趟的时候，大量运送货物，原先的几个老主顾一寻思，要是给漕兵送，成本低也安全，这一阵子已经有人来和他们接触了，天老爷啊！本来我们就是前有狼后有虎的，现在这群吃官粮的再来和我们抢生意，这以后日子还怎么过啊！”
孙宁和戴阿堂听了，也是感同身受，这出来跑船的，一年大半日子不在家，热饭吃不着热坑睡不上，风里来雨里去，渴了吞口凉水、饿了扒拉点冷饭，大家出来的原因，无非是家里仅有的一些田地因为种种原因押给了别人，实在是没有吃饭的手段了，才挣这个辛苦钱，这些所谓的船老板看着光鲜，其实被压榨的厉害，稍有不慎，就会弄个倾家荡产客死异乡！
“来，杜大哥，先干了这杯，您平时就待人宽厚，做事仗义，到时候一定有办法的！”
“唉，但愿吧，家里的铺子我已经让人转卖了，今年这光景不行，但该给别人的钱，我是不能拖欠。”
“杜大哥，我也敬你一杯，您真是个实诚人啊！”
三人就这样推杯换盏你来我往，桌上菜倒没动几口，一坛酒却快要见底了，山东这边没有南方那些精致玲珑的酒具，也没有那细口曲身的小酒壶，粗瓷大坛子比南方酱菜缸的坛口都大，黑底的酒碗比南方吃饭的家伙事儿还敞亮，酒也是粮食酿造的好酒，饶是在座的酒量都可以，这一阵子下来一个个也是摇摇晃晃、话语中匪气十足！
“杜老大，兄弟我有事情要请你帮帮忙！”
“好小子，还给我来个鸿门宴啊！你言语，只要大哥能办到！”
“我这兄弟打算在济宁开个酱菜铺子，准备从我们那地方的几家老字号进些货物，想用你的船帮忙运下，费用你照算就是！”
“这，大概要运多少的量？”一提到生意，杜元的神经绷紧了，他转动着有些醺然的电脑，考虑利弊得失。
“不过是个想法，东西到底销路如何，实在不敢打包票，就先运上五百坛卖着试试吧！”戴阿堂接过话头说道。
“五百坛，那可是不少钱啊，我这一条船估计都不太够啊！”
“杜大哥放心，运金我提前付给你，钱我今天已经带来了。等到交货的时候，回趟的钱我也一并结给你！”戴阿堂将一个小布包放在桌上。
杜云打开布包，足两重的银子闪耀着动人心魄的光芒，杜元的酒一下子酒醒了大半，随后又醉的舒心舒意，他知道，自己的困境现下是解决大半了。
店家，再来一坛酒，今天我要和两位兄弟不醉不归！
戴阿堂冲着姐夫感激的点了下头，心中的石头落了地，孙宁举起酒杯，再次对杜元进行狂轰乱炸。
“孙老弟啊！这次可算是救了我啊，要是你弟弟这生意能做起来，以后我老杜这两条破船就随你们差遣了！”
“唉，杜大哥你说的哪里话，我们是找你帮忙，你给的价格又那么公道，该是你照顾了我们才是！”
话说杜元第二天酒醒后，稀里糊涂的不相信会有这种好事，可一摸怀里，沉甸甸的银子告诉他，昨天到底发生了什么，赶忙就去了戴家把事情商量妥当，听说戴阿堂店铺开张在即，匆匆收了几个熟客的皮毛，不等船舱装满，就下令开船，算时间，这季节要是顺风顺水，个把月就能回济宁。
孙宁和戴阿娇在船舱里，杜元把自己平时用的一个小隔间让给了他们，他们推辞不过只好接受，戴阿娇正对戴阿堂整理罗列的酱菜单子进行研究，考虑各个类型的品种到底进多少，原本想拉着孙宁一起看看，可孙宁粗大汉一个，问他意见，他只说酱菜味道都不错，各样都买些试试，想着问他也白搭，干脆撵他去上面和杜老大聊天。
“杜大哥，看今年这光景，大家伙的日子似乎都不太好过啊！”
“唉，是这话，别看那些官员老爷一个个吹嘘现在是数百年不得一见的盛世华章，其实明眼人都能看到，庄户人为了一口吃的，一年到头没几天安生日子，特别是漕运沿线的省份，就说我们家乡附近，那是响当当名号的鱼米之乡啊！可是为了应付漕运，绝大多数粮食都交上去了，庄稼人一年到头伺候的粮食，到最后自己竟然吃不上一口，你说说这不笑话嘛！”老杜把手里的烟袋锅子点上，吞吐几口，忍不住发起了牢骚，声音是越来越大。
“杜大哥，小心隔墙有耳，这段时间，因为小人告密出事的，不在少数啊！”
“哎吆呵，我这无知草民，还值得他们专门告密啊！就说老家那边的小三子吧，该交的粮食都交齐了，到最后说是去年皇帝驾临过本地区，还要加征什么“羡余”若干，小三子一时拿不出那么多钱，就三天两头上门催要，二十出头的愣小子气不过推搡了前来催收的兵丁，就被扣上了一个抗税逆党的名头，女人为了救他，被县衙的师爷霸占了身子，最后小三子放出来人不人鬼不鬼，女子受不了闲言碎语投河死了，好好的一家人，作孽啊！”老杜其实胆气也不壮实，说话声音不自觉的小了下去。
“唉！”
运河上，各色船只川流不息，载着一个个的希望、失望、负担、承担，一个个家庭一桩桩命运南南北北起起伏伏。
“这一趟还真是老天保佑，再过一天，就能到淮安了，到了那里，想买什么就好办多了！我们也能歇歇脚了。”
“杜大哥，这一趟我们在淮安不做停留！”
听了戴阿娇的话，杜元有些诧异，淮安地处运河南北交界，素有南来换船、北来换马的美誉，是运河线上出了名的名都，可以说天下的货物必经淮安。各地出名的商号，在淮安都有分号，不管是采买还是销售都十分便利，酱菜这个东西，保存时间不宜太久，虽说现在过了夏天，腌制的食物还是经得住放的，但一般来讲，各家不会存有太多现货，但是在淮安，别说是两百坛，只要你银子带足了，两千坛也不是什么大问题，要是愿意等上个三五天，两万坛也能给你凑足了送来，所以说这儿的东西，可能比一些货物的原产地还要充足，这如今虽说是戴家给的银子一切全凭主家吩咐，但这基本的道理他们不应该不懂啊。
“大妹子，那我们此行目的地是哪儿呢？”虽说心里有些不解，但规矩杜元还是懂的，这趟等于说是他们在包船，并且提前付了银子，哪怕说人家就是愿意绕着运河跑一趟空船，你也没资格说三道四。
“我们去扬州八香酱园走一趟，都说他们家是出了名的老字号，冠绝江南，这次我倒要好好瞧瞧，到底有什么名堂！”
“八香！我的姑奶奶啊，不是我老杜说你们，你们这家业我也见识了，要是找个一般的酱园作坊，那绝对是大主顾，一定把你伺候服帖，但是在八香酱园眼里，上千两的银子也算不上什么大款项，他们家的东西好是好，可是现任的大掌柜，那叫一个出了名的牛气，简直是皇帝的女儿不愁嫁的做派，本来东西就比其他酱园的贵，遇到行市好的时候，还加价出售，拿货多的，还要倒过来去巴结他，就冲这一点啊，我就看不惯这家伙！”
“杜大哥，我们家初次做这个，自然要看一看这个行当做得最好的是什么样子，您放心，到时候我和孙宁自己去谈，大不了耽搁几天时间，我们再回淮安采买，误不了事情的！”
“孙宁兄弟，你看呢？”杜元把目光转向一旁的孙宁，希望他能出来做个主，可他不明白的是，孙宁一向就是听自己女人的安排，不过是戴阿娇顾及他在外人的面子，才摆出一副小鸟依人的姿态。但话说回来，孙宁也乐意听老婆的，谁叫自家的媳妇那么精明能干呢！
“杜大哥，就按我家娘子说的做吧！到了扬州，我请船上各位兄弟喝酒！”
“那行吧，兄弟们都听到了吧，戴老板答应了，到了扬州请大家喝酒，开船！”
戴阿娇微微一笑，陷入了沉思，去八香并不是她的心血来潮，而是这一路上反复思量的决定。南来北往，这沿途运费极其高昂，北方口重，南方的甜口要是不经过适当改良，恐怕并不会受到很大的欢迎，况且北方人爱吃的一些品种蒜头、生姜的，这边做的并不算多，这些问题如果不能去酱菜的原产地捣鼓明白了，这生意怕是也做不长，但是制作酱菜的秘方、步骤，都是各家的绝对机密，这其中的难处，她心知肚明，但现如今的办法，也只能是摸着石头过河了！