刘家就住在弘文馆后几道街外的一个小巷子里，刘大人这个七品官，虽然同县令一个级别，但万象楼只有书，实打实的清水职位，哪是一县父母官可比。
平日除了薪俸，也没什么额外的进项，反倒因为人情过往，要赔进去很多。
所以，这么多年，他们一家都住在巷子末尾一个最小的院子里。这原本还是租的，娶了继室马氏后，才用马氏的嫁妆把小院儿买了下来，否则一家人更是窘迫。
这也是刘大人对马氏百般容忍的原因，这会儿刘大人靠坐在床头，皱着眉头喝了药汤。
马氏一把夺过空碗，骂咧咧嚷道，“真是倒了八辈子霉了，嫁到你们刘家。穷的要死，还摊上你这么一个病痨鬼。早知道我就是寻个屠夫嫁了，还能整日吃肉呢，好过伺候你们这一大家子，活的连个大户的奴婢都不如。”
她本就是脸长，又喜爱用胭脂，这会儿油灯的光亮照在她凸出的颧骨上，怎么看怎么刻薄！
刘大人一瞬间有些恍惚，想起过世多年的前妻，一直都温温柔柔，笑脸迎人，即便家里再不好过，也没抱怨过一句。而马氏穿着前妻从来都没穿过的绸缎衣裙，头上插着金簪，还如此疾言厉色…
“你也别这般吵闹了，颖儿的亲事，还是再想想吧。就算不能给她找个富贵人家，起码也要找个好后生，那个庞家…怕是不成。”
“怎么就不成了！”
马氏直接摔了药碗，就开骂了，“人家庞家家里富贵，嫁过去不愁吃喝，又只有这么一个儿子，以后家产还不是都留给儿子儿媳的！再说了，咱们家里日子这么难过，给你买药的钱都要没了，死丫头吃了家里这么多年的米面，让她出嫁，咱们多要几两银子的聘礼，怎么了？”
说着话，她就扯了帕子摸着眼睛，哭开了。
“呜呜，我这命怎么这么苦啊。人家的闺女当宝贝一样供着，我就要当牛做马，我也是爹生娘养的！这日子没法过了，明日我就带着儿子回娘家去！总比留下被活活苦死的好啊！”
刘大人最怕的就是这个，前妻生了两个闺女，但马氏却生了两个儿子给刘家延续香火，平日他就极疼爱。先前还有些犹豫，这会儿同儿子一起衡量，他就彻底屈服了。
“罢了，你也别哭了，颖儿的亲事…我同意了，但是还是要再打听两日，庞家确实没什么别的心思才行。”
马氏一听，立刻喜上眉梢，赶紧就站了起来，欢欢喜喜上前应道，“你会放心吧，我也算是看着颖儿长大的，还能害了她啊。再说了，家里得了聘礼，不只给你治病，还能给儿子交束脩，儿子好好读书，将来也像老爷一样出人头地，封侯拜相！”
刘大人自认一辈子怀才不遇，所有希望也就都放在儿子身上了，这么一听，心里对闺女的几分愧疚也就掩了下去。
马氏借口烧水，出了门，先是看了看厢房里玩耍的两个儿子，塞了他们一盒子点心，即便儿子养的痴肥，奸懒馋滑，开蒙四五年，连个千字文都念不全，她还是怎么看怎么欢喜。
待得再转去小小的耳房门前，晚娘脸就一秒换了过来。
小小的门板被一脚踢开，屋里的刘颖儿姐妹俩都是吓了一跳。面色苍白的刘颖下意识抬手搂了哆嗦的妹妹，嘶哑着嗓子问道，“你又有什么事？我就是死，也不会嫁给傻子，你趁早死了这条心吧！”
“哼！”马氏冷哼一声，翻了个白眼儿，低声骂道，“死丫头片子，别以为不吃饭就能吓唬谁！你爹已经答应庞家的亲事了，你不吃更好，饿的半死抬上轿更容易！识相的，就老老实实给我听话，换了庞家的聘礼过来，家里日子过得好，我就给二丫头好好挑个婆家，否则就把他卖去花楼！别以为老爷能护得了你们，你们都在我手心攥着呢！”
说着话儿，她转身就走，美滋滋的盘算着，过几日得了庞家的银子要怎么安排。
屋里的二姑娘赶紧跑去关了门，再回来就抱了姐姐哭得厉害，“呜呜，姐姐，爹爹怎么能答应了庞家的亲事，那可是个傻子啊，呜呜，你嫁过去就毁了。后娘不安好心，爹爹怎么就不知道！”
“傻丫头啊，”刘颖支撑着，勉强坐了起来，绝食三日让她全身无力，脸色青白的怕人，但这也难掩她的眉清目秀，这会儿眼泪涟涟，更是多了几分动人。
“我也是傻了，原本以为寻死会让爹心软。但怎么就忘了，爹爹已经忽视我们几年了，怎么可能因为我寻思就多疼我们几分。相比于两个弟弟，相比于马氏，我们根本就什么都不是。如今还能卖几分好价钱，给家里改善生活，他怎么可能不同意！”
“姐姐，就没有别的办法了吗，我怕，没有姐姐在家，我怎么活？姐姐，我们跑吧！”
二姑娘抱了姐姐，哆嗦得好像秋天的叶片，显见平日被马氏整治怕了。
刘颖儿却是叹气，伸手拍了妹妹的后背，“你去端粥给我吃，吃饱了咱们再想办法。”
寻死没用，刘颖也就放弃这条路，堵上了父爱，却得到这么个结果，她也彻底心凉了。
二姑娘很快就端来一碗凉粥，她三两下吃了，勉强有了一些力气，就拉了妹妹到身边，小声嘱咐道，“二妹，明日我会和马氏说同意亲事，然后找机会出门去置办嫁妆，再偷偷捎信儿给舅舅，舅舅离得不远，他肯定会赶来。到时候，估计也到了成亲的日子了，我用剪刀抵住脖子，同马氏讨几两银子，然后让她放你和舅舅走。你记得，一定不要回头，走得远远的，最好让舅舅尽快给你寻个婆家嫁掉。就是马氏反悔，再找到你也没办法了。”
“不，姐姐，你不能嫁给那个傻子，呜呜，我去看过，那个傻子流口水，还打人，你嫁过去会被打死的。”二姑娘哭得厉害，死活不愿意姐姐受委屈，“姐，还是我嫁过去，我不如姐姐聪明，留姐姐在家，或者跟了舅舅走，一定会有好日子，到时候姐姐再来救我。”